Читать бесплатно онлайн книгу автора  Эксельсиор. Книга 1. Дебют

Александр Любимов

Оглавление

Эксельсиор

Книга первая — Дебют

Предисловие

Меня зовут…. Впрочем, не важно. Думаю, что вам мое имя совершенно без разницы, да и дело совсем не в этом. Рассказ мой будет совершенно о другом.

Я — «косможитель», и в отличие от множества людей живущих на планетах, ни разу не ступал на их поверхность и не дышал атмосферным воздухом. Можно конечно, пройти специальный курс реабилитации к повышенной гравитации, потратив при этом кучу честно заработанных денег и какое-то время прожить на Земле или на Марсе, только я уверен, что большого удовольствия я от этого не получу. Каждому — свое.

«Планетники» с их мощной мускулатурой натруженной в вечной борьбе с притяжением их собственных планет, там чувствуют себя вполне неплохо, мне же гораздо лучше живется в космическом пространстве. Мне привычнее находиться на многочисленных космических станциях, где усилий моих слабых, по сравнению с обитателями планет конечностей, вполне достаточно для выполнения моей работы и для получения всех доступных мне здесь развлечений.

Можно, к примеру, ещё побывать на Луне или слетать на один из спутников Марса, где сила гравитации не на много больше той, к которой я привык с детства, только что мне там делать? Кратеры и безжизненную поверхность очередного небесного тела рассматривать? А жилые комплексы везде внутри похожи как близнецы-братья, одинаковы, как и все остальные подобные строения на космических станциях. Так что — нет, подобное времяпровождение не для меня. Да и работы у нас невпроворот в последнее время, особенно после запуска этого грандиозного проекта — «массового переселения человечества на другие планеты», тотальная колонизация галактики, так сказать.

После того, как столько средств, времени и сил вложили в терроформацию Марса, терять полученный в процессе этой работы опыт и технологические наработки никто не хотел. А тогда казалось — какой это был колоссальный проект! Транспортировка и вывод на орбиту астероидов из «пояса», содержащих наряду с большим количеством водяного льда, так необходимого планете, еще и кучу других полезных веществ. Последующие дробление их на более мелкие части и спуск на поверхность планеты. Этим решались сразу несколько задач, но главная из них была — создать на Марсе моря и океаны и постепенно восстановить атмосферу, при этом значительно увеличив его массу, что бы планета смогла эту атмосферу возле себя удерживать.

Моя команда принимала непосредственное участие в этом грандиозном проекте, пусть и на завершающем этапе, когда первые признаки положительных результатов терроформации были уже хорошо заметны. Мы участвовали в операции по захвату и транспортировке к Марсу известной всем огромной кометы номер 67Р, носившей имя — «Чурюмова-Герасименко». Корректировали измененную траекторию ее полета, торможение и дробление на куски меньшего размера, чтобы при падении не вызвать глобального катаклизма на терроформируемой планете.

Бывали, конечно, разные мелкие неудачи, да и катастрофы иногда случались, но постепенно все приходило в норму, и планета неуклонно преображалась. Астероиды направлялись на планету по такой траекторией перед столкновением, чтобы при этом еще и замедлить скорость вращения Марса вокруг Солнца и перевести его на более низкую относительно светила орбиту, увеличивая тем самым интенсивность солнечного излучения на его поверхности. Вновь образованным океанам требовалось гораздо больше солнечного света и тепла, чем Марс получал раньше. Бурно размножавшиеся в постепенно нагревавшейся морской воде микроорганизмы быстро насыщали атмосферу кислородом. Недалек был уже тот день, когда на Марсе можно будет дышать свободно и избавиться от необходимости носить воздушно-коррекционные маски, давно уже ставшие привычными для его жителей. И вот теперь наступил новый этап колонизации — заселение человечеством планет в иных солнечных системах.

Если вкратце, то все происходит следующим образом: ко всем уже известным в обозримой галактике экзопланетам направлялись беспилотные корабли-разведчики, что бы определить пригодность для освоения очередной открытой нами звездной системы с планетами. Понятно, что прямой перелет через межзвездное пространство к нужной звезде не имеет никакого смысла из-за слишком больших расстояний в космосе, однако открытие «эффекта Добеля» и последующие разработки его практического применения, сделали проект галактической экспансии технически возможным.

Если не вдаваться в научные подробности, принцип действия устройства «пространственного перемещения» приблизительно следующий: исходя из развития принципа неопределенности Гейзенберга, пространственно-временному континууму, в энергетическом смысле все равно, в какой его точке в данный момент находится некая определенная масса. То есть, где она в данный момент времени находится, вблизи Солнечной системы или в противоположном конце галактики — разницы для структуры пространственно-временного континуума (ПВК) в этом случае никакой нет. Значит, обладая необходимыми технологиями, можно фактически заменить одну часть ПВК вместе со всей материей, которая в этой области пространства в данный момент находится, на другую часть ПВК такого же объёма и масс-энергетической совокупности, находящуюся в любой другой части вселенной. Но при этом, естественно, требуется строго соблюсти все существующие физические законы сохранения. В общем, это как кубики в детских игрушках между собой быстро местами поменять, без ущерба для всей остальной конструкции. При этом затраты энергии незначительны по космическим масштабам и главные трудности заключаются лишь в точной настройке параметров синхронизации заменяемых «кубиков» ПВК между собой.

Непременное условие — паритет масс-энергетических параметров заменяемых участков пространства должен оставаться неизменным. Вот как-то так, на элементарном уровне, можно объяснить этот новый способ космических путешествий, вернее сказать, пространственных перемещений. На путешествие в обычном пространстве требуются огромные временные затраты, здесь же все происходит практически мгновенно.

Ну вот, после того как с Марсом все благополучно завершилось, я и перешел на этот новый проект. Моя задача — техническое обеспечение вывода блок-контейнера с переселенцами на орбиту подлежащей колонизации планеты, после его успешного перемещения в очередную звездную систему. Контроль за его посадкой на поверхность планеты осуществляет самостоятельно уже сам экипаж блок-контейнера.

Каждый отправленный ранее корабль-разведчик несет с собой комплект оборудования для развертывания на свободном участке космоса поблизости от колонизируемой планеты малого ПЗУ (пространственно-замещающего устройства). После этого посылает через него подробную информацию о планете и остается на месте в ожидании ответа.

Мой транспортный корабль В-2005 меняется с разведчиком местами в пространстве, параметры масс-энергии у нас с ним практически совпадают. Серия корабля-разведчика парная с моим, и называется он В-1005. Переместившись, я тут же принимаюсь за выполнение своей работы. Развертываю в свободном пространстве генераторы для гораздо более мощного ПЗУ, чем у В-1005 и способного переместить объект гораздо более крупный, чем мой В-2005. Затем ищу в окружающем пространстве подходящий объект пригодный для будущей замены его на «посылку» из Солнечной системы — астероид или комету, свободно болтающихся в космосе в пределах досягаемости.

Нормальная работа, мне нравится, и это уже третий мой переход. Не скажу, что все предыдущие были простыми, но, в конце концов, все закончилось вполне благополучно, и надеюсь, что и в этот раз тоже ничего экстраординарного не случится. Самое сложное в процессе перемещения — это блок-контейнер через ПЗУ протащить, больно уж он громоздкий и неповоротливый. Чтобы внутри десять тысяч человеческих тел в специальных контейнерах разместить, его размеры и должны быть такими огромными, тут уж ничего не поделаешь. Там еще и оборудования разного в большом количестве загружено, плюс необходимые на первое время припасы и еще много разной всячины.

В общем, моя задача — обеспечить прибытие этого гиганта в нужное место. Почему одному? А большого количества живых специалистов для этого и не требуется. Все операции все равно выполняются автоматически, я только слежу за ходом процесса и вмешиваюсь в него только лишь в крайнем случае, когда операция вдруг неожиданно начинает идти не по плану и программный модуль не может больше ее контролировать.

К примеру, если разведчик вдруг просмотрел присутствие разумной жизни на поверхности, или еще какие инопланетяне неожиданно нагрянут и предъявят свои права на планету. Но это вряд ли, пока что в доступной нам части галактики никаких следов «чужого разума» обнаружено не было.

Может ещё случиться так, что неординарная ситуация присутствует, а процессоры разведчика её выявить не способны, вот на такой случай я здесь и нахожусь. Но это так, побочная задача, главное — это обеспечить безопасность контейнера с колонистами. Чтобы такую махину «заменить», надо соответственную ему массу вещества поместить в поле, создаваемое восемью размещенными в космосе про-генераторами. Обычно используется подходящий по характеристикам астероид или комета, вращающиеся вокруг местной звезды. Найти, захватить, изменить траекторию, замедлить его скорость до нуля внутри поля — процедура сложная и не быстрая. Зато потом раз, и вместо бесформенной глыбы астероида внутри ПЗУ оказывается огромный металлический шар — это блок-контейнер прибыл, доставив очередную партию переселенцев осваивать новое жизненное пространство.

После перемещения тащим блок-контейнере к планете и выводим на стационарную орбиту, затем убеждаемся, что высадка на поверхность планеты благополучная началась и все — моя миссия подошла к концу, можно возвращаться. Теперь назад к ПЗУ, очередное «замещение» моего транспортника на подготовленный к новому поиску подходящих для людей планет В-1005.

А в это время первая команда техников и специалистов уже спускается на поверхность своего будущего дома — готовить базовый лагерь. Они развертывают там первичное жилое поселение и монтируют промышленные модули в заранее разведанных областях с наличием богатых природных ресурсов. Затем, спускается следующая партия поселенцев соответственной специализации, затем другая — колонизация очередной планеты идет своим чередом.

