Пролог
Она уже слегка задремала, когда ей послышался странный звук, который шёл из-под пола. Дрожащей рукой женщина нащупала фонарик, лежащий на полу у изголовья, включила его и выбралась из спального мешка. В углу комнаты она обнаружила люк в подвал: осторожно приблизившись к нему, откинула крышку и, посветив в темноту фонариком, увидела на дне ямы торчащую из земли ногу в резиновом сапоге. Рядом лежал огромный окровавленный нож. Женщина вскрикнула, отпрянула от чёрного проёма и закричала от страха что есть мочи — «убили!».
1
Нынешнее лето в наших краях выдалось так себе… дождливое и холодное. Начало осени тоже не сильно порадовало, но бабье лето, наступившее почти в середине сентября, удалось на славу.
Несколько лет назад, в такую же вот замечательную осеннюю пору, когда нам было лет по тридцать с небольшим, и произошла эта запутанная история.
Всё началось с совершенно случайной встречи бывших одноклассников в городском парке Прилужска в очереди к павильону с шашлыками. Парни, по-мальчишески весело, долго хлопали друг друга по плечам, искренне радуясь такому неожиданному совпадению. Девушки оказались более сдержаны в эмоциях: они лишь приветливо кивнули друг другу, совершенно не разделяя столь бурной радости своих мужей.
Взяли свежего разливного пива, нехитрые салатики из свежих овощей, шашлыки с репчатым лучком, нарезанным тонкими кольцами, и устроились за столом в одном из многочисленных «теремков» парка.
Хотя компания подобралась весьма разношёрстная, все чувствовали себя очень непринуждённо: перебирали в памяти забавные истории из школьной жизни, шутили, смеялись, как будто и не прошло почти полтора десятка лет с окончания школы.
Олежек Травушкин, как ласково называли его в классе девчонки, красивый, спортивный парень, душа любой компании, окончил институт в другом городе, вернулся в Прилужск, но инженером в конструкторском бюро поработал недолго, ушёл в предприниматели. Вскоре женился на своей однокласснице Ларисе, жгучей брюнетке, первой красавице класса, в которую был влюблен ещё с начальной школы. Семья жила в достатке: сначала купили комнату в общежитии, а ещё через три года перебрались в двухэтажный коттедж. Лариса не работала: создавала уют в доме, воспитывала дочку. Бывали иногда у них размолвки, как впрочем и в других семьях, но обычно они заканчивались обоюдным примирением сторон.
А вот Соколовы Николай и Ольга, поженились сразу же после окончания школы. Николай совсем не изменился с тех пор: остался таким же долговязым тощим парнем, медлительным в словах и движениях. Жена его, невысокого росточка бойкая толстушка-хохотушка Ольга, была полной противоположностью мужа. Они произвели на свет двоих ребятишек, жили в малосемейке завода, где муж работал водителем, а жена — поваром в заводской столовой. Однако супруги веры не теряли, надеясь когда-нибудь обрести собственное просторное жильё.
Третья пара, Сергейченко Михаил и Катя, сочетались законным браком пять лет назад, и жили вдвоём в двухкомнатной хрущёвке. Отец Михаила вышел на пенсию, уехал в деревню, оставив молодым свою квартиру, и ожидал от сына и невестки внуков, в надежде понянчиться с ними на старости лет. Однако Катя не спешила рожать, считая, что детей заводить пока ещё рано, надо сначала притереться друг к другу получше. Вот пять лет и притираются… Михаил, высоченный здоровый парень, этакий увалень, весёлый и разбитной, пошёл по стопам отца и работал на стройке крановщиком. Катя, некрасивая, но следящая за своей внешностью женщина, после окончания школы, вместе с Ольгой Соколовой, закончила торговый колледж в Прилужске по специальности «продавец» и теперь трудилась в ювелирном магазине.
Слово за слово, и в разговоре нечаянно выяснилось, что Олег Травушкин недавно купил моторный катер, но пока ещё его не опробовал.
— Поздравляем!
— Счастливый!
— А давайте прокатимся все вместе на твоем плавсредстве? Обновим?! А?! — предложил с энтузиазмом Михаил и радостно потёр ладоши, видимо живо представив себе незабываемое речное путешествие.
— Да я не против, — радушно согласился Олег, заметив, однако, что жена Лариса при этих его словах недовольно поморщилась.
— Раз так, тогда предлагаю плыть вниз по течению Медухи! Там леса стоят густые: грибы, бери не хочу! Рыбы наловим, ухи наварим! Пострелять можно, если у кого ружьишко есть, — воодушевленно предложил Михаил и обратился за одобрением к жене. — А Кать?
— Не плохо бы…
— Мы с Олюшкой тоже совсем не против на природу выехать, — обрадовался Николай. — У меня и выходные заработанные накопились, так что проблем на работе не будет.
— Ой, как здорово! — обрадовалась Ольга, поддержав мужа. — Так хочется куда-нибудь выбраться. А то всё одно и то же каждый день. А ты, Ларис, чё надулась как мышь на крупу? Иль не хочешь с нами знаться?
