В центре стихотворения — размышление о безмятежном счастье младенчества, которое поэт сравнивает с «золотым веком» человечества. Главная идея — хрупкость счастья и неизбежность столкновения с суровой реальностью. Крылов с нежностью и горечью предрекает, что беззаботное время пройдёт, и ребёнка ждёт «железный век» — полный разочарований, пороков и душевных терзаний.