К сожалению, на этот раз не слишком богатой оказалась здешняя звездная система на космических «обитателей». В Солнечной системе все гораздо проще, залетел в пояс астероидов и выбирай себе любой на вкус, там после эпопеи с Марсом, ассортимент, конечно, слегка поубавился, но подыскать нужное все равно можно. Здесь же — бедность, просто нищета какая-то, за одной поганой кометкой пришлось на край системы тащиться и все равно ее массы оказалось недостаточно для достижения необходимого при замещении количества масс-энергии. Разброс параметров для успешной «замены» теоретически может находиться в пределах 5—6%, у меня же разница пока ещё около двадцати процентов. Если добавить, к примеру, мой В-2005 добавится еще 11%, а где взять еще минимум пять, я ума не приложу. Локаторы дальнего действия обшаривают пространство в режиме активного поиска, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки присутствия там масс-энергетических объектов, но пока что все тщетно.

Скучно тут будет переселенцам, всего три планеты в системе, и для жизни человека подходит только одна из них. Это та, что находится посередине, остальные две совершенно бесполезны: одна — раскаленный каменный шар на низкой орбите звезды, а вторая — замерший мир вечного холода, вращающийся слишком далеко от своего светила. И в окружающем их пространстве, кроме залетной откуда-то кометы, одна только лишь пустота космоса. В программу разведчика, кстати, поиск объектов предназначенных для «обмена» не входит, так что его никак нельзя винить за то, что он заранее меня не предупредил об этой проблеме, придется самому выкручиваться. У одной из планет имеется два спутника, но слишком уж они велики. Если потребуется земную Луну сюда доставить — тогда они вполне подойдут, а в моем случае они совершенно бесполезны. Хотя, некоторый выход все же имеется. Такого правда, раньше ни разу никто не делал, но всё же когда-то происходит в первый раз.

Параметры объектов для «обмена» ведь не зря называются — «масс-энергией», если не хватает массы, значит нужно просто добавить энергии.

Исходя из произведенных вычислений, кинетическая энергия суммарной массы кометы и моего корабля как раз и даст мне необходимые дополнительные пять процентов. Процессор выдал необходимую расчетную скорость — слишком большая для уверенного маневра, время нахождения связки комета-В2005 внутри поля заменяемого пространства не более одной секунды. Для успешного проведения «замены» этого критически мало и потребуется произвести очень точный расчет момента синхронизации полей обоих ПЗУ, находящихся здесь и в Солнечной системе.

Передал свои выкладки на Землю и стал ждать указаний, мне самому принимать такие ответственные решения должность не позволяет. Решали там долго, ситуация-то необычная и прецедентов таких раньше не было, если решат не рисковать жизнями такого большого количества переселенцев, то могут запросто свернуть всю операцию.

На Земле конечно всегда готовы к опасностям связанным со сложными процессами перемещения таких больших масс, но риск должен быть разумным. Наконец ответ был получен. Положительный! Перевесило соображение, что с моей стороны попытки можно делать неограниченное число раз, без вредных последствий, столько, на сколько запасов энергии корабля хватит. Из расчётов видно — если я вместе с кометой не буду находиться в области перехода до или после момента синхронизации, то мне не грозит ровным счетом ничего, кроме необходимости вернуться и начать все сначала. А у блок-контейнера с той стороны вообще нет необходимости в движении через область перехода, он стоит на месте и ждет, что в два раза увеличивает время необходимое процессору для принятия решения о начале запуска синхронизации. Рассчитанные параметры загрузил в центральный блок управления кораблем и поехали.

Пятая попытка, опять неудача, однако ЦПБУ с каждым разом все больше оптимизирует процесс, учитывая предыдущие ошибки и постепенно приближая параметры процесса к заданным величинам. Когда мы с кометой шестой раз оказались в зоне перехода, процессор в нужный момент запустил синхронизацию и вот уже мой В2005 вместе с прихваченной с собой оттуда кометой продолжает движение по инерции, но только уже в знакомом мне с детства пространстве. А блок контейнер благополучно, как нам казалось, переместился в заданную точку пространства. Я, конечно, свою работу до конца доделать не смог, по известным обстоятельствам, но позже узнал, что блок-контейнер оснастили дополнительным, мобильным координационным транспортным модулем, пилот которого вполне сможет выполнить все необходимое за меня.

Только вот про этот злополучный блок-контейнер никто больше никогда ничего не слышал. Он исчез бесследно и на связь через ПЗУ, как было положено, так и не вышел, да и само ПЗУ больше не отвечало, словно бы и не было через него никакого перехода. Так и осталось неизвестным, что на самом деле с ним случилось, может необычные условия «обмена» как-то повлияли или ещё какие-то неучтенные факторы.

В конце концов, миссию признали провалившейся, а колонистов — погибшими. Направленному в эту точку галактики новому В-1005 еще долгие годы придется туда добираться, и только наши далекие потомки узнают, что там на самом деле произошло.

Глава первая

Мозг постепенно начал возвращаться к работе, вначале заработали только лишь его основные функции, пришли первые сигналы от органов чувств, вернулись слабые телесные ощущения.

Восстановились самые яркие из множества хранящихся в памяти воспоминаний, память вновь начала снабжать мозг информацией, и через какое-то время он наконец смог заработать в полную силу.

Организм Пилота стал понемногу подавать признаки жизни. Выход из стазиса никогда не бывает приятным сколько раз не повторяйся эта процедура, которая очень похожа на возвращение к жизни из полного небытия, или как в древности говорили: «с того света вернулся». Пилот с усилием протискивал руку сквозь вязкий предохраняющий гель, которым капсула было заполнена наполовину, он полностью покрывал его тело, оставляя свободным лишь лицо, закрытое на время стазиса предохранительной маской.

Он нащупал контрольную панель расположенную как раз над его поднятой правой рукой. Та немедленно засветилась мягким голубоватым светом, среагировав на прикосновение. Набрав нужную комбинацию символов, заставившую верхнюю крышку капсулы мягко отойти в сторону, Пилот медленно приподнялся, освободил фиксаторы лицевой маски и снял ее, та немедленно втянулась в нишу у изголовья. Теперь нужно освободить всё остальное тело, вырвав его из цепких объятий геля, а без посторонней помощи сделать это не так-то просто и не так быстро, вязкая субстанция очень неохотно отпускает погруженный в нее объект. Впрочем, для этого она и предназначается — упруго фиксировать и предохранять от потрясений вверенное ей на время хрупкое тело человека.

Тут главное не спешить, терпеливо с усилием напрягать мышцы и по очереди освобождать разные части тела из плена цепкого вещества. Тонкий, облегающий костюм, оставлявший открытым только лицо сделан из материала с нулевой адгезией, так что гель будет просто медленно стекать с него назад в капсулу, не оставляя при этом на ткани после себя никаких следов. Пилот выпил коктейль, специально приготовленный для людей недавно покинувших стазис-капсулу, и тот быстро восстановил оптимальный жидкостный баланс в его организме, вернув ему силы.

Через положенные полчаса отведенных на нормализацию работы основных жизненных функций и облачившись в служебный комбинезон, Пилот надел шлем управления информационно управляющим блоком. Заняв кресло в зале управления координационным модулем блок-контейнера, Пилот запустил стандартную контрольно-проверочную процедуру. Вот только подобных результатов проверки, что появились на экранах, после её завершения он никак не ожидал.

«Статус модуля — внутренних программных и функциональных ошибок систем управления и жизнеобеспечения не обнаружено, конструктивные нарушения корпуса отсутствуют. Готовность модуля к работе — 100%

Положение в пространстве — данные не определены, привязка к известным координатам невозможна.

Определение временных параметров невозможно — отсутствует точка отсчета.

Выполнение стандартных функций приостановлено, для продолжения выполнения требуется вмешательство Пилота»

Ничего себе ситуация, что вообще здесь произошло? Пилот со всей возможной в его теперешнем состоянии скоростью направился к шлюзу-переходу к его координационно-транспортному модулю, временно закрепленному на корпусе в дальнем конце блок-контейнера.

Все еще надеясь по дороге, что все эти непонятные ему пока что данные — просто сбой в работе процессора. Только уже сидя в главном ложементе модуля и проведя полную диагностику всех его систем и анализ данных внешних датчиков, он убедился окончательно — реальность оказалась совершенно неординарной, если не сказать невозможной. Блок-контейнер по неизвестной пока причине после перемещения очутился совершенно в иной точке временно-пространственного континуума, чем было запланировано. Неизвестно где, и непонятно когда, если говорить совсем уж точно.

Сложившаяся ситуация требовала вмешательства всех членов Управленческого Совета будущей колонии, возникновение и последующее существование которой оказалось теперь под большим вопросом. Пока те приводили себя в «рабочее» состояние, Пилот не оставлял попыток хоть как-то определиться с положением в пространстве, однако, получаемые им данные упорно не позволяли привязаться к известным координатам, по причине их полного отсутствия. Наконец, когда члены Совета собрались вместе, он доложил им сложившуюся обстановку и все подробности своих действий после его «пробуждения», результатом которых стало лишь полное отсутствие какого либо положительного результата.