— Тебе это показалось, — возразила Лариса, но все заметили явное неудовольствие, сквозившее в её взгляде.
— Ну вот и договорились, — поспешил сказать Олег, стараясь сгладить неприятную ситуацию. — Тогда, не откладывая в долгий ящик, давайте завтра с утра и отправимся, пока погода стоит солнечная. Приходите к восьми утра к лодочной станции: там справа стоят частные катера.
В разгар обсуждений предстоящего похода в «теремок» заглянул какой-то мужчина и удивлённо воскликнул:
— Привет, ребята! Иду мимо, слышу знакомые голоса! А тут, оказывается, встреча одноклассников! Всех принимаете?!
Это был их бывший одноклассник Степан Орефьев, которого они сразу и не признали: побритая наголо голова, скромный намёк на бородку и солнечные очки, скрывающие пол-лица. Все немного опешили, не ожидая увидеть Степана: в классе его всегда недолюбливали, потому что он был ябедой, доносчиком, и вообще, подленьким парнишкой. Чаще всего, с годами люди не меняются, вряд ли изменился и Степан.
Однако Орефьев, совершенно не смутившийся их замешательством, спокойно уселся на свободный конец скамьи и, с насмешливой улыбкой, осмотрел всех присутствующих.
— Лариса, прекрасно выглядишь. И вы, девочки. Нечаянно услышал, что вы завтра собрались на катере на уик-энд? Меня возьмёте?
Никто ему по-прежнему не ответил.
— Ну что же, дорогие бывшие соратники, молчание, как известно, знак согласия. Значит завтра на причале? Я буду. Пока, честной компании! Спешу! — нагло заявил парень и вышел из «теремка».
Настроение у всех, конечно же, сразу испортилось.
— Вот ведь наглец! — возмутился Михаил и стукнул кулаком по столу. — А давайте отчалим пораньше, чтобы он пришел, а мы уже того, тю-тю…
— Да как-то неудобно, — не согласился с ним Олег. — Всё-таки мы уже взрослые люди, а не пацаны желторотые.
— Может он и сам передумает? — предположил Николай и зло добавил. — Подслушивал, как всегда, гад!
— Сейчас, держи карман шире, — фыркнула Ольга — Если он до сих пор подсматривает и подслушивает, значит он и завтра на причал притащится раньше нас.
— Может быть, тогда вообще не поедем? — осторожно предложила Лариса. — Чего вам так приспичило тащиться в этот поход? Холодно уже…
— Тебе катера что ли жалко? — опять съязвила Ольга.
— Ну что вы, ребята, неужели испортим себе отдых из-за Степана? — удивился Олег. — Пусть себе едет. Берите палатки, спальники, удочки, фонарики, еду… в общем всё, что пригодится в походе. Рассчитывайте на пару дней, на худой случай — на три.
— А мы не заблудимся в лесу? Никто из нас, как я понимаю, там раньше не бывал? — на всякий случай поинтересовалась Катя.
— Не переживайте, у меня навигатор есть, который и без интернета прекрасно работает, так что всё будет отлично.
2
К счастью, назавтра, утро было таким же солнечным, как и в предыдущие дни. Вся компания собралась на причале вовремя. Степана не было, и все этому порадовались и расслабились. Загрузили в катер вещи и расселись по лавкам, в предвкушении хорошего отпуска. Однако, в самый последний момент, когда Олег хотел было завести мотор, откуда ни возьмись, на причал выскочил улыбающийся Степан и подбежал к катеру.
— Ну вот и я! Не ждали? — хохотнул парень, увидев вытянувшиеся лица бывших одноклассников.
— Честно говоря — надеялись, что передумаешь, — не выдержал Михаил.
— И что вы все такие злые? — не теряя хорошего настроения, сказал Степан и спрыгнул в катер. Небрежно бросив на дно катера свой рюкзак, снял с плеча ружьё, в чёрном чехле, и гитару. — А давайте я подниму вам настроение и что-нибудь сыграю и спою?
— Мы пока не готовы к твоему пению, — грубо оборвал его Михаил, чувствуя молчаливую поддержку товарищей. — Олег, включи-ка лучше радио.
Хотя в этот момент каждый втихомолку подумал: «Чтобы провалиться тебе со своей гитарой», однако, все хранили молчание, отдавая пальму первенства Михаилу. Олег, тем временем, включил радио, завёл мотор, и катер отошёл от причала.
Степан перестал всех доставать, осознавая, что если он перейдет границу дозволенного, и терпение у бывших одноклассников лопнет, то они и высадить его могут, чего доброго. Это тебе не школа: учителя и завуч не защитят…
Постепенно все успокоились, начали переговариваться и шутить. Потом устроили небольшой перекус бутербродами, потому что не успели хорошо позавтракать дома. Степан вставлял иногда реплики в общий разговор, но больше не наглел.
