2
— Стойте, там сплошной бурелом! — молодой человек оглядывал местность.
На коне сидел светловолосый парень с серо-голубыми глазами, лет девятнадцати, отлично сложён и статен. Его боевой настрой свидетельствовал о том, что военная подготовка тоже на высоте. Держался он гордо и величественно, сразу было понятно, что имеет высокий статус.
Вместе с ним находились ещё семь человек. Кто-то немного старше, кто-то чуть младше. Люди остановили коней, осматривая непроходимые заросли. Местность не привлекала, Лозаннское озеро было далеко позади, а горные склоны затерялись в лесном массиве.
— Кажется мы заблудились, — проговорил один из воинов. — Следовало подождать Мирддина. Он сказал, это дикие земли.
— Что, Кай, испугался? — хмыкнул молодой предводитель, оглядывая своих воинов, и вновь остановил свой взгляд на Кае. — Только не говори, что ни разу непроходимых лесов не видел? Пещера где-то тут. К тому же Персиваль бывал здесь. Что скажешь?
Названный воин осматривался по сторонам, а потом, спрыгнув с коня, проговорил:
— Ничего не понимаю, мы были тут не так давно, деревья не могли разрастись настолько густо. Лошади дальше не пройдут.
— Тогда пешком, — молодой предводитель соскочил с коня.
Все воины спешились.
— Не зря Мирддин сказал: подождать его, — вздохнул Кай.
— Меня не волнует, что он сказал, — раздражённо выпалил предводитель. — Я не собираюсь сидеть и ждать, когда он соизволит вернуться. Может он сам заблудился.
— Эти места знакомы и незнакомы, — ответил Персиваль. — Скажу по чести, Артур, я не пойму, как такое может быть. Этих зарослей тут точно не было.
Вдруг раздалось звучное рычание, кони заржали, вырывая у людей поводья, и тут же прозвучал женский вскрик.
— Откуда это? — пытался определить Артур, крутясь по сторонам. — Туда, скорей!
Вся команда ринулась за ним, пролезая через заросли.
Ветви колючего кустарника сами пропускали Артура вперёд, а его свита оставалась далеко позади, с трудом пробиваясь следом.
Он выбежал из леса, оказавшись у основания горы, где, по заверению мудрого Мирддина, первого советника Камелота, и должна была прятаться злобная чудовищная кошка.
Раздался лёгкий рык, между камней находилось странное на вид животное, похожее на льва, гладкошёрстное, с небольшой гривой, голова чуть напоминала человеческую с большими миндалевидными голубыми глазами, конец хвоста увенчивал яйцеобразный нарост с несколькими шипами.
Зверь преспокойно лежал посередине пространства, отделяющего горную возвышенность от леса. Когда появился человек, кошка несколько раз рыкнула и навострила уши. Недалеко, прижавшись к камням стояла белокурая девушка, того же возраста, что и Артур.
— Остановись! — выкрикнула она. — Не подходи сюда!
— Ты ранена? — парень остановился на месте. — Кто ты?
— Я в порядке, — боязливо ответила она. — Я Гвиневра из Камельярда. Эта тварь похитила меня, когда я со свитой ехала на коронацию короля Артура.
— На коронацию? — удивился парень. — Она была три месяца назад.
— Так давно? — изумилась она и грустно вздохнула.
— Ты всё это время находилась здесь? — изумился он. — Без еды и воды?
— В этой пещере есть почти всё, что нужно, — она указала чуть в сторону. — С одной стороны течёт подземный ручей, а с другой глубокая нора с горячей лавой, словно жаровня. Это существо приносит мне тушки животных, пока я сплю. Но стоит мне отойти чуть дальше от пещеры, она загоняет меня обратно, рычит и пугает. Её только что тут не было, она словно чувствует, если я задумаю сбежать.
— Удивительно, — не мог поверить Артур, осматривая коварную стражницу.
Парень, с мечом наготове, направился было к девушке, но кошка злобно зашипела, и принялась колотить по земле хвостом, расшвыривая по сторонам землю и мелкие камни, но с места не сдвинулась.
— Стой! — окликнула Гвиневра и покосилась на животное. — Она охраняет меня.
— Охраняет? — удивился тот. — Я слышал, она разоряет дома и убивает путников.
— Этого я не знаю. За то время, что я тут, сюда забредали несколько человек. И вон, что от них осталось, — они кивнула на куски окровавленных доспехов. — Я просила их уйти. Это они напали на неё, а не наоборот. Тех, кто не нападает, она не трогает.