— Причину происшедшего предлагаю сейчас не обсуждать, я не вижу никакого смысла терять на это время, раньше подобного никогда не случалось, насколько мне известно, возможно все это можно отнести к некой случайности или к непредвиденному сбою в работе ПЗУ. Такой сложный процесс не может быть не подвержен различным флуктуациям, а наша техника еще так несовершенна. Предлагаю принять случившееся как свершившийся факт и решить — что нам с вами теперь делать, это сейчас гораздо важнее. Сейчас прошу всех присутствующих высказаться по очереди, затем начнем обсуждение поступивших предложений.

— Исходя из данных предоставленных Пилотом, становится ясно, что мы находимся очень далеко от расчётной точки прибытия не только по расстоянию, но и по времени. И неважно, в каком направлении временного вектора мы в результате сместились, я уверен, рассчитывать на какую либо помощь с Земли нам сейчас совершенно бессмысленно. Выходит, полагаться в сложившейся ситуации мы можем только лишь на свои собственные возможности. Хотелось бы знать точно — каковы они, эти наши возможности и чем мы можем в настоящее время располагать для решения возникшей задачи. Пилот?

— ПЗУ у нас отсутствует, изготовить его самостоятельно не представляется возможным, и даже если бы нам это удалось, без данных синхронизации воспользоваться им все равно было бы невозможно. Значит, нам придется лететь прямо через космос. МКТМ сможет разогнать блок контейнер до одной десятой скорости света, правда, на это понадобиться определенное время и уйма энергии. Вот только куда нам следует отправиться? Судя по всему, все направления сейчас абсолютно равнозначны.

— Телан — специалист по космической навигации займется поиском наиболее подходящего направления полета и постарается определить с максимальной степенью вероятности, в каком участке космоса мы сможем найти подходящую для освоения планету. Необходимо будет ему в этом помочь, придется распаковать и активизировать нужное для работы оборудование.

— Лететь придется долго, очень долго, сколько времени человек может находиться в стазисе без критических последствий для его организма?

— Около ста лет, примерно, затем необходимо произвести извлечение и полное восстановление функций организма, хотя бы на не продолжительное время. После этого его снова можно отправить в стазис, но время пребывания в этом состоянии каждый последующий раз придется сокращать процентов на десять-пятнадцать, а лучше на двадцать.

— Получается, что времени на полет у нас приблизительно пятьсот лет, хотя, учитывая дополнительные пробуждения, припасы и энергия могут закончиться гораздо раньше. Значит, подходящую планету необходимо найти в радиусе не более пятидесяти световых лет, при дальнейшем полете люди начнут массово умирать. Можем протянуть еще лет пять, может чуть больше, но это уже предел. Даже если нам повезет найти после этого времени подходящую для освоения планету, количество оставшихся в живых людей будет недостаточно для построения жизнеспособной колонии.

— Мы займемся графиком очередности пробуждения колонистов, разобьем их на равные партии, назначим дежурных техников и врачей, напишем для них всеобъемлющие инструкции и подготовим всё для обеспечения максимальной продолжительности жизни людей на все время полета.

— Хорошо. Так же нам необходимо немедленно перейти на режим максимальной экономии всего, что только возможно. Все энергоемкие системы необходимо отключить и оставить только самый необходимый минимум для обеспечения жизнеспособности людей.

— Энергии, кстати, у нас более чем предостаточно, топлива предназначенного для работы будущего реактора колонии, нам хватит надолго, получается, что его можно не экономить.

— Если нам повезет, повторяю — если, и мы найдем подходящую для жизни планету, уверен — это будет первая более-менее подходящая, выбирать в нашем положении не приходится, неизвестно еще, каковы на ней будут условия для нашего существования. Предлагаю исходить из того, что они будут гораздо менее благоприятны для нас, чем на той, что была предназначена для нашей колонизации. Поэтому нам может потребоваться вся имеющаяся у нас энергия и все ресурсы, возможно, что даже больше того, что мы имеем. Лучше рассчитывать на худший вариант, чем потом горько сожалеть. Считаю необходимым ввести режим полной экономии всех имеющихся ресурсов без дальнейших обсуждений. Закончим на этом, все за работу, о результатах каждая группа докладывает Совету ежедневно в это же время.

— Четыреста лет полета позади, за это время найдены только три звездные системы с наличием там экзопланет. К сожалению, выжить на любой из них какое-либо продолжительное время не представлялось возможным. Потери среди личного состава колонистов за время перелета малозначительны, ресурсы постепенно истощаются, но до критического предела пока что ещё не далеко. Впереди — большой участок беззвездного пространства, первая звездная система находится от нас на расстоянии примерно десяти световых лет. По произведенным расчетам, по ее достижении наши ресурсы практически истощатся, и если там не найдется подходящая для нас планета, что делать дальше — неизвестно, надеюсь только, что это не станет началом нашего конца.

— Если мы будем все время полета через пустоту придерживаться прежнего распорядка на борту, ресурсы могут закончиться даже раньше, чем мы достигнем той звезды.

— В таком случае нам придется погрузить в стазис всех колонистов без исключения. Периодическое восстановление жизнедеятельности отменяется. Запрограммируйте пробуждение только для членов Совета и только лишь после достижения нами первой звездной системы. Очень надеюсь, что там все же имеются мезопланеты земного типа.

— Большинство людей не смогут вернуться к полноценной жизни после такого длительного стазиса.

— В противном случае — мы потеряем вообще всех, и тогда наши усилия окажутся совершенно бесполезными. Обсуждение законченно!

Прошло еще около двухсот лет. Звездная система, на которую возлагалось столько надежд, оказалось вообще не имела планетной системы. Автоматика продолжила полет блок-контейнера всё дальше углубляясь в неизвестный космос, люди так и остались в своих капсулах, поиск продолжился без их участия.

Пилот «просыпался», но на этот раз все проходило совершенно по-другому. Мозг получал некие слабые сигналы, но они были хаотичны и полностью бессмысленны, больше напоминая сноп метавшихся в разные стороны искорок, перемежающиеся редкими всполохами слабых вспышек света. В этот раз органы чувств почему-то восстановились раньше мозга и настойчиво бомбардировали его небольшими, бессвязными порциями информации, тут же бесследно исчезавшими среди деактивированных нервных клеток и синапсов серого вещества мозга пребывающего в вегетативном состоянии. Аппаратура регенерации вовсю старалась помочь организму Пилота наконец-то ожить, однако никакой ответной реакции от него так и не последовало. Остановленное тысячу двести тридцать шесть лет назад сердце никак не хотело запускаться, полностью игнорируя усилия восстановительной аппаратуры начать снабжать кровеносную систему человека потоками животворящей крови. Убедившись, что все ее действия не приносят желаемого результата, система запустила аппаратуру экстренной реанимации, искусственные органы временно заменили живые, заменители крови, нагнетаемые искусственным сердцем, потекли по венам и кровеносным сосудам и только тогда ситуация медленно сдвинулась с мертвой точки. Мозг, омытый потоками искусственной крови, вдруг встрепенулся и сделал первые робкие попытки к восстановлению работоспособности. По мере восстановления самостоятельной работы организма, искусственные органы поочерёдно отключались, давая возможность включиться в работу его естественным органам. Наконец, приборы реанимации, полностью выполнив свои функции, деактивировались, предоставив системе регенерации и восстановления продолжить выполнение всей дальнейшей работы. В кровь добавлялись различные дополнительные химические и органические соединения, помогавшие органам человека вернуться к их обычному рабочему состоянию.

Пилот медленно открыл глаза, и у него тут же мелькнула мысль — лучше бы он их не открывал! Так же, наверно, чувствовала бы себя мумия из древних земных пирамид, внезапно вернувшаяся к жизни в современном мире в наше время. Система исправно вливала в него необходимые вещества и удаляла ненужные, искусственная вентиляция легких помогала ему дышать на первом этапе, до той поры, пока собственные легкие не смогли заработать самостоятельно. Электрические импульсы заставляли сокращаться его мышцы, постепенно возвращая им прежний тонус. К счастью, мозг не сильно пострадал и мучавшие его поначалу сильнейшие головные боли, притупляемые лекарственными препаратами, постепенно сошли на нет. Наконец, он смог приподняться с усилием и даже попытался сесть. При этом у него сильно закружилась голова и к горлу подступила внезапная тошнота, что было довольно странно, учитывая абсолютную пустоту в его желудке. И все же его организм постепенно приходил в норму, медленно восстанавливая свою работоспособность. Такого длительного по продолжительности погружения человека в стазис в истории еще не было.

В основе работы камеры стазиса лежит все тот же, только несколько модифицированный эффект Добеля, при котором перемещение объекта происходит не по пространственным координатам, а по временному вектору. После запуска капсулы стазиса объект находящийся в ней в каждый малый промежуток времени отправляется назад к моменту его помещения внутрь. Естественно не раньше этого временного момента, перемещение в прошлое невозможно, по крайней мере, в нашей физической вселенной, а в чуть более позднюю, на несколько микро долей секунды временную точку. То есть тело постоянно отбрасывается назад во времени, при этом постепенно накапливается суммарная величина погрешности, которая при длительном нахождении в стазисе принимает уже вполне зримую величину. При такой рекордной длительности пребывания в состоянии стазиса, которое провел в своей капсуле Пилот, набралось её без малого, почти восемь лет. Находясь в капсуле, он вместе с остальными колонистами постарел на целых восемь лет, что совсем даже не много, учитывая, что в абсолютных величинах временной шкалы прошло уже более 1236 лет.

