Читать бесплатно онлайн книгу автора Пять масок тьмы
МОСКВА
РОСМЭН
2026
Глава 1
ЩУПАЛЬЦА ТЬМЫ
Когда ночь непроницаемым покровом опустилась на здания и окружающие их деревья, в глубине недостроенного трехэтажного особняка вспыхнул яркий свет. Несколько мощных прожекторов осветили большой церемониальный зал.
Стены особняка уже возвели, крышу положили, но леса еще не сняли, и темные окна без рам были затянуты мутной пленкой, которая защищала зал не только от дождя и ветра, но и от посторонних глаз. Но колдун все же выставил на стройплощадке охрану, чтобы никто не смог помешать осуществлению его замысла.
Среди подъемных кранов, бульдозеров и экскаваторов прохаживались молчаливые вооруженные охранники в черной униформе. Они мгновенно оборачивались на малейший шум за сетчатой оградой стройплощадки и в то же время с опаской прислушивались к тому, что творилось внутри особняка. Происходящее там было куда страшнее и опаснее любого постороннего вторжения.
Колдун, облаченный в длинную мантию из струящегося шелка, с благоговением поднял двумя руками тяжелый венец из черного хрусталя и водрузил его на свою лысеющую голову. Он всеми силами старался справиться с охватившим его волнением. Сердце так трепыхалось в груди, что было трудно дышать. Колдун долго ждал этого мгновения, и вот оно наконец наступило. Скоро он поймет, подчинятся ли ему темные силы, которыми он столько лет пытался овладеть. Сможет ли он по-настоящему освоить черную магию или так и останется навсегда простым любителем, место которому в цирковом балагане.
Этот ритуал был начат несколько столетий назад одной юной ведьмой в деревенской глубинке где-то во Франции. Но колдунья не успела завершить начатое должным образом, поскольку, ослепленная собственными непомерными амбициями и открывшимися возможностями, совершенно забыла об осторожности. Ее убили до того, как она успела произнести последние слова заклятия, и ритуал обратился вспять. Призванные колдуньей сущности не удержались на земле, но и вернуться туда, откуда их извлекли, тоже не смогли. Застряв на границе между мирами, они несколько столетий терпеливо ждали нового призыва. И вот их время пришло.
Три хрустальных красных куба, покрытые древними оккультными символами, стояли на импровизированном каменном алтаре, едва заметно мерцая в полумраке. Алтарь помощники колдуна установили в центре большой, около пяти метров диаметром, начерченной мелом пентаграммы. В каждом из пяти лучей был нарисован круг, а в круге — особый иероглиф удержания. У острия каждого луча лежало мертвое человеческое тело, упакованное в черный пластиковый мешок. Все приготовления были закончены.
Еще пару лет назад колдуну не хватило бы опыта, чтобы справиться с такими мощными стихиями, но теперь он точно знал, что делает. Прекрасная загадочная незнакомка — Красная Императрица, — которая на протяжении нескольких месяцев являлась ему во снах, подробно объяснила порядок действий. Ее волнующий образ и сейчас стоял у колдуна перед глазами. Молодая женщина с пышной гривой черных блестящих волос, облаченная в длинные багряные одежды, сидела на высоком троне из красного хрусталя. Ее бездонные темные глаза, казалось, прожигали его насквозь.
«Помоги мне, колдун, а я помогу тебе», — насмешливо шептала красавица в сновидениях.
Ее пухлые губы не двигались, но колдун отчетливо слышал каждое слово. Казалось, что девушка шепчет прямо у него в голове. И он был готов исполнить любую ее просьбу — с условием, что и она поможет ему добиться желаемого.
Колдун, путаясь в длинной мантии, шагнул к краю пентаграммы и начал громко произносить древние заклинания, которые мир не слышал уже несколько веков. Девушка из снов много раз повторяла их, требуя, чтобы он заучил слова наизусть. Пришлось потрудиться, но оно того стоило. Результат не заставил себя долго ждать.
Хрустальный венец на голове колдуна внезапно стал наливаться свинцовой тяжестью. Воздух вокруг словно сгустился, задрожал от прихлынувшей темной энергии. Колдуна вдруг охватил страх, но тут же отпустил. Он сам сделал выбор, и дороги назад не было. Он хотел быть здесь, все его помыслы, желания и поступки последних лет вели именно сюда. Наконец-то его мечта сбудется.
Белые линии пентаграммы засияли, словно отражая яркий свет прожекторов. Словно в ответ на древний призыв, в ночном небе над строящимся особняком сгустилась клубящаяся тьма. Вниз от нее протянулись пять длинных извивающихся щупалец и проникли в зал сквозь отверстия в крыше. Увидев их, колдун едва не захлебнулся от охватившего его дикого восторга.
У него получилось! Благодаря черному венцу и хрустальным кубам с поблескивающими иероглифами он и правда сможет добиться желаемого.
Пять извивающихся щупалец тьмы зависли над трупами в пластиковых мешках, а затем устремились вниз и растворились в мертвых телах. Не прошло и пяти секунд, как покойники под черной пленкой начали шевелиться.
Колдун, опасаясь сбиться или ошибиться, продолжал нараспев читать непонятные заклинания, которым его научила Красная Императрица. Ритуал следовало провести от начала до конца, и на этот раз никто и ничто не должно было этому помешать. Вот почему вокруг здания ходили охранники, с опаской прислушиваясь к происходящему внутри.