Артур остановился, думая, что бы предпринять. А чудовище преспокойно лежало на месте.
Парень пытался с довольно дальнего расстояния разглядеть и незнакомку, попутно вспоминая список гостей своей коронации. Приглашение королю Леодегрансу было послано, но тот даже не соизволил приехать.
Артур злился на Мирддина, который оставил их на полпути и куда-то ушёл, предупредив, чтобы без него они не покидали лагерь на опушке леса, и тем более не шли в лес. Мирддин утверждал, что это не совсем естественное животное, а созданное магическим путём, над чем все рыцари, включая молодого короля, только посмеялись. По данным очевидцев, было выяснено, что никакие облавы не помогали, охотники гибли, или убегали прочь, рассказывая, что у чудовищной твари заново отрастает голова, если её отрубить. Артур и рыцари ждали три дня, но советника не было, и король решил продолжить путь, желая побыстрей покончить с этой тварью, которая убивает путников, так как недалеко были не только поселения, но и торговые дороги.
— Значит ты принцесса, дочь короля Леодегранса? — спросил Артур.
— Да, — грустно вздохнула она.
— А ваша свита, миледи? — смекнул он. — Там был король?
— Отец и свита погнались за мной, а потом… — она пожала плечами. — Я не помню. Эта тварь схватила меня зубами и я потеряла сознание, — девушка присела на камни. — Отец в последний момент решил засвидетельствовать своё почтение новому королю, он не хотел ехать на эту коронацию, — призналась она.
— Почему? — полюбопытствовал парень.
— Я не знаю. Отец не доверяет этому королю. Говорят, в его свите есть человек-демон, он знает всё обо всех.
— Что только не говорят, — вздохнул Артур.
Все эти слухи были о Мирддине. Как ему удалось доказать, что именно Артур является истинным законным королём Логрес, осталось загадкой. В детстве Артур слышал удивительные рассказы про Мирддина и только шесть лет назад увидел его лично. Его отец оказался отчимом, а земли, некогда принадлежавшие королю Утеру Пендрагону, теперь всецело являются собственностью Артура, как и древняя цитадель Камелот, вокруг которой, благодаря Мирддину, сейчас вырос полноценный город, и хранил столько же тайн, сколько и сам первый советник королевства.
— А как тебя зовут? — поинтересовалась принцесса.
— Ар… — кашлянул король. — Я, Кирк, охотник, — соврал он, зачем-то решив скрыть свой титул.
— Уходи отсюда, — посочувствовала Гвиневра. — Не губи свою жизнь. Эта тварь меня не отпустит, её невозможно убить.
Такое положение дел короля не устраивало. Он оглянулся назад, удивляясь тому, куда продевались его рыцари, но одновременно был рад, что некому раскрыть то, кем он является на самом деле.
— Не за тем я сюда забрёл, чтобы стоять и смотреть, — рьяно решил он. — В моих землях должен быть мир и порядок.
Артур выставил вперёд меч, закрылся щитом и громко свистнув, шагнул навстречу зверю. Кошка встрепенулась и рванулась к королю, в один прыжок оказавшись около противника.
— Нет! Не надо! — выкрикнула Гвиневра.
Король ударил кошку мечом по лапам, нанеся довольно серьёзные раны, полилась кровь, одна из лап была почти срублена. Чудовище завопило и повалилась на землю, крутясь по ней, и как только земля попала на раны, они тут же зажили, и зверь уверенно вскочил на лапы. Её глаза светились кровавой яростью, и она вновь ринулась на короля, оставив когтями следы не только на щите, но и на боку молодого монарха. Артур отступил назад, понимая, что эта тварь процарапала даже кольчугу. По правому боку лилась кровь.
— Уходи! — закричала девушка. — Кто-нибудь, помогите!
Артур не намерен был сдаваться. Изловчившись, он полоснул мечом по шее чудовища, голова покатилась по земле. Истекая кровью, тело животного рухнуло на землю и стало неистово биться, словно в конвульсиях, а отрубленная голова по-прежнему клацала зубами, и моргала глазами. Но стоило земле коснуться шеи зверя, как на месте отрубленной головы выросла новая, даже шерсть стала гуще, а отрубленная, в тот же миг, рассыпалась трухой.