Если бы автоматика блок-контейнера не обнаружила, в конце концов, звездную систему с подходящей для жизни планетой, то полет продолжился бы дальше, и тогда точно никому уже не удалось бы проснуться. Через несколько часов Пилот решил, что он может приступать к работе, состояние его ещё довольно далеко от нормального, но если не слишком напрягаться, то вполне удовлетворительное. Первая задача — добраться до комнаты управления, каких либо дополнительных средств передвижения на борту предусмотрено не было, раньше в подобном транспорте не было необходимости. А сейчас ему бы очень пригодилась хотя бы простая транспортная тележка. По пути он несколько раз останавливался, опускаясь на пол и опираясь спиной на переборку, ему часто требовалось перевести дух и хоть немного восстановить силы. Физические нагрузки ему сейчас противопоказанны, если простое передвижение на своих двоих можно было бы назвать «нагрузкой». В его случае эти усилия можно было назвать небольшим подвигом — заставить своё тело двигаться и самое трудное — подниматься на ноги после каждой очередной передышки. До зала управления он добрался совсем уже без сил, весь в поту и тяжело дыша. Последним отчаянным броском добрался до ложемента и рухнул в него, сейчас ему требовался более длительный отдых, а то тут и до инфаркта недалеко, сердечко-то может и не выдержать. Пилот подремал немного, восстанавливаясь, а когда почувствовал, что силы к нему вернулись, приступил к работе.

Задача системе — провести анализ статуса блок-контейнера и предоставить подробный отчет об общей ситуации на борту. В результате выяснилось следующее: все системы в норме, мелкие неисправности имеются, но никаких особых нарушений работоспособности нет. Потери среди переселенцев — 86 единиц, в настоящее время критическое состояние у сорока двух человек. Предсказуемая цифра, более слабые здоровьем и не слишком подготовленные физически, обычно уходят первыми. К счастью, ценных специалистов погибло не так уж и много и оставшиеся в живых смогут восполнить потери. Главная новость — средствами дальнего зондирования космоса обнаружена звездная система с планетарной системой, в которой присутствует мезопланета класса М близкая к земному типу. Она находится в зоне обитаемости звезды класса G, близкой по параметрам к Солнцу. Исходя из ее спектрального анализа, звезда имеет высокую «металличность», что подразумевает наличие в протопланетном диске всех необходимых для жизнедеятельности кислородных форм жизни элементов. Точные характеристики планеты на таком расстоянии определить сложно, так же как состав её атмосферы и наличие там жидкой воды, но даже по имеющимся грубым прикидкам, у колонистов имеются вполне достаточные основания надеяться, что их долгие поиски успешно завершены. Размеры планеты примерно равны земным значениям, с разницей не более 10—20%, что вселяет определенный оптимизм на наличие там подходящих условий для жизни колонистов. По мере приближения к планете постоянно поступают все более точные данные о её структуре и составе. Эксцентриситет орбиты 0.06, гораздо больший, чем у орбиты Земли, значит, имеются большие сезонные изменения температуры на её поверхности, что не слишком благоприятно для возникновения и поддержания там собственных форм жизни. Впрочем, эта разница компенсируется более быстрым вращением планеты вокруг собственной оси. Уточнилось и значение массы — 1,08 земной, при 0,96 от объёма, значит, в коре планеты присутствует большое количество металлов и других тяжёлых элементов. И главное — там есть атмосфера, состав её отличается от земного воздуха, но не слишком. Свободно дышать там, по всей видимости, будет невозможно, впрочем, если использовать фильтры-обогатители дыхательной смеси, то существовать там в первое время вполне возможно.

Блок-контейнер вышел на геостационарную орбиту. Большая часть планеты оказалась покрыта океаном, но имелись там и три материка, один расположен в полярных областях и для освоения был малопригоден. Второй, занимающий обширные области поверхности суши, протянулся практически от одного полюса до другого, и судя по отличавшейся окраске поверхности в различных его областях, там присутствовала растительность и несомненно — какой-то животный мир. Третий материк по площади оказался — гораздо меньше предыдущего и в отличие от большого материка, его поверхность была полностью покрыта каменной пустыней без малейших признаков там зеленой растительности. Однако глубокое зондирование планетарной коры малого материка выявило наличие там богатых залежей разнообразных природных минералов. И самое главное — было обнаружено большое месторождение руд «керна», содержащих все необходимые элементы для выработки топлива для реактора.

Глава вторая

— Проведенный тщательный анализ показывает, что условия для высадки и освоения планеты для нас вполне благоприятны, кроме одного нюанса. На территории малого материка обнаружен какой-то необычный и непонятный объект. Судя по его внешнему виду — явно искусственного происхождения, так как он имеет форму идеального полусферического купола. Все попытки прозондировать, что именно находится под этим куполом, к успеху не привели. Его оболочка абсолютно не проницаема для любых наших технических средств. Сооружение огромно, в диаметре более ста километров и около пяти километров до самой верхней его точки от уровня почвы. Объект совершенно инертен, никакого излучения с его стороны не обнаружено. Есть основания полагать, что он может быть покинутым сооружением неких неизвестных нам существ, но настораживает одна особенность — расположен купол как раз над самым центром крупного месторождения керновой руды, а это обстоятельство не позволяет полностью игнорировать наличие для нас потенциальной опасности с его стороны.

Глава аналитической группы замолк. Остальные члены совета, успевшие подробно ознакомится с результатами работы группы аналитиков, должны были принять решение о дальнейших действиях и в первую очередь — выбрать оптимальное место для посадки блок контейнера.

— Основать колонию на малом материке для нас будет явно предпочтительней. Второй — гораздо менее богат природными ресурсами, хоть и значительно больше по площади. Там имеется богатый растительный и животный мир, скорее всего чуждый нам, тогда как поверхность малого материка — почти сплошная безжизненная пустыня. Жизненные формы присутствуют лишь в узкой полосе прибрежных районов. На начальном этапе, учитывая большие человеческие потери среди поселенцев во время длительного полета, возможность быстро наладить производство пищи и прочих необходимых для нашего выживания вещей, просто жизненно необходимо. Выращивание растений на открытом грунте и тем более разведение продуктивных животных, в наших условиях пока что невозможно. Придется довольствоваться гидропоникой и искусственным протеином, а для этого требуется много энергии. Учитывая, что наши запасы керна сильно истощенны, без получения необходимых нам объёмов керновой руды в том концентрированном виде, в котором она залегает в недрах малого материка, нашей колонии выжить не получится. Без достаточного обеспечения колонии всем необходимым, неминуемы еще большие потери человеческих ресурсов, что приведет нас к окончательной катастрофе.

— Но основное месторождение керновых руд находится как раз под этим таинственным сооружением!

— Судя по отчету, купол накрывает его не полностью, по краям есть большие участки, где так же возможна добыча руды. Однако нам придется вести разработку месторождения в непосредственной близости от купола, это опасно, но другого выхода я не вижу. Мое предложение таково — высадиться на максимально возможной удаленности от купола и основать там поселение, затем смонтировать керн-реактор и построить рядом обогатительный комбинат. Накопив достаточный запас «керна», впоследствии можно начинать заниматься колонизацией большого материка, но начинать освоение придется именно здесь.

— Если под этим, непроницаемым для нас куполом скрываются пришельцы, им может очень не понравиться наше присутствие поблизости от них и то что мы беззастенчиво забираем себе ценные ресурсы, которые они наверняка считают своими. Учитывая колоссальность размеров сооружения, технологический уровень развития этой цивилизации должен быть очень высок. Возможная конфронтация с ними будет губительной для нас, учитывая нашу слабость в настоящий момент.

— Какие у вас в связи с этим имеются предложения?

— Считаю необходимым провести первоначальную разведку и тщательно изучить купол с привлечением небольшой группы специалистов, так мы минимизируем потенциальные риски. Пусть обследуют это сооружение вблизи и попробуют вступить в непосредственный контакт с его обитателями, если таковые там конечно обнаружатся.

— У нас отсутствуют технические средства, способные обеспечить высадку на поверхность планеты отдельную небольшую группы исследователей, в проекте колонизации такого варианта не предусматривалось. Можно посадить на планету только весь блок-контейнер целиком.

— А МКТМ?

— Пилот заявляет, что он не предназначен для посадки на поверхность планеты и сделать это абсолютно невозможно. Он останется на орбите, можно использовать его, например, как ретранслятор для систем связи и наблюдения.

— Тогда выход только один — опускаем блок контейнер на малый материк и пытаемся выжить, иных вариантов у нас нет. Если нет других предложений, на этом и закончим.

Огромное тело блок контейнера, используя одноразовые посадочные двигатели, медленно опускалось на поверхность малого материка. Заметить его появление со стороны таинственного купола было просто невозможно, но никакой реакции оттуда не последовало. Посадка осуществлялась по отработанной программе и после ее начала никакого вмешательства со стороны экипажа уже не требовалось. Посадить такую махину без катастрофических последствий могла только автоматика. После приземления специально сконструированный для этих целей корпус блок-контейнера полностью разбирался, его конструкции составляли основу жилых сооружений и производственных помещений первого поселения, давая отправную точку для возникновения и существования новой колонии.