Мертвые тела в пластиковых мешках задергались, будто под действием электрического тока. Это призванные сущности подчиняли их себе, запускали работу внутренних органов. Проговаривая последние слова заклинания на древнем языке, колдун с трепетом смотрел на своих будущих слуг, пытаясь сморгнуть счастливые слезы.
Неожиданно все пятеро резко сели в своих черных мешках, и колдун вздрогнул. Едва прозвучало последнее слово, молнии на пластиковых пакетах расстегнулись сами собой. Трое мужчин и две женщины были готовы снова посетить мир живых, но смертных.
У них уже имелись имена, их придумала та самая ведьма, которая погибла, не завершив начатого ритуала. Арлекин, Панталоне, Коломбина, Изабелла и Полишинель. Освоив новые тела, призванные демоны покинули черные шуршащие коконы и поднялись с пола.
Глубоко вдохнув, колдун перевел взгляд на сияющие на алтаре хрустальные кубы. От охватившего его волнения в горле пересохло, так что он не мог издать ни звука. Очень скоро его коллекция артефактов пополнится, и тогда колдун обретет такую силу, какой не имел еще никто в этой реальности. А вместе с силой придут свобода, независимость и возможность отомстить обидчикам. Тем, кто угрожал его существованию.
И эти пятеро, пристально взирающие на колдуна жуткими мертвыми глазами, помогут ему осуществить самые заветные мечты.
Глава 2
ОХОТА НАЧАЛАСЬ
В темноте поджидает смерть. Это было первое, чему его научил сенсей Канто, когда Ищейка попал к нему в обучение много лет назад. Он отлично запомнил эту истину, как и все остальные, которыми поделился с ним учитель. Много лет Канто обучал несмышленого мальчишку боевым искусствам и особой философии истинного воина, объяснял, как слиться с темнотой и сделать ее своим другом, как обернуть эту дружбу на пользу себе.
Вот и сейчас Ищейка использовал полученные от сенсея знания, скрываясь под покровом ночи на крыше четырехэтажного кирпичного дома. Он видел все происходящее внизу, но никто не видел его. Попробуй заметить черную тень, притаившуюся на кровле заброшенного старинного здания, особенно в ночном мегаполисе, где жизнь бьет ключом даже в самый поздний час.
Внизу гудели машины, играла музыка, раздавался гомон толпы. Где-то сработала автомобильная сигнализация, но ее тут же перекрыли звуки полицейских сирен.
Ищейка вслушивался в шум большого города, стараясь вычленить звуки, интересующие его сейчас больше всего: топот ног тварей, преследующих свою добычу. Скрежет старых дверей и лязг крышек канализационных люков, из которых убийцы выбирались на поверхность, поджидая намеченную жертву. Треск костей и скрип негнущихся суставов, сопровождающий передвижения некоторых из них. И он слышал все эти звуки прямо сейчас, где-то совсем недалеко отсюда. В переулках, куда этой ночью привела его охота.
Что-то затевалось в кромешной темноте. Что-то, чего Ищейка пока не понимал, но собирался выяснить. Крепкие пальцы сжали рукоять длинного меча, спрятанного под расстегнутой курткой. Ищейка напряженно впитывал в себя темноту ночных улиц.
Рядом мерно дышал его спутник, вглядывающийся в темное небо янтарными кошачьими глазами. Зверь нетерпеливо переминался с лапы на лапу, но при этом двигался так тихо, что Ищейка его почти не слышал. Наконец острые когти скрипнули по металлическому покрытию крыши, а зверь издал тихое утробное рычание.
— Я тоже чувствую, — шепнул ему Ищейка. — Смрад мертвечины из каменных колодцев поднимается к крышам домов... Они уже здесь, совсем недалеко отсюда.
Зверь приблизился к краю и грациозно взмыл в воздух, почти сливаясь с ночной темнотой. Секундой позже он уже несся по крыше соседнего здания. Ищейка шумно выдохнул, разбежался и прыгнул следом. Охота началась.
Глава 3
КАНДИДАТ НА ПОСТ МЭРА
По мнению Жени Тихомировой, в Санкт-Эринбурге всегда, независимо от времени года, темнело очень быстро. На закате тени, отбрасываемые серебристыми башнями небоскребов, стремительно становились длиннее и шире, расползались по узким улицам, точно черные кляксы на полотне, и мегаполис погружался во тьму. Почти одновременно зажигались огни неоновых реклам, включалась иллюминация и внешняя подсветка высотных зданий. Большие видеоэкраны, установленные на главных площадях и проспектах города, становились гораздо ярче, чем днем.
И все же это был искусственный свет, который не мог полностью разогнать ночную тьму. А ведь именно ночью происходят самые загадочные и пугающие вещи.
Женю всегда поражал этот момент, когда на город падала тьма. В считаные минуты мегаполис накрывало непроницаемое черное покрывало. Девушка жила в Санкт-Эринбурге уже два года, но все никак не могла к этому привыкнуть.
Детство Жени Тихомировой прошло в небольшом приморском городке под названием Новый Ингершам, где всегда было в изобилии воздуха и солнечного света. Ей так их не хватало! Высящиеся вдали горы, море до самого горизонта создавали ощущение безграничной свободы. С Санкт-Эринбургом, конечно, не сравнить. Из-за высоких небоскребов в мегаполис даже днем проникали лишь редкие солнечные лучи, а зимой сумерки начинали сгущаться уже в четыре вечера.
