На протяжении двух с половиной тысячелетий (с небольшим перерывом на Средневековье) в основе западноевропейской культуры лежал принцип подражания жизни, названный греками мимесисом.
образом сюрреалисты работают с типичной чертой человеческого сознания – склонности преобразовывать непонятную форму в известную и в пятнах на асфальте, облаке, абстрактном рисунке на скатерти видеть человеческие силуэты, фигуры животных и пр. Каждая сюрреалистическая картина – результат игры разума художника с его подсознанием. К игре подключается и зритель, наблюдая и разгадывая неочевидное и неоднозначное. Результат игры – получение новых образов и смыслов, для каждого своих. Так сюрреализм отменил правильные и неправильные ответы, ведь в мире ассоциаций их просто не может быть, каждая связана с личным опытом, личной физиологией, личными чувствами отдельного зрителя.
Он исследовал мир бессознательного, анализируя сны, видения, бред, оговорки и другие состояния, в которых контроль разума ослабевает и в человеке проявляется его истинное «я».
Теории Фрейда оказали сильнейшее влияние на формирование идей сюрреалистов.