Исследовательский вездеход, с трудом преодолевая очередную дюну с крутым боковыми склонами, натружено ревел двигателем и выбрасывал из-под гусениц тучи песка, медленно продвигаясь к странному куполообразному сооружению. По мере приближения оно вздымалось все выше, закрывая собой не только горизонт, но и часть сероватого неба над головой. Когда до купола осталось чуть меньше километра, машину остановили, скрыв за высокой дюной от возможных наблюдателей. Хотя скрыть на таком расстоянии, что-либо со стороны такого огромного сооружения было просто невозможно. Верхушка купола хорошо была видна даже из-за вершины песчаного холма. Отряд из пяти человек двинулся вверх по склону дюны, направляясь прямо к таинственному сооружению. Идти было тяжело, песок волнами осыпался под ногами и люди при каждом следующем шаге немного сползали вниз. В дополнение к этому, обогатительные маски воздушной смеси закрепленные на шлемах, вносили дополнительный дискомфорт, заставляя своих обладателей, и так обливавшихся потом под своими комбинезонами, учащенно и с усилием дышать. Хорошо хоть здесь не жарко, температура атмосферы постоянно держалась возле комфортного для людей уровня в двенадцать градусов шкалы Цельсия. Потом, когда нужно будет остановиться, холод наверняка сможет доставить им некоторые неприятности, но не сейчас.

— Ну что там, парни, нашли что-то интересное?

Вернувшиеся назад после прогулки к куполу техники забрались в вездеход и подключали свои полевые анализаторы к бортовому интерфейсу.

— Пока ничего определенного. Когда данные пройдут обработку может чего и появится, а сейчас пусто. Этот купол сделан из абсолютно инертно-нейтрального материала и на обычные, знакомые нам вещества он совершенно не похож. Никакого внешнего излучения, совсем никакого, пробиться сквозь него внутрь так же не удалось, мы все перепробовали, и что там под ним — остается абсолютно неизвестным. Лазерный луч и прочие энергетические воздействия поверхность купола полностью поглощает, но ответного эффекта никакого, что внутрь попало, там и остается. Я даже металлическую банку с консервами в него запустил, а она отскочила, но не как от твердой поверхности, а как бы от упругого пластика. Да, в общем-то, и отскока никакого не было, просто ударилась о поверхность и сползла по ней вниз до самого низа. Думали поначалу банку после этого не трогать и оставить на месте, мало ли чего, но потом все-таки забрали. Ничего в ней не изменилось, я проверил, нет никаких на ней следов от контакта с куполом. Ронд даже предложил из «скрега» в него выстрелить, но я запретил, не стоит перегибать, осторожность в таких делах будет не лишней, эта штука явно не из природных образований и что из этого может получиться, нам неизвестно. Если бы я внутри купола находился, мне, например, точно бы не понравилось, что кто-то стреляет по моему дому энергоимпульсом. Хотя есть у меня подозрение, что это дело куполу совсем не повредит.

— По мне так очень странно все это с этим куполом, какие-то сильно непонятные там внутри ребята сидят. Ну не могли они не заметить приземление блок-контейнера, да и наше присутствие рядом с куполом тоже. Или они совсем не любопытны, что для разумных существ совершенно не характерно, или мы им совершенно не интересны. А может, просто нет там давно ни кого, и мы просто зря так сильно напрягаемся.

— В общем, вопросов пока что больше чем ответов, подождем результатов анализа, а там посмотрим.

Результаты готовы, аналитик, прихватив недоеденный протеиновый брикет и чашку с напитком, пересел к экранам мониторов. Быстро просмотрев полученные результаты, повернулся к пилоту вездехода.

— Можно возвращаться, подробный отчет Совету по результатам разведки я подготовлю по дороге.

— Исходя из полученных данных и результатов их подробного анализа, стало возможным получить некоторые выводы в отношении этого необычного объекта. Я подготовил подробный отчет, экземпляр которого имеется у каждого члена Совета, там есть все необходимые подробности. Сейчас же хочу вкратце довести до вас только лишь свои общие заключения:

Купол — несомненно искусственное, высокотехнологическое сооружение созданное представителями неизвестной цивилизации, далеко обогнавшей нас в своем развитии, и явно превосходящей нас по уровню своих технологий. Нам так и не удалось определить природу материи, из которой он состоит. Предполагаем только, что это энергетическое поле неизвестной природы. Находятся в настоящее время под куполом его создатели или нет, нам неизвестно, но лучше считать, что они там есть. То, что купол расположен в центральной части самого крупного на материке месторождения керновой руды — косвенное тому подтверждение. Какие бы не были продвинутые технологии у создателей купола, для поддержания его функционирования без затрат огромного количества энергии им не обойтись, а керн, сами понимаете, самый высокоэффективный источник энергии из тех, что нам пока что известны. Вот это обстоятельство меня и беспокоит. Обитатели купола, если таковые там на самом деле реально присутствуют, по праву первых могут претендовать на все имеющиеся здесь запасы керновой руды, по крайней мере, мы бы на их месте так и поступили. И им может не понравиться бесцеремонное вторжение на их вотчину иных претендентов на ценные ресурсы, которые они, несомненно, считают своими. Это может привести к конфронтации между нами и к последующему военному конфликту. Учитывая все имеющиеся признаки их технологических достижений, что нам сейчас известны, подобный конфликт неминуемо приведет к фатальным для нас последствиям, потому необходимо всеми силами постараться его избежать. С другой стороны — без керна нам совершенно не обойтись, не будет его — не будет колонии. На большом материке залежей керна пока не обнаружено, а что бы провести более широкие и тщательные исследования на его территории требуется время и дополнительные ресурсы, а наши запасы энергии и так на исходе. Потому следует неутешительный вывод: нам придется на свой страх и риск продолжать разрабатывать месторождение и соответственно — строить горнодобывающий комплекс и обогатительный реактор в непосредственной близости от купола. Единственное, что может немного успокоить, у нас есть возможность расположить энергетический реактор на приличном расстоянии от купола, приблизительно километрах в сорока. А так же считаю необходимым незамедлительно начать подготовку к возможному боевому столкновению с «обитателями купола», и для этого приступить к разработке и производству необходимых вооружений и формированию армии. А так же, не откладывая, начать строительство боевых защитных сооружений между куполом и поселением, которые смогут защитить его в случае внезапного нападения. Понимаю — это отвлечет значительные ресурсы и дополнительных людей, а так же сильно замедлит развитие колонии, но при всем этом сможет обеспечить её выживание в случае возникновения конфликта. Это на сегодняшний день только лишь предполагаемое развитие ситуации, но уверен, вопрос не в том случится это или нет, а когда это случится. Строить стационарные посты наблюдения в непосредственной близости от купола считаю нецелесообразным. Учитывая его огромные размеры, достаточно будет слежения с орбиты за обстановкой вокруг него, МКТМ с этой задачей вполне может справиться. В общем, нам остается только надеяться, что отсутствие реакции на наше присутствие со стороны купола, таковым и останется достаточно продолжительное время и даст нам время подготовиться к любым возможным опасностям.

— Генерал Корн?

— Правильно ли я понимаю выводы докладчика, о том, что развертывание первоначального поселения будет происходить по варианту «Пассивная оборона»?

— Да, генерал, члены Совета считают этот вариант наиболее приемлемым. Так что можете не откладывая, приступать к формированию наших Вооруженных Сил. Под вашим непосредственным командованием, разумеется.

В течение нескольких полных оборотов планеты вокруг местного светила, которые по старой привычке называли «годами», хотя с земным годом они по длительности, естественно, не совпадали, стараниями генерала Корна между поселением и куполом была выстроена мощная оборонительная линия. С минными полями, сторожевыми платформами, оснащенными энергетическими излучателями и укрепленными бункерами для личного состава. Большие ресурсы были направленны на разработку и производство различных вооружений, включая различные модификации боевых роботов (БР). Малых — со слабым вооружением, но более мобильных и более крупных — с мощным вооружением и прочной броней. Купол, казалось бы, не замечал этих не дружественных в отношении его приготовлений и оставался абсолютно безразличным к развернувшейся неподалеку от него бурной деятельностью землян. Кто-то подал идею назвать большой материк «Надеждой», а малый — «Опорой» и эти названия постепенно прижились.

Глава третья

— Внимание! Тревога! Обнаружена активность со стороны купола.

Дежурный офицер, несший вахту у пульта «Контроля Купола» Вооруженных Сил Колонии, получив сигнал с орбиты, сразу же поднял по тревоге все военные подразделения и тут же отослал доклады во все управляющие структуры гражданской администрации поселения. Генерал Корн отреагировал на прибывшее сообщение, немедленно подключившись к мониторам Центра управления ВСК, куда в реальном времени поступала вся необходимая информация. На экранах многочисленных приборов было хорошо видно, что со стороны Купола в направлении к Колонии по воздуху двигалось нечто похожее на некий атмосферный летательный аппарат или какой-то другой неизвестный снаряд. То, что эта штука была управляемой, сомнений ни у кого не оставалось. Двигался он совсем не так, как бы это делало тело находящееся в свободном полете, его движение явно поддерживалось искусственно каким-то двигателем и было заметно, что он несколько раз корректировал свою траекторию, уточняя координаты точки приземления.

— Цель захвачена системой наведения ракетного оружия, жду приказ на уничтожение.

Генерал должен был лично принять решение о запуске ракет, но медлил, лихорадочно размышляя.

— Жду подтверждения на запуск ракет для поражения цели.

Снаряд продолжал снижаться по пологой траектории, готовясь приземлиться.

— Координаты приземления цели?

— Дистанция от границы Купола примерно шестьдесят километров, дистанция до границы Колонии около ста пятидесяти километров. Расчетное время до контакта с поверхностью — три минуты. Жду команды на запуск.

Генерал сидел перед монитором, напряженно вглядываясь в картинку, ошибиться сейчас нельзя. Все операторы боевых платформ замерли у пультов управления, готовые немедленно уничтожить летящий в их сторону снаряд.