Поэтому Женя от всей души мечтала, что когда-нибудь вернется к любимому морю и будет жить и работать в родном городке. Но сначала надо было окончить школу и получить высшее образование. Ну а потом можно думать, как устроить свою жизнь. Благо до окончания последнего учебного года оставались считаные недели. Если бы не предвыборная кампания деда, она сейчас штудировала бы учебники, готовясь к выпускным экзаменам.
Не переставало поражать и то, что, в отличие от Нового Ингершама, жизнь в Санкт-Эринбурге не затихала самой глубокой ночью. Иногда Жене даже казалось, что с наступлением темноты на улицах становится гораздо больше людей, чем днем, и происходит куда больше интересных событий. Женя посмотрела в окно лимузина, принадлежащего компании ее дедушки.
По улицам двигались во все стороны сотни людей, играли музыканты, выступали танцоры; вывески многочисленных ресторанов и ночных клубов призывно сияли высоко над узкими тротуарами, завлекая посетителей. Глядя на праздно шатающуюся молодежь, Женя невольно вздохнула от зависти. Как бы ей хотелось сейчас болтаться по вечерним улицам со своей лучшей подругой Сашкой и ни о чем не думать. Но, увы, выпускные экзамены никто не отменял.
Дед Жени, Александр Васильевич Тихомиров, сидел рядом с ней на обитом дорогой кожей сиденье и тихо разговаривал по сотовому телефону. В последнее время дед с ним не расставался. Полчаса назад завершились предвыборные дебаты с двумя конкурентами на пост мэра Санкт-Эринбурга. И теперь Александр Васильевич напряженно вглядывался в строчки, бегущие по экрану телефона, общаясь с теткой Инессой, руководящей его избирательной кампанией. Видимо, рейтинг был очень хороший, — дедушка довольно улыбался.
Женя впервые присутствовала на подобном мероприятии, и ей в общем понравилось. Дебаты проходили в большом выставочном центре «Купол мира» при огромном скоплении зрителей и журналистов. У девушки до сих пор рябило в глазах от фотовспышек и яркого света прожекторов, направленных на помост с тремя трибунами.
Александр Васильевич во время встречи держался молодцом, Женя им прямо-таки гордилась. Вежливо и сдержанно отвечал на вопросы репортеров, спокойно общался с двумя своими конкурентами, Аркадием Писклаковым и Андреем Вакулиным, сохраняя достоинство и не поддаваясь на колкости и провокации.
Женя сидела в первом ряду в окружении разных важных людей. Дед считал, что кандидата на пост мэра должны окружать члены семьи, — это повышало его рейтинг у избирателей. Мать Жени, София Тихомирова, сегодня присутствовать не смогла, а тетка Инесса командовала избирательным штабом и наблюдала за ходом дебатов со стороны, так что семью представляла лишь внучка. Впрочем, Женя делала это не только ради хороших отзывов в средствах массовой информации. Она действительно любила дедушку и искренне хотела его поддержать.
Александру Васильевичу было слегка за шестьдесят, но он выглядел гораздо моложе своего возраста. Высокий, подтянутый, широкоплечий, представительный. Именно таким и должен быть кандидат в мэры города. Во время дебатов Женя с легкой улыбкой наблюдала за его конкурентами. Аркадию Писклакову недавно исполнилось семьдесят, у него была обширная пятнистая лысина и приличное брюшко. Второй кандидат, Андрей Вакулин, красил седые волосы в рыжий цвет, и это было заметно невооруженным глазом. Кроме того, он пользовался автозагаром, одевался с иголочки и носил дорогую брендовую обувь, но при этом совершенно не умел говорить. Все указывало на то, что внешний вид заботил Вакулина куда сильнее, чем благополучие города, которым он собирался управлять. И люди это видели.
Когда дебаты закончились, публика в зале разразилась бурными продолжительными аплодисментами. Было очевидно, что дед выступил гораздо лучше конкурентов. Покинув выставочный центр, Тихомировы сели в лимузин и направились в штаб избирательной кампании, который располагался в главном офисе семейной фирмы Тихомировых «Оберон». Инесса, старшая сестра матери, уже ждала их там, ей не терпелось поделиться с дедушкой последними новостями о ходе кампании. Мама все еще задерживалась на каком-то благотворительном мероприятии и обещала подъехать чуть позже.
В лимузине, кроме Жени и ее деда, сидели молодой фотограф Стас — юркий темноволосый парень лет двадцати, нанятый Инессой для съемок важных мероприятий; водитель Валентин и парочка крепких телохранителей. Женя не раз видела их с дедушкой, но никак не могла запомнить имена. Эти рослые коренастые парни повсюду следовали за Александром Васильевичем безмолвными тенями. Они и сейчас хранили молчание, сидя в салоне напротив Жени и изредка бросая на нее оценивающие взгляды.
Однажды Женя спросила Инессу, так ли нужны дедушке телохранители, на что тетка ответила:
— Ну а ты сама как думаешь? Наши конкуренты способны на любые подлости, поэтому охрана необходима. К тому же отец с телохранителями и выглядит гораздо внушительнее. Остальные больше уважают.
— Скорее, думают, что он высокопоставленный бандит, — возразила Женя, но Инесса лишь отмахнулась.
Стас тоже постоянно сопровождал деда на различных предвыборных выступлениях. Студент университета, он отлично фотографировал, поэтому Инесса и наняла его на время избирательной кампании. Женя знала, что Стас подрабатывал в частном детективном агентстве и сотрудничал с несколькими новостными изданиями. Он вроде был неплохим человеком, но что-то в нем Жене не нравилось. Уж очень себе на уме. Впрочем, ему же не семьями дружить предлагали. Вряд ли они еще встретятся после окончания избирательной кампании.
