Глава 2: Путешествие в Шепчущий лес
Рюкзак Майкла, битком набитый батончиками мюсли и старым компасом, болтался у него за спиной, пока он тащился в лес. Город остался позади, скрытый стеной высоких деревьев. В воздухе пахло влажной землей и сосновыми иголками. Странные птицы перекликались друг с другом, их голоса эхом разносились по густому лесу.
Он шел по тропе, грязной тропинке, протоптанной бесчисленными ногами, но сейчас он был там единственной живой душой. Его шаги отдавались мягким эхом, поглощаемые тихим, поросшим мхом лесом. Лес был темнее, чем он себе представлял, испещренный солнечными бликами, которые, казалось, танцевали и колыхались на ветру.
Внезапно из-за дерева раздался грубый голос.
— Мы заблудились, да? — Майкл вздрогнул.
Он обернулся и увидел очень сварливого барсука, который свирепо смотрел на него, подергивая носом.
— Извини, — сказал Майкл, пятясь. Он думал, что повидал в городе все, но говорящий барсук был в новинку.
— Просто проходил мимо. —
— Хм. Это не город, янган. — Барсук постучал лапами по бревну.
— Остерегайтесь шепчущих деревьев. Они не любят нарушителей. —
Майкл вздрогнул, его воображение разыгралось. Деревья, казалось, наклонились ближе, их листья тихо шелестели на ветру. Это было похоже на голоса, пытающиеся заговорить. Он быстро поспешил прочь, радуясь, что не столкнулся ни с какими другими существами.
По мере того, как он забирался все глубже, тропа, казалось, исчезала. Деревья образовывали толстую, непроходимую стену. Он попытался протиснуться, но ветки цеплялись за его одежду, шипы кололи кожу. Наконец, измученный и разочарованный, он прислонился к большому дереву, задаваясь вопросом, не совершил ли он ужасную ошибку.
Внезапно дерево позади него вздохнуло и начало поворачиваться. Земля загрохотала, ветви задевали друг друга, пока дерево не оказалось прямо перед ним, преграждая ему путь.
— Прости, — прошептало дерево сухим, как листья, голосом.
— Но никто не проходит, если у него здесь нет дел.
Майкл ахнул.
— Я… я здесь, чтобы увидеть Оуэна, волшебника. Пожалуйста! Он вскинул руки, рюкзак стукнул его по плечам.
Дерево слегка покачалось, словно раздумывая. Наконец, оно сказало:
— Очень хорошо. Ты сдаешь. Оуэн может помочь тебе найти свой путь, но он также может заставить тебя заплатить.
Майкл поспешил мимо, не смея оглянуться, в животе у него поселился холодок. Он знал, что это необычное место. Он чувствовал силу в воздухе, в шелесте листьев, в легком поскрипывании ветвей.
Наконец он вышел из чащи леса и увидел маленький, поросший мхом коттедж, залитый мягким светом. Из кривой трубы поднимался дым, серая струйка на фоне ярко-голубого неба. Вот он, дом Оуэна, место, о котором шептались легенды.
Когда он подошел ближе, холодок пробежал у него по спине. Что-то было в этом месте, что-то древнее и могущественное. Он должен был увидеть Оуэна, чего бы это ему ни стоило.
Майкл осторожно постучал в дверь. Он услышал голос, тихий и потрескивающий, доносившийся изнутри. Он звучал как шепот на ветру.
Дверь со скрипом отворилась. В дверном проеме промелькнула тень. Майкл заколебался, гадая, что его ждет.
А затем, нервно рассмеявшись, он вошел в таинственный коттедж Оуэна.