Команды открыть огонь так и не последовало. Неизвестный аппарат приземлился точно в расчетной точке, и тут же вокруг него возникло полушарообразное образование, очень похожее внешне на структуру самого купола, только гораздо меньших размеров и имевшее поначалу всего метров пять или шесть в диаметре. Впрочем, на этом процесс не остановился, и оно продолжило расти, быстро увеличиваясь в размерах.

Срочно собранный Совет просматривал на большом экране зала заседаний видеозапись происшествия, полученную от различных источников наблюдения, включая визуальные датчики МКТМ с орбиты. Произошло то, что еще несколько десятков лет назад предсказал аналитик — пассивный все это время Купол проявил неожиданную активность. Было видно, как со стороны Купола прямо у его подножия, там, где его закругленная поверхность соприкасалась с почвой, уходя глубоко в недра материка, появился неизвестный предмет, непосредственно вышедший прямо из стены Купола. Затем взлетел с ускорением и пролетев по дуге радиусом пятьдесят-шестьдесят километров, медленно опустился на поверхность пустыни.

— Судя по направлению движения снаряда и непосредственной точке его приземления, он был направлен точно в центр области бокового ответвления залежей керновой руды, того самого месторождения которое мы в настоящее время осваиваем. Наш комбинат и реактор расположены в дальнем конце месторождения, специально подальше от купола, а этот предмет, очень похожий на «зародыш» будущего купола, приземлился прямо в его центральной части. Теперь мы точно знаем, как возникают новые купола.

— Я понимаю, что сейчас об этом говорить уже поздно, но, тем не менее, у меня имеется вопрос к генералу Корну: почему вы не отдали приказ на уничтожение этого, так называемого «зародыша», пока он был в воздухе и представлял собой довольно таки уязвимую цель?

— Уверяю Совет, что это решение далось мне очень нелегко. Времени на подробный анализ ситуации у меня оставалось слишком мало, действовать нужно было немедленно. Тем не менее, даже сейчас я считаю, что мое решение тогда было единственно верным. Что на самом деле представлял собой этот объект, было абсолютно неизвестно. Не исключался вариант, что внутри могли находиться посланники от обитателей купола, направлявшиеся к нам, и уничтожение этих представителей было бы полной катастрофой для возможных наших с ними мирных отношений. Да, теперь понятно, что никакие переговоры с нами никто вести не собирался, но тогда исключить этого я просто не мог. Да и не уверен я, что объект этот, был бы таким уж уязвимым. С большой долей вероятности я считаю, что просто так уничтожить его, нам бы не позволили.

— Хорошо, отложим пока что этот разговор на другое время, у нас будет еще время обсудить все случившееся в более спокойной обстановке. Сейчас же надо срочно решать, что нам теперь с этим делать.

— Каков прогноз по угрозе нашей добыче керна?

— Новый купол растет пока что довольно медленно. Его диаметр за час увеличивается на несколько десятков метров, до комбината он с такой скоростью распространения достигнет лет через десять. Если, естественно, скорость его роста не увеличится. В течение этого времени нам особо беспокоиться не о чем, запасы руды на этом участке месторождения иссякнут полностью гораздо раньше. И как только это произойдет, мы сможем просто убраться с его пути.

— Это, если его рост не ускорится. Но есть и другая проблема — конвертирующий реактор демонтировать не получится, по крайней еще лет тридцать после его остановки и «остывания» горячей зоны до приемлемого уровня. Второго реактора у нас нет, и в ближайшее время построить новый не получится. Да и останавливать реактор мы не можем — останемся без топлива. Как бы ни хотелось без этого обойтись, но нам придется готовиться к необходимости нейтрализации нового купола.

— Вы имеете в виду уничтожить его?

— Только, если он начнет расти быстрее и будет угрожать реактору. Может этого и не произойдет, но подготовиться к худшему варианту развития событий все равно необходимо.

Скорость разрастания новообразованного купола постепенно нарастала, это обстоятельство показывали все имеющиеся средства визуального контроля.

— К сожалению, обещанных мною ранее десяти лет спокойной жизни у нас больше нет. Скорость роста нового купола постоянно увеличивается и по расчётам он достигнет комбината менее чем через год. И вопрос даже не в том, что мы не можем за такой срок эвакуировать комбинат и реактор, а в том, что разведанных запасов керновой руды оказалось слишком мало, а концентрации вновь разведанных, совершенно не достаточно для эффективной её добычи. Если этот новый Купол «заберет» нашу часть месторождения, мы больше не сможем получать керн в достаточных количествах, со всеми вытекающими последствиями. Как бы нам не хотелось этого избежать, учитывая потенциальную опасность неминуемого конфликта, все же придется остановить рост купола. И я боюсь в этом случае негативных последствий от подобных действий, нам избежать не удастся.

Проблему второго Купола генерал решил оригинальным способом — закопали в почву неподалеку от границы растущего купола мощную керн-бомбу на основе чистого, без посторонних примесей сверх концентрированного керна, имеющего свойство полностью превращать всю свою массу в энергию за ничтожный промежуток времени. В замкнутом пространстве купола, огромный выброс энергии должен был полностью уничтожить все внутри него. Так собственно и произошло. Край растущего купола наполз и поглотил место закладки бомбы, прервав таким образом, сигнал от передатчика к взрывателю в блоке управления бомбой, запустив обратный отсчет. Сам момент взрыва зафиксировали только сейсмодатчики. Купол сдержал всю энергию взрыва внутри себя, поглотив ее полностью, что привело к взрывному росту её объёма. Стремительное разрастание оболочки длилось недолго и так же быстро прекратилось, поменяв вектор на диаметрально противоположный. Так и не сумев достичь размеров своего «прародителя», новый купол сдулся как проколотый воздушный шарик, схлопнувшись в себя и не пропустив при этом наружу ни капли бушевавшей внутри его разрушительной энергии. Остался только огромный, несколько километров в диаметре кратер, с чашей, наполненной расплавленной породой и больше ничего, ни каких следов “ зародыша» и результатов его деятельности.

Колонисты приготовились к незамедлительной и ужасающей ответной реакции на уничтожение нового проекта обитателей купола, но купы снова их удивили. Казалось бы это очень странно — полное игнорирование со стороны обитателей купола этого, несомненно, враждебного для него действия людей. Купол, как и раньше, оставался совершенно безразличен к происходящему вокруг него. Вернее — людям так казалось. Прошли очередные пятнадцать лет спокойной жизни для населения Колонии, спокойной, в том смысле, что купол им ничем не досаждал все это время. Таинственных обитателей купола в просторечии стали назвать купами, а сам Купол стали писать с большой буквы, и постепенно это нововведение вошло в повседневный оборот.

Как оказалось, обитатели Купола, большие мастера на разные неожиданности. Вот сейчас он — безразличная ко всему, что творится за его пределами и, казалось бы, совершенно инертная масса, к существованию которой вблизи себя за более, чем три десятка лет люди давно привыкли и практически её не замечали. И вдруг совсем неожиданно в сторону Колонии уже мчится, быстро перебирая по песку своими гибкими опорами, огромное количество необычных боевых машин. Сказать, что их было много, значит сильно преуменьшить реальное количество этих, похожих на земных медуз, но в виде их сухопутного варианта, механических созданий внезапно вышедших из Купола. И еще земные медузы, в отличие от атаковавших оборонительную линию Колонии порождений Купола, не имеют энергоизлучателей. Кстати, как впоследствии выяснилось, все боевые машины купов не имели внутри себя никакого экипажа и управлялись дистанционно.