Сейчас Стас просматривал фотографии на дисплее своей камеры. Заметив, что Женя на него смотрит, он довольно улыбнулся:
— Хочешь, что-то покажу?
Она думала, что Стас продемонстрирует ей особенно удавшийся снимок, но он извлек из кармана куртки красивый золотой перстень-печатку.
— Что это?
— Подарок от моей девушки, — пояснил фотограф.
Он надел перстень на безымянный палец и вытянул перед собой руку, чтобы полюбоваться.
— Носишь его в кармане? — удивилась Женя.
— Пока да. Боюсь потерять. Она меня за это прикончит! К тому же перстень не совсем подходит к моему нынешнему гардеробу. Я ведь не разоделся сегодня, как ты.
И правда, по настоянию Инессы Женя надела сногсшибательное платье и хорошо понимала, почему на нее все так смотрят. Длинное, черное, расшитое стразами, оно подчеркивало все изгибы фигуры, так что девушка выглядела в нем несколько старше своего возраста. В душе она была довольна, что пару раз попала в объективы фотокамер. Когда эти снимки опубликуют, одноклассницы обзавидуются, а мальчишки из школы, возможно, начнут обращать на нее более пристальное внимание. А то подруга Сашка в старших классах уже сменила троих парней, а Женя еще даже за руку ни с кем не держалась. Она была очень симпатичной, с большими серыми глазами, короткими, темными вьющимися волосами, но мальчишки почему-то старались держаться от нее подальше. Может, потому, что она всегда была отличницей? Или считали ее высокомерной зазнайкой? Но ведь это неправда.
Возможно, причина была в дедушке. Он имел репутацию успешного и влиятельного бизнесмена, владел крупной торговой компанией «Оберон», название которой частенько мелькало в заголовках деловых новостей. Если бы Женю кто-то обидел, дед быстро с ним разобрался бы. Александр Васильевич в молодости занимался боксом и плаванием, отлично стрелял. Еще когда она была маленькой, по выходным он частенько брал Женю с собой в стрелковый тир. Он как-то преподал ей несколько уроков стрельбы, и Жене это понравилось; она и спортом начала профессионально заниматься с его подачи. Сейчас за ее плечами уже было несколько побед в соревнованиях по стрельбе. Сашка даже уверяла, что мальчишки обходили ее стороной именно по этой причине.
— Сама посуди, — смеялась Сашка. — У тебя столько медалей за стрельбу из пистолета! А если в отношениях что-то пойдет не так? Какой парень отважится с тобой встречаться?
— Ну да... — нехотя соглашалась Женя.
— Наверняка дома оружие есть?
— Пневматический пистолет. Я еще стреляю из малокалиберного, но его тренер держит у себя.
— Я о том и говорю, — назидательно твердила Сашка.
Возможно, в чем-то она была права. Но в глубине души Женя догадывалась, что дело еще и в стеснительности. Ей нравилось несколько мальчишек в школе, но она ни за что не решилась бы сама подойти к кому-нибудь из них и завязать разговор. То есть Тихомирова бойко общалась с людьми, да и с парнями тоже, но только не с теми, кто нравился ей не просто как друг, а как нечто большее. Тут-то Женя замыкалась в себе, начинала краснеть и бледнеть, нести околесицу, ну а мальчишки, видимо, считали ее странной и быстренько старались отделаться.
Кроме того, многие ребята знали друг друга много лет, ведь они учились вместе с первого класса. А Женя приехала в Санкт-Эринбург не так давно, и ей непросто было сходиться с новыми людьми. За время учебы она успела подружиться лишь с несколькими ребятами своего возраста. И большинство из них состояли в той же спортивной секции, что и она.
В этом году из-за грядущих экзаменов и выпускного Женя на соревнования не ездила. Тренер все понимал и не предлагал подобные поездки. До окончания школы оставалось совсем немного времени, дальше предстояло поступать в университет — не до спортивных состязаний.
Но пора уже было выбираться из раковины, учиться быть уверенной и раскрепощенной. Может, тогда и парни начнут обращать на нее больше внимания? Пока об этом оставалось лишь мечтать.
— Как думаешь, что мне подарить ей? — поинтересовался Стас, продолжая любоваться печаткой.
— Что? — Женя настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу поняла, о чем речь.
— Ну ты ведь девушка. Если девушка дарит такой дорогой подарок, чего она ждет взамен? Что можно считать достойным ответом на эту красоту?
— Понятия не имею, — призналась Женя. — Мне никто ничего подобного не дарил.
Стас хмыкнул и вернулся к изучению фотографий на дисплее.
— Александр Васильевич, вы мое сообщение получили? — внезапно, словно между делом, поинтересовался фотограф.
— Получил, — вздохнул дедушка. — И пока не знаю, что с этим делать. Все так неожиданно…
— Что-то случилось? — вскинула брови Женя.
Стас словно не услышал, а Александр Васильевич сжал погасший телефон в кулаке.
— Тебе понравилось мое выступление? — спросил он внучку. — Хотя бы в общих чертах?
— Если честно, в какой-то момент я перестала слушать, — сдержанно улыбнулась Женя. — Но до этого все было просто замечательно. Если бы я услышала тебя впервые, точно проголосовала бы за твою кандидатуру.
— Рад это слышать. Твое мнение всегда было важно для меня, малышка, — серьезно кивнул Александр Васильевич. — Ведь ты мой самый главный критик.
— Думаю, у Инессы больше прав критиковать твои выступления. Ведь это она занимается твоим пиаром.
— Пиар! — невесело усмехнулся дед. — Твоя тетка тоже любит вставлять повсюду эти мудреные зарубежные словечки. Мне же всегда хотелось быть более близким и понятным своим избирателям, а не сбивать их с толку всякими новомодными терминами…
В этом был весь дед. Жене с ним всегда было легко общаться. До переезда из Нового Ингершама они встречались очень редко, но теперь дед словно старался наверстать упущенное.
Мать Жени, София, уехала из Санкт-Эринбурга сразу после окончания института, получив работу в океанологическом институте Нового Ингершама. Там она встретила свою любовь, и вскоре родилась Женя. Но через пару месяцев после этого родители расстались, и отец уехал за границу с другой женщиной, навсегда исчезнув из жизни девочки. Мать была так потрясена его предательством, что дала Жене свою фамилию, заменив свидетельство о рождении.
Дед с самого начала не одобрял избранника Софии — и оказался прав. Маме было сложно это признать, в ней вечно брала верх ее бунтарская натура. Женя знала, что она когда-то сильно повздорила с дедом, поэтому они так сдержанно общались в последующие годы. Их отношения потеплели лишь после смерти бабушки.
София поняла, что семья превыше всего и нужно держаться поближе к родным людям. Так они вернулись в Санкт-Эринбург и поселились в большой квартире на верхнем этаже современной многоэтажки. Дедушка жил отдельно, у него была своя квартира и большой дом за городом. А тетя Инесса обитала в небольшом особняке в элитном коттеджном поселке недалеко от города.
— Ничего, уже недолго, — устало вздохнул дедушка, сжимая в руке телефон. — До выборов всего несколько дней. Если меня выберут, у всех нас начнется другая жизнь. А если нет — буду больше времени проводить с семьей.
И он мягко потрепал Женю по плечу.
В этот момент какая-то неясная тень мелькнула перед лимузином, и водитель Валентин нервно ударил по тормозам. Машина остановилась так резко, что все дернулись, а Стас едва не уронил фотоаппарат. Один из телохранителей не был пристегнут, поэтому с трудом удержался на сиденье.
— Что там, Валентин? — окликнул Александр Васильевич.
— Сам не пойму, — напряженно ответил водитель. — Взгляните...
Дед подался вперед, всматриваясь в окно. Женя тоже попыталась выглянуть со своей стороны салона. Их машина стояла в узком темном переулке между высокими кирпичными зданиями. Яркий свет фар выхватывал из темноты несколько больших мусорных контейнеров, за которыми тянулся слегка покосившийся забор из гофрированного железа.
В трех метрах от капота стояла странная ссутулившаяся фигура, закутанная в грязное тряпье. Казалось, человек появился из ниоткуда, материализовался на узкой дороге, засыпанной мусором.
— Ты куда нас завез?! — изумился Александр Васильевич.
— Действительно. Какого лешего мы здесь поехали? — буркнул один из телохранителей.
— Я хотел объехать пробку, — виновато ответил водитель. — Мы бы простояли в ней полчаса. Вот и свернул в переулок…
— Эй ты! — опустив стекло, крикнул второй телохранитель странному незнакомцу. — А ну, убирайся с дороги!
Но тип в тряпье уходить не спешил. Он пялился на лимузин, скаля зубы в странной кривой усмешке. Потом слегка пошевелился, и в полумраке вдруг сверкнули жуткие глаза, словно у кошки, застигнутой в свете фар.
Телохранители Александра Васильевича, чертыхнувшись, начали выбираться из машины, и в этот момент из-за мусорных баков появилось еще несколько темных фигур. Поначалу Женя приняла их за бродяг, закутанных в драное тряпье, но затем увидела бледные, абсолютно лысые головы, темные сморщенные лица, такие же странные сверкающие глаза. Ей вдруг стало не по себе.
— Ой. — Стас полностью разделял ее опасения. — Это нехорошо...
— Дедушка, — неуверенно произнесла Женя. — Может, нам не стоит...
Она хотела предложить не связываться с этими странными типами, а просто объехать их и продолжить путь. Но договорить не успела.
Трое бродяг неожиданно набросились на телохранителей. Еще один вцепился в дверцу со стороны водителя и оторвал ее напрочь. Не распахнул, а именно оторвал, словно она ничего не весила. Валентин испуганно выругался.
Дверь, кувыркаясь, улетела в темноту, а ночь превратилась в ад.
Со всех сторон раздалось громкое шипение, словно на них напал десяток крупных змей, и Женя испуганно закричала. Мгновенно загрохотали выстрелы. Она понятия не имела, что телохранители ее деда носят с собой огнестрельное оружие. Лимузин сотряс мощный удар, и машина сдвинулась с места, встав поперек узкой дороги. В тот же миг кто-то выдернул из салона водителя Валентина, и он с криком исчез во мраке.
Глава 4
РЕВ ЧУДОВИЩ В ТЕМНОТЕ
Женя, Стас и Александр Васильевич испуганно переглянулись. От нового толчка лимузин вдруг накренился и начал медленно заваливаться на бок. Боковая стенка салона превратилась в пол. Женя взвизгнула, торопливо отстегнула ремень безопасности и тяжело рухнула вниз, ободрав колени о выступы на боковой стенке. Александр Васильевич уже был рядом с ней. Он сунул внучке в руку свой телефон и еще что-то металлическое, а затем крепко сжал ее пальцы своей ладонью.
— В случае чего сохрани! — жестко приказал он. — Это не должно попасть в чужие руки.
Женя ничего не понимала, поэтому просто кивнула. Она хотела спросить, что происходит, но дедушка уже выбирался из салона, кому-то что-то крича. Фотограф Стас карабкался следом за ним, прижимая камеру к животу.
Женя разжала пальцы и увидела связку старинных железных ключей, на головке каждого из которых была изображена круглая красная луна. В полной растерянности Женя опустила телефон и ключи в свою сумочку, перебросила тонкий ремешок через плечо и устремилась за стариком.
Выбираться из перевернутого лимузина в длинном вечернем платье было нелегко. Пришлось разорвать платье снизу по шву, стараясь не думать о стоимости этого одеяния. Избавившись и от туфель, Женя начала быстро карабкаться вверх по выступам в полу, цепляясь за спинки сидений. Дед оставил дверцу открытой, поэтому Женя беспрепятственно выбралась наружу.
Она спрыгнула на грязный асфальт и тут же присела, прикрыв голову руками. Вокруг гремели выстрелы, раздавались дикие завывания и змеиное шипение. Творилось что-то жуткое.
Деда нигде не было видно. Женя подобралась к краю перевернутой машины и хотела выглянуть из-за него, но на нее тут же кто-то бросился. Рядом в темноте клацнули чьи-то зубы, Женю обдало ледяным смрадным дыханием, а затем она увидела Александра Васильевича. Одной рукой дед схватил за горло типа, кинувшегося к Жене, и отшвырнул его прочь. Другой рукой дед оттолкнул в сторону внучку. Казалось бы, мягко, но Женя, не удержавшись на ногах, отлетела к мусорным бакам так, словно ее сбило машиной. Она и не подозревала, что ее дедушка обладает такой силой!
Стас застыл в темноте неподалеку от Жени. В драку он не лез, но снимал все происходящее на камеру. Конечно, в случае чего эта запись им пригодится. Но мог бы и помочь.
Тощая сутулая тварь в развевающемся тряпье припала к земле и ринулась к Жене, быстро передвигаясь на четырех конечностях, подобно огромному пауку. Это точно были не люди! Но кто тогда? Дед подскочил к монстру сзади, схватил его за костлявую шею и оторвал от земли. Женя видела, как тварь широко разевает рот, скаля длинные острые зубы, шипит и крутит лысой головой, размахивает руками и ногами, пытаясь достать Александра Васильевича.
— Дедушка… — потрясенно пролепетала Женя. — Кто это?!
— Держись подальше! — непривычно злобно рыкнул дед и швырнул монстра о кирпичную стену.
Тот впечатался в нее с громким сухим треском и рухнул на асфальт изломанной куклой, но все еще продолжал шевелиться. А дед обернулся к другим.
Женя вытащила из сумочки свой телефон и тоже попыталась снять происходящее на видеокамеру. Но ее руки так тряслись, что изображение прыгало вверх-вниз, постоянно теряя четкость. Однако она не оставляла попыток, понимая, что никто не поверит в то, что здесь произошло.
Она увидела, как трое незнакомцев в тряпье схватили одного из телохранителей и прижали спиной к стене. Все трое потянулись ртами к его горлу. Парень вопил и отбивался руками и ногами.
В следующий миг в воздух над его макушкой взметнулся фонтан чего-то черного, а крик парня резко оборвался. Лысоголовые монстры уронили свою жертву на землю и накинулись на нее, точно стая голодных гиен на беззащитную антилопу. Женя окаменела от ужаса.
Александр Васильевич выхватил из-под пиджака пистолет и выстрелил. Когда дед успел обзавестись оружием? Голова одного из троих нападавших взорвалась, а сам он тут же рассыпался ворохом черных костей, гнилых тряпок и черной пыли. Откуда-то в воздух взметнулись красные искры.
Женя впервые такое видела. Она понимала, что происходит что-то сверхъестественное, то, чего никак не может происходить на самом деле. Девушка поискала глазами Стаса, но того уже и след простыл. Трусливый фотограф сбежал, бросив их в этом проклятом переулке.
Дед обогнул перевернутый лимузин, держа пистолет в вытянутой руке. Черные тени монстров мелькали в свете фар на стенах ближайших строений. Двое лысоголовых набросились на Александра Васильевича сзади.
— Дед! — завизжала Женя, вскакивая на ноги. — Осторожно!
— Не подходи! — жестко приказал ей старик.
В этот момент черная шипящая тварь спикировала на его спину, и Александр Васильевич тяжело упал на колени. Казалось, монстр обрушился на него прямо с крыши ближайшего здания. Двое других набросились на него с двух сторон.
Женя в ужасе огляделась вокруг. Несколько таких же тварей разделывались с другим телохранителем и шофером Валентином; скоро настанет и ее черед. В паре метров от девушки валялся оброненный телохранителем пистолет, весь в пятнах свежей крови. В стрелковом тире Женя пользовалась совершенно другим оружием, но сейчас выбора не было. Она потянулась к пистолету, и тут услышала за спиной сдавленный хрип деда.
Схватив оружие, Женя резко обернулась. Прямо перед ней стоял кошмарный монстр, лишь отдаленно напоминающий человека. Настоящий живой мертвец, иссохший и сморщенный; его пожелтевшую кожу покрывали темные пятна, сочащиеся вязким гноем. Он тянулся к Жене когтистыми руками, скаля острые желтые зубы.