Артур не ожидал такого. Это было неестественно пугающе. И вновь, зверь, с дикими воплями, ринулся на короля, и свалил его на землю, вонзив когти ему в ноги, желая скинуть с него щит, и перегрызть горло. Артур, как мог, удерживал щит, закрывая грудь и половину головы.
Вдруг, откуда-то вылетел кинжал, и метко вонзился в шею животному. Существо завопило, крутясь по сторонам. Артур с трудом пытался отползти назад. Из леса выбежал молодой темноволосый мужчина, немногим старше короля, и чуть выше ростом. Все его доспехи состояли из плотного кожаного жилета, надетого на полотняную рубаху, кожаные сапоги, и штаны с перевязью, с несколькими кинжалами, и ножны, а меч он держал в руке, за плечом была дорожная сумка.
— Ты живой? — нежданный помощник быстро схватил короля под руки, уводя его в сторону, к деревьям.
— Что это за тварь? — король зажимал кровоточащий бок ладонью, смотря на то, во что верилось с трудом.
— Это мантикора, — ответил помощник. — Её так просто не убить.
Зверь рычал, метался и крутился, стараясь вытащить кинжал. Он вновь принялся валяться в земле и в итоге избавился от кинжала, но его рана продолжала кровоточить. Кошка, скуля и постанывая, отошла чуть назад, и остановившись почти напротив пещеры, принялась рыть и вспахивать когтями землю, а потом улеглась на неё, прижимая окровавленную шею к рыхлой почве.
Артур глянул на помощника, понимая, что это вовсе не один из его рыцарей.
— Кирк, ты в порядке?! — спросила Гвиневра.
— Да! — Артур с поддержкой помощника сел под дерево.
— Кто ты? — помощник удивлённо уставился на блондинку.
— Я уже и не знаю, — вздохнула Гвиневра. — Уходите! Она меня не тронет!
Мантикора, как ни в чём небывало, лежала посреди вскопанной ею земли, давая понять, что с ней никто не справится. Её рана кровоточила, но уже несильно.
— Эта тварь её защищает, только бы понять от кого, — Артур пытался встать на ноги.
— Сиди, не двигайся. Рана серьёзная, — заботливо предостерёг помощник. — Ты тоже решил поохотиться? Награда короля Артура не стоит жизни.
— Её и правда невозможно убить, — наконец признал Артур, воочию понимая, что его приказ и награда смехотворны. — Я благодарен тебе, — король кивнул парню, понимая, что ему только что спасли жизнь. — Ты тоже охотник? — Артур пытался стянуть с себя доспехи, чтобы облегчить дыхание. — Помоги.
— Можно сказать и так, — мужчина помог развязать шнуры доспеха. — Я — Ланселот.
— Кирк, ты ранен? — выкрикнула девушка.
Гвиневра направилась было в сторону мужчин, но мантикора встрепенулась и вскочив, зарычала на девушку.
— Что тебе от меня нужно?! — злобно выкрикнула принцесса, отступая назад к входу в пещеру. — Что?!
Мантикора отошла и заняла своё прежнее положение.
Кровь хлынула из раны на левом боку. Перед глазами короля всё поплыло.
— Не стоило этого делать, — понял Ланселот. — Надо чем-то перевязать рану.
Гвиневра оторвала кусок от подола своего платья и схватив камень обвязала его тканью.
— Эй! — выкрикнула она. — Лови!
Камень угодил в кустарник.
— Не смей умирать, — Ланселот быстро достал ткань и принялся перевязывать рану. — Кирк, открой глаза, от таких ран ещё никто не умирал.
Артур пошевелил головой.
— Мирддин… — прошептал король. — Куда все подевались?
— Он в порядке? — спросила девушка.
— Не совсем. Но жить будет.
Ланселот затянул повязку, поняв, что раненный едва в сознании.
— Ну хоть помогать она не мешает, — Ланселот посмотрел на кошку, а потом глянул на девушку.
— Ты первый, кто её ранил, — проговорила Гвиневра.
Парень сделал шаг к девушке.
— Стой! Прошу, не подходи! — умоляюще выкрикнула девушка. — Прошу тебя. Не надо с ней сражаться. Она всех убивает.
Ланселот остановился.
— У тебя вода есть? — спросил он.
— Да, в пещере ручей, но я не знаю в чего налить. У меня только глиняная плошка.
Ланселот достал из сумки небольшой кожаный бурдюк и бросил девушке. Гвиневра схватила бурдюк и тут же скрылась в пещере.