Командующий ВСК генерал Тикон Зного, пришедший на смену, завершившему свою карьеру прежнему командующему, тому самому, который так успешно справился с попыткой Купола соорудить себе брата — близнеца, без дела все десять лет пребывания на своем посту на месте не сидел и другим не давал. Широкая полоса минного поля являлась первой линией обороны Колонии. Преодолевавшая этот участок пустыни передовая часть атакующих машин большей частью оказалась уничтоженной заложенными в почву зарядами, так и не успев сделать ни одного выстрела. Впрочем, ни кто из боевых машин купов атакующих защитные сооружения людей, оружие свое пока что не применял, они просто накатывались на линию обороны плотной массой, упорно прорываясь на дистанцию эффективного поражения своих излучателей, и не считались с потерями. А подбитых машин у них было очень много, мины срабатывали с завидной регулярностью, разнося «медуз» на части. Однако внезапно количество взрывов мин среди рядов наступавших стало резко уменьшаться, а атакующие машины продолжали надвигаться, не снижая скорости. Еще один раз и явно не в последний, купы удивили людей своими талантами быстро приспосабливаться к стремительно изменяющейся ситуации. Быстро определив, что штуки заложенные в почве, могут их уничтожить, если их потревожить, они стали двигаться таким образом, что бы этого не происходило, на бегу засекая мины и опуская опорную часть своих ходовых манипуляторов на участки поверхности между минами. Дождавшись когда первые уцелевшие «медузы» достигнут конца минного поля, а шедшие за ними полностью заполонят всю его площадь, генерал отдал приказ на принудительное срабатывание всех оставшихся там зарядов. Одновременный подрыв большого количества взрывных устройств поднял в небо тучи пыли и песка. Плотное, непроницаемое для глаз облако пыли зависло в воздухе, полностью накрыв собою поле боя, но вскоре оттуда начали появляться первые уцелевшие атакующие машины, количество которых быстро нарастало. Теперь в бой вступили излучатели боевых платформ и орудия многочисленных капониров. Враждующие стороны сблизились на расстояние обоюдного поражения их оружия. Теперь сражение началось по-настоящему и потери стали нести уже обе армии, хотя со стороны обороняющихся они были пока что менее значительны. Вражеские машины стремительно маневрировали на своих гибких ходовых манипуляторах и сбивали прицел оборонявшимся стрелкам. Человеческий глаз не способен удержать в прицеле корпус «медузы» беспрерывно и непредсказуемо смещающихся в разные стороны. Но вскоре автоматическая наводящая система орудий сумела приспособиться к защитным приемам атакующих, точность попаданий значительно увеличилась и продвижение агрессора замедлилось. Но теперь ситуацию усугубили подошедшие на помощь мелким и шустрым «медузам» их более крупные «сородичи». Те, хоть и не обладали такой же маневренностью, но несли на себе значительно более мощные орудия, что не замедлило сказаться на ходе сражения. Скоро стало понятно, что целью купов являлся прорыв Оборонительной Линии в одном узком месте и дальнейшая атака на тыловую инфраструктуру Колонии. Центральная боевая платформа под сильным огнем больших «медуз» продержалась недолго и вскоре прекратила огонь, опрокинувшись на бок не удерживаемая более своими разрушенными опорами. Не обращая на ураганный огонь с флангов, уничтожавших их сотнями, основная масса нападавших хлынула в прорыв мимо поверженной платформы и тут, наконец, в дело вступили БР — резерв обороны, укрытый до этого момента в подземных ангарах. Схватка стала напоминать рукопашный бой воинов древности, БР против «медуз» в прямом столкновении боевых машин на поле сражения. В битве наступил теперь полнейший хаос. Оставшиеся в строю боевые платформы и другие оборонительные орудия не могли сейчас помочь своим БР. На поле боя все так перемешалось, что попасть можно было как во вражеские машины, так и ударить по своим. Орудия продолжали расстреливать всё прибывавшие и прибывавшие машины купов на дальних дистанциях в их тылу, ликвидировать же прорыв могли в настоящее время одни только лишь силы БР. Вдруг, совершенно неожиданно для людей, вся оставшаяся в строю техника купов начала стремительно отступать, полностью прекратив огонь. Люди не сумели быстро среагировать на внезапное изменение в поведении агрессора и продолжали вести огонь по отходящим «медузам», которые даже не пытались отстреливаться и массово гибли. Огонь прекратили даже обездвиженные и поврежденные вражеские машины, хотя минуту назад они вели по людям ураганный огонь, продолжая сражаться до последней возможности. Как по команде, многочисленная орда оставшихся на ходу боевых машин со всей возможной скоростью устремилась назад к Куполу. Разгоряченные боем операторы орудий оборонной системы беспрепятственно били в «спину» удирающим «медузам», уничтожая их в огромном количестве.

— Дайте изображение с орбиты.

МКТМ, находящийся непосредственно над местом расположения Колонии, передавал в режиме реального времени общее панорамное изображение местности. Отступавшие полчища вражеских машин уже вышли из зоны поражения орудий Колонии и продолжали движение к Куполу, вернее это было не совсем так. Идущие впереди «медузы» внезапно начали отклоняться влево от прямого направления к Куполу, увлекая за собой всех остальных.

— Сместите изображение ближе к Куполу и левее его. Проклятье! Связь с Советом, срочно!

— Совет благодарит вас за немедленное прибытие и готов выслушать ваш доклад.

— Вынужден сообщить Совету о том, что купы нас на этот раз все же переиграли. Если уничтожение нового Купола пятнадцать лет назад можно считать нашей победой, то сегодня противник взял реванш. Как оказалось, атака боевых машин купов на наши позиции была лишь отвлекающим маневром, прикрывающим их истинную цель — создание второго Купола. И в этом они явно преуспели. Пока наше внимание было сосредоточенно на отражении нападения, они воспользовались этим и запустили «зародыш». В этот раз — в направлении отличном от предыдущего на девяносто градусов, и который не был направлен в сторону Колонии. Теперь нам противостоят уже два вражеских Купола, расположенные параллельно нашей Оборонительной линии. Отступившие вражеские войска в настоящее время стоят полукругом и прикрывают растущий Купол от нашей возможной атаки. Впрочем, ее и не последует, нет у нас подходящего для этих целей вооружения. А имеющихся в наличии БР совершенно не достаточно для проведения успешной наступательной операции. Попытка воспользоваться опытом предыдущего Командующего и скрытно установить мину с керн зарядом на пути разрастания Купола, провалилась. Две запущенные нами ракеты способные нести подобную боеголовку были сбиты во время полета. Купы, несомненно, учли возможность подобного нашего действия и соответственно подготовились. По мере своего роста, Купол накрывает и поглощает охраняющие его машины, к моменту своего полного завершения, как показывают расчёты, они все окажутся внутри его. В настоящий момент мы ничего не сможем предпринять, нам придется смириться с поражением и принять как должное факт появления второго Купола. Уверен он будет не последним. У нас, исходя из прошлого опыта, есть примерно пятнадцать лет, чтобы учесть наши ошибки и лучше подготовится к следующей их попытке.

Рассчитывая, что Купола, как обычно, не обращают внимания на то, что творится вокруг них в период между проявлениями их активности и последующим “ размножением», Командующий сделал самое верное, по его мнению, действие. Все-таки слава его предшественника оказывала слишком сильное влияние на его самолюбие. Тщательный анализ предыдущего опыта и проведенные расчеты с учетом изменившейся обстановки и наличием новых данных, дали вероятностный прогноз будущих действий купов. Полученные расчетные координаты вероятных точек центров зарождения будущих куполов, вместе с двумя, уже существующими, образовывали на поверхности материка фигуру в виде огромного квадрата, в вершинах которого находились два реальных и два будущих Купола. Разместить в этих расчетных точках тщательно замаскированные, дистанционно контролируемые керн — заряды и подорвать после того, как Купол их накроет, казалась ему тогда очень действенной, пусть и не слишком оригинальной идеей. Кроме того он усердно занимался не только модернизацией имевшейся оборонительной линии, строя дополнительные, более мощные сооружения и огневые позиции, но и создавал ранее малочисленные наступательные силы, сделав упор на новые усовершенствованные типы БР. Учитывая, что нахождение вблизи Куполов стало не безопасно, члены Совета и прочие управляющие структуры Колонии переместились на большой материк, который в настоящее время уже успешно осваивался. На малом же оставалось только то, что было непосредственно связано с процессом добычи керна и прочих ископаемых, а так же все, что обеспечивало оборону промышленных сооружений. К моменту выброса очередного «зародыша» все, насколько возможно, было подготовлено.

Купы, похоже, все это время в праздности тоже не пребывали. Появившиеся сразу из обоих Куполов многочисленные машины только отдаленно напоминали те прежние, которые терзали оборону Колонии пятнадцать лет назад. Две колонны двинулись от Куполов по направлению к Колонии. Одна перестраивалась в полукруг, одновременно продолжая движение к линии обороны, вторая в порядке боевого охранения прикрывала со всех сторон нечто огромное, движущееся вместе с ней. Похоже, это и было тело «зародыша», в этот раз доставляемое к месту генерации не по воздуху, а по земле. Кажется, Купы наметили место нового Купола совсем неподалеку от расчетной точки, напротив правого фланга оборонительной линии Колонии. Кстати, атаковать людей они, судя по всему, в этот раз почему-то и не собирались. Да и количество боевых машин сейчас было гораздо меньше, чем во времена первой битвы.

— Вот если бы можно было взорвать заряд прямо сейчас, когда они столпились возле своего «зародыша». Мы бы разом уничтожили и их боевые машины и сам «зародыш».

— Ага, и Колонию вместе с ними. Керн-бомба, это тебе не обычный фугас подорвать, такой мощный взрыв снесет вокруг себя все подчистую. Да и Куполу взрыв снаружи, понятное дело не повредит, это только если бомба внутри его сработает. Надо подождать, когда он подрастет немного и тогда — бум…, вот и нет больше Купола. Следи за обстановкой и не расслабляйся, от этих тварей никогда не знаешь чего можно ещё ожидать.

Вражеский отряд, закончив свое построение, замер на месте, не проявляя в настоящее время никакой активности. С «зародышем» стали происходить различные метаморфозы, вокруг него появилось какое-то странное свечение. Поначалу зыбкое, еле заметное, но постепенно усиливающееся и, наконец, закончившееся ярчайшей вспышкой. Полушарие нового Купола, возникшее на его месте начало быстро увеличиваться в размерах, ближайшие к нему машины купов стали исчезать под его покровом. Все напоминало рождение второго Купола, только люди и не догадывались, что на этот раз их ждет очень неприятный сюрприз. Все, что успели увидеть многочисленные наблюдатели, после того как истекло время таймера подрыва заряда, это ярчайшую вспышку, выжегшую мгновенно все вокруг него и уничтожившую чувствительные датчики многочисленных приборов наблюдения.

Все взоры членов Совета были прикованы к внезапно потухшему видеоэкрану на стене Зала Совета. Никто не понимал, что же произошло.

— Есть ли какая-нибудь связь с малым материком?

— Абсолютно никакой, по всем каналам одни только помехи.

— А что показывает орбита?

— Связь с МКТМ прервалась в момент взрыва. Он больше не отвечает ни на какие запросы.

— Похоже, что на Опоре произошла какая-то ужасная катастрофа, пока достоверно неизвестно что именно там случилось, но думаю, что нечто страшное.