Женя завизжала и вскинула пистолет, но мощный удар сбоку выбил оружие из ее руки. Следующий удар когтистой лапы отбросил девушку назад, и тварь двинулась к ней, угрожающе шипя.
Женя поняла, что пора прощаться с жизнью. Чудовище, лишь отдаленно напоминающее человека, подходило все ближе, неуклюже ступая босыми ногами.
В этот момент между Женей и монстром сверкнуло что-то длинное, острое и блестящее. Тварь на миг замерла, а затем ее голова слетела с плеч. Обезглавленное тело мгновенно взорвалось. В лицо Жене пыхнуло смрадное облако черной пыли и копоти, в котором плясали огненные искорки. В этом удушливом тумане она мельком разглядела высокого стройного человека в коротком черном плаще с капюшоном. Ей показалось, что новый пришелец вооружен мечом.
Обезумев от страха, кашляя и отплевываясь, Женя упала на землю, а человек в черном, легко отбиваясь от монстров, стремительно подпрыгнул ввысь, перекувырнулся через голову и грациозно приземлился на опрокинутый лимузин. Тут Женя увидела, что он и правда держит в руке длинный острый меч.
В этот момент из-за машины, утробно рыча, показалась огромная черная кошка. Женя не поверила своим глазам. Это была настоящая пантера, только гораздо крупнее тех, что ей доводилось видеть в зоопарке Санкт-Эринбурга. Зверь размером с небольшого пони грозно сверкал желто-зелеными глазами, длинный хвост яростно хлестал по его бокам.
Лысоголовые монстры яростно зашипели и начали осторожно окружать лимузин. Женя подняла телефон и снова начала снимать.
Пантера сжалась, словно пружина, и пушечным ядром врезалась в толпу костлявых чудовищ. Расшвыряв тех, что шли впереди, зверь развернулся и снова ринулся в атаку, принявшись рвать лысоголовых когтями и клыками.
Несколько тварей метнулись с двух сторон к лимузину, стремясь достать парня в капюшоне. Его клинок серебристой молнией нарисовал в темноте сверкающую восьмерку, и сразу двое монстров лишились голов.
Женя следила за движениями парня на экране телефона, но он двигался так быстро, что она никак не могла его разглядеть. У незнакомца были светлые, почти белые, волосы — это все, что она успела заметить. Он соскочил с машины, в полете разрубив очередную тварь, и тут же прыгнул в сторону, когда на него набросились еще двое монстров.
Движения парня в полумраке напоминали завораживающий диковинный танец с мечом, нечто вроде капоэйры и популярных уличных танцев с акробатическими элементами. Он изящно скользил среди тварей, и жуткие головы отлетали прочь, а туловища взрывались. В облаке черной пыли, искр и пепла, покрывающего все вокруг, Женя трясущейся рукой едва удерживала телефон.
Пантера раскидывала лапой остальных чудовищ. Вот зверь быстро развернулся и ударил задней лапой одного из нападавших. Тот отлетел в темноту, кувыркаясь в воздухе, и рухнул на асфальт у мусорных баков. Парень в плаще тут же подскочил к нему и одним взмахом меча отсек лысую сморщенную голову. Тело тут же взорвалось, и все рассыпалось пеплом.
Вскоре с монстрами было покончено.
Пантера огляделась по сторонам, а затем бесшумно метнулась в сторону и растворилась во мраке.
Незнакомец в черном плаще накинул на голову широкий капюшон, затем глянул на Женю и коротко сказал:
— Мне жаль.
В следующий миг он сунул меч под плащ и тоже пропал во тьме.
Женя даже не услышала звуков его удаляющихся шагов. Покачиваясь, она встала на ноги и в ужасе огляделась. Синяки и ссадины дико болели, но сейчас это беспокоило ее меньше всего. В свете горящих фар опрокинутого лимузина девушка увидела распростертых на асфальте людей, вернее, то, что от них осталось. Женя не могла оторвать взгляда от разорванных тел, едва узнавая в них телохранителей, водителя и самого Александра Васильевича…
Девушка издала душераздирающий вопль. Дед мертв, в этом не могло быть никаких сомнений. Люди не способны выжить в таком состоянии. Камера ее телефона все еще работала, снимая происходящее, но Женя об этом уже не помнила, сжимая трубку негнущимися пальцами.
Где-то вдали выли полицейские сирены. Женя не знала, едет ли полиция сюда или несется мимо. С наступлением темноты в Санкт-Эринбурге постоянно происходило что-то опасное и пугающее. Но Тихомировой и в голову не приходило, что однажды что-то может случиться и с ней.
Девушка рухнула на колени возле растерзанного тела своего дедушки и громко зарыдала.
Глава 5
СПАСИТЕЛЬНАЯ ТИШИНА
Следующие несколько часов Женя Тихомирова провела как в тумане. Она выжила в чудовищной резне, но, казалось, полицию это мало волновало. Пришлось долго отвечать на всевозможные вопросы, сидя в тесной комнате для допросов в полицейском участке. Женя слегка заикалась и никак не могла унять сильную дрожь, не столько от потолочного кондиционера, работающего на полную мощность, сколько от пережитого потрясения.
Она потеряла любимого деда, стала свидетелем смерти нескольких человек. Но следователь, который беседовал с девушкой, смотрел на нее как на круглую идиотку и не верил ни единому ее слову.
Пока мать и тетя ехали в участок, полиция уже сделала собственные выводы о случившемся. По их официальной версии, на деда и его людей напали какие-то животные. Возможно, стая бродячих бешеных собак. Состояние тел это подтверждало — их словно рвали когтями и клыками. А выжившей девчонке от страха померещилось невесть что.
Услышав это, Женя была возмущена до предела. Она сто раз повторила следователю, что это были люди или кто-то похожий на людей; она отлично запомнила этих монстров. Но ей никто не верил, даже собственная мать, наконец-то прибывшая в полицейский участок.
София Тихомирова практически влетела в комнату для допросов и крепко обняла заплаканную дочь. С ее появлением следователь начал вести себя гораздо более сдержанно и не так нагло, как всего несколько минут назад. Во всяком случае, он представился — Николай Марданов. Женя не могла припомнить, называл ли он до этого свое имя.
— Бродячие животные, других гипотез у нас нет, — повторил Марданов, сочувственно глядя на Женю. — Вам просто не повезло.
— Вы меня вообще не слушаете?! — с отчаянием воскликнула Женя.
— Напротив, я очень хорошо вас расслышал. Монстры, похожие на людей. И куда же они потом делись, позвольте спросить?
— Их порубил мечом парень в черном плаще с капюшоном.
— Да-да, — усмехнулся следователь Марданов. — Которого сопровождала черная пантера. И что же, они забрали тела монстров с собой?
— Нет, тела просто... рассы́пались.
Женя и сама понимала, что несет полный бред. Только это было правдой!
— Надо же, как удобно, — хмыкнул следователь, встретившись взглядом с Софией Тихомировой. — Но вы же сами понимаете, что это невозможно?
— Должны были остаться кости, — неуверенно сказала Женя. — И пыль...
— Мы не нашли ничего подобного, — спокойно ответил Марданов, по-прежнему глядя на побледневшую Софию, будто искал ее поддержки. — Только тела погибших телохранителей, водителя и вашего отца. Никаких костей, отрубленных голов, черной пыли... Все это вам померещилось. Возможно, сказался шок.
— Но я видела их собственными глазами, — упрямо пробормотала Женя.
София обняла ее за плечи, и девушка ощутила, как сильно дрожит мать. Она примчалась прямо с благотворительного мероприятия, в шикарном платье с открытой спиной, с вечерним макияжем и стильной укладкой. В мрачном полицейском участке все это великолепие смотрелось дико и неуместно.
Женя понимала, что и сама выглядит несколько странно — в разорванном нарядном платье, бледная, вся в синяках и ссадинах. По ее щекам текли слезы, но она даже не замечала этого. Полное осознание случившегося должно было прийти позже, пока же ее лишь возмущало то, что ей никто не верит.
— Подумайте еще, — мягко продолжал следователь Марданов. — Дикие собаки, крупные кошки... Кто это все-таки был? Знаю, сейчас вы в состоянии шока. Мало ли что может привидеться в темноте, когда у тебя на глазах погибают близкие люди...
— Там есть камеры слежения? — с надеждой спросила София.
— В этом переулке они не установлены.
— А запись в моем телефоне? — вспомнила Женя.
— Конечно, мы скопируем ее и отдадим на экспертизу… Но там толком ничего не видно. Темнота, картинка трясется, какие-то неясные тени… Ничего конкретного я там не разглядел.
— Стас тоже снимал! — спохватилась Женя. — Разыщите его!
— Ваш сбежавший фотограф? Мы звонили по номеру, который вы нам дали, но он не отвечает.
— Может, он еще не добрался до дома? Или принципиально не отвечает на звонки с незнакомых номеров?
— Лучше бы ему ответить, — ухмыльнулся следователь. — Получается, что сейчас только он может подтвердить, что все эти монстры, которых вы якобы видели, были на самом деле, а не привиделись в приступе истерики.
Женя от негодования лишилась дара речи. Марданов откровенно издевался над ней. Если бы не мама, она бы ему показала! Но София, тихонько всхлипывая, мягко поглаживала дочь по спине. Она только что потеряла отца и едва не потеряла дочь. Все остальное ее сейчас мало интересовало.
Женя обессиленно опустила голову. Злость и раздражение таяли, оставляя лишь чувство невыносимой усталости, горечи и катастрофы.
Через несколько минут в участок приехала Инесса Тихомирова. Как всегда, собранная, невозмутимая, в черном брючном костюме. Ее короткие светлые волосы стояли ежиком, в ушах блестели небольшие бриллиантовые сережки. Она быстро вошла в кабинет, громко стуча каблуками дорогих остроносых туфель, и по очереди обняла сестру и племянницу.
— Господи, какое счастье, что ты выжила. — Инесса чмокнула Женю во взъерошенную макушку. — Это просто кошмар… Мне до сих пор не верится.
— Что теперь будет с избирательной кампанией? — спросила Женя.
— Выборы меня сейчас не волнуют, — махнула рукой Инесса. — Главное, что с тобой все в порядке. А отец… — Тетя тяжело вздохнула. — Теперь наша задача — обеспечить ему достойные похороны. А ваша задача, — гневно зыркнула она на полицейского, — найти его убийц!
— Это проблемы городской службы по отлову бродячих собак, — равнодушно хмыкнул Николай Марданов.
— Они уже все для себя решили! — возмущенно бросила Женя. — Меня даже слушать никто не хочет!
— Ду
...