Мудрое решение расположить Центр координации Колонии на территории «Надежды», подальше от таинственных Куполов спасло его от уничтожения, чего нельзя было сказать про все то, что находилось на «Опоре». Энергия взрыва керн-заряда, по какой-то причине не поглощённая оболочкой Купола, как это должно было произойти, разрушительным вихрем пронеслась по всему материку, уничтожая все, что было у нее на пути. Линия Обороны с ее укреплениями и многочисленным личным составом, комбинат по переработке керновой руды, реактор, жилые комплексы, все было практически полностью уничтожено.

— Есть связь с Опорой! Сигнал на аварийном канале. Там есть выжившие и их немало. Сообщают, что на пути ударной волны находилась холмистая местность, она и прикрыла часть инфраструктуры комбината от полного разрушения. Здания на поверхности пострадали очень сильно, но подземные сооружения и те, что расположены в складках местности, выстояли. Электроника, по большей части, вышла из строя, но кое-что все же ещё работает. Наблюдатели докладывают, что на Линии Обороны ничего целого не осталось, там только разрушения и полный хаос. МКТМ в настоящее время — это просто кусок металла, болтающийся на орбите, теперь он совершенно бесполезен.

Все ресурсы с «Надежды», материальные и людские, были направлены на Опору к месту катастрофы, для этого использовались все имевшихся в наличии морские суда. С течением времени информации поступало все больше и больше. Вооружённые Силы Колонии практически перестали существовать. Потери техники и личного состава составляли более восьмидесяти процентов. Уцелели только несколько боевых платформ, находившиеся в момент взрыва в исходном положении глубоко под поверхностью пустыни. Наиболее прочные стены подземных казематов так же выдержали этот страшный удар. Многочисленные орудия, управляемые электроникой теперь ни на что не годились, да и управлять ими все равно было некому, в живых остались лишь те, кто находился на нижних уровнях, и те, кому удалось впоследствии выбраться на поверхность. Линия Обороны была полностью уничтожена и что самое обидное — собственной бомбой. Теперь ни что не прикрывало промышленный комплекс Колонии от атаки купов, если они сейчас перейдут в наступление, то уничтожат остатки промышленной инфраструктуры без всяких помех. Вот только по какой-то непонятной причине этого так и не произошло. Непостижимая логика купов снова в действии? Люди на их месте обязательно бы не преминули воспользоваться такой прекрасной возможностью, вот только внутри Куполов обитают совсем не люди. Им как обычно, нет никакого дела до того, что творится вне их неприступных мирков. По крайней мере, пока снаружи отсутствует явная и непосредственная угроза для них или когда они снова захотят увеличить свое жизненное пространство.

— Почему Купол в этот раз не поглотил энергию взрыва нашей бомбы? Что говорят специалисты?

— Вывод комиссии расследовавшей эту Катастрофу следующий: после изучения всех имеющихся данных есть веские основания полагать, что нового Купола просто никогда не существовало. Купы создали лишь некую визуальную иллюзию, очень похожую на настоящий Купол и заставили нас в это поверить. Нас просто обманули с катастрофическими последствиями для Колонии.

— Погибший генерал Тикон Зного, наверное, сказал бы сейчас: «Купы опять нас переиграли» и был бы, несомненно, прав. Мы в очередной раз сильно их недооценили и это наша роковая ошибка. Признаю, это вина всего Совета. Нам необходимо менять не только тактику борьбы с купами, но и стратегию. Надо признаться, мы проигрываем эту войну и это обязательно произойдет, если нам не удастся придумать нечто новое, могущее кардинально изменить расстановку сил, старые приемы, увы, больше не действуют. Было совершенно ясно, что купы опережают нас в технологическом развитии, теперь же стало понятно, что это распространяется и на их интеллектуальные способности. Мы пока не знаем, как добиться преимущества в борьбе с превосходящим нас по всем параметрам противником. Единственный выход — найти его слабое место и уничтожить или бежать, других вариантов я не вижу.

— Только вот отступать нам, к сожалению, некуда. Даже если мы покинем Опору и эвакуируемся на Надежду, где гарантии, что купы рано или поздно не доберутся и туда. А оставшись без источника энергии, мы окажемся перед этой угрозой уже совершенно беззащитными. Единственный имевшийся в наличии космический корабль уничтожен нашими же руками, да и был бы он невредим, толку от него все равно было бы мало.

— Однако для того чтобы покинуть эту планету, нам совсем не обязательно лететь в космос, возможно есть и другой способ. То, что я сейчас доведу до сведения Совета, довольно невероятно и удивительно и до этого времени держалось в строгом секрете. Странно звучат мои слова, не правда ли? Секреты здесь, где вряд ли найдется кто-нибудь в здравом уме, желающий передать их врагам. Тем не менее, купы показали себя таким коварным противником, что лучше хранить любую важную информацию в тайне. К ним она никоим образом не должна попасть, эта информация — ни больше, ни меньше залог нашего выживания.

Если рассказывать в общих чертах и без ненужных подробностей, я могу сообщить вам следующее: одной из наших разведывательных экспедиций в глубине материка Надежда обнаружена некая природная или даже может быть искусственная, пока нам это точно неизвестно, аномалия. Главное ее свойство — способность передавать материальные предметы куда-то за пределы планеты. «Куда-то», потому что мы пока не знаем, куда именно эта передача ведется, исследования аномалии еще очень далеки от завершения, но некоторые выводы можно сделать уже сейчас. Если нам удастся овладеть способом управления этой аномалией и найти возможность её практического применения, это может в будущем спасти Колонию от уничтожения. Если мы все же окончательно проиграем борьбу с купами, возможно у нас появится возможность, по этому «мосту» или «порталу», переправить людей в иное место, где нет никаких Куполов, и где никто не будет стараться нас уничтожить. Там Колония наконец-то сможет мирно существовать и развиваться, а не вести изнурительную войну. По причине определенных ограничений определяемых физической структурой самой аномалии, мы не знаем, куда именно ведет портал и возможно ли перемещение через него живых организмов без фатальных последствий. Работы в этом направлении ведутся со всей возможной скоростью и первые результаты уже имеются. Так что определенная надежда на выживание у нас появилась, и теперь надо только лишь правильно распорядиться этой полученной нами возможностью.

Глава четвертая

— Заключенный! На выход!

Дверь в камеру открылась, двое из заявившихся надзирателей вошли в камеру, двое других остались в коридоре.

— Лицом к стене, руки за спину!

Кандалы сковали руки, затем ноги и длинная цепь соединила их между собой.

— Вперед, пошел!

Двое впереди, двое сзади, дверь в камеру с лязгом захлопнулась, сюда я больше никогда не вернусь. Освободилось место для очередного заключенного. Процессия наша прошествовала до следующей двери перекрывавшей коридор, идущий первым надзиратель открыл ее своим ключом, вначале прошел сам, затем пропустили меня, замыкающий охранник дверь тут же её за собой запер. Так мы прошли пять или шесть дверей, пока не вышли на свежий воздух. Площадка для совершения казни представляла собой замкнутый прямоугольник — три глухие бетонные стены впереди и четвертая с единственной дверью — сзади, через которую мы сюда и попали. В тюрьмах на Старой Земле перед казнью смертнику обычно приносили хороший обед, приговоренный мог помыться и побриться, ему давали чистую одежду и обязательно выполняли его последнее желание. Но в военной тюрьме Колонии, про эти обычаи, скорее всего, просто не знают и выводят узника на расстрел с раннего утра, голодного, немытого и в старой грязной тюремной робе. Сейчас пристегнут руки и ноги к стальным фиксаторам, вделанным в бетон, накроют голову мешком и точно пристреленный автоматический лазер вскипятит мои мозги за долю секунды. Говорят, раньше на старых расстрельных стенах виднелись отметины от попавших в нее свинцовых пуль вылетевших из древних ружей, а также пятна засохшей крови и заскорузлые ошметки мозгов. Но это было очень давно и очень далеко отсюда и эта стена, будущий свидетель моего последнего вздоха, была совершенно ровной и чистой. И еще мне известно, что энергетический выстрел в голову — это совсем не больно, ты просто не успеваешь ничего почувствовать. Я видел довольно много ран нанесенных энергетическим оружием, их особенность в том, что там совсем нет крови, она мгновенно запекается и образовавшаяся корка не позволяет ей вытекать. Однако боль страшная и чаще всего раненые тут же умирали именно от болевого шока. Да и последствия последующего гниения обугленной плоти были гораздо страшнее первоначального повреждения. Самое неприятное в таких ранах — они очень долго не заживают. Один военврач объяснял мне, что это связано с омертвлением окружающих тканей, деформацией сосудов и прочими премудростями, во всех подробностях этих медицинских терминах я не очень разбирался.

Война с обитателями Куполов, этих гигантских, полукругом выступавших из почвы таинственных сооружений непроницаемых ни для каких видов внешних воздействий, или как их проще называли «купами» продолжалась всю мою осознанную жизнь. Мы — колонисты с Земли и оказались здесь на Телле совсем не по своей воле, а в результате необъяснимой ошибки системы пространственной транспортировки, переместившей наш транспортный модуль совсем не в ту точку пространства, где мы должны были первоначально очутиться. Расселение рода человеческого по галактике до этого трагического случая проходило вполне успешно и использование ранее никогда не дававшей сбоев отработанной технологии никаких нареканий не вызывало. Автоматические корабли-разведчики занимались поисками планет с подходящими для нас условиями существования и перспективных в плане их успешного освоения человеком. Найдя звездную систему с удовлетворительными параметрами, разведчик развертывает в межпланетном пространстве приемно-передающее устройство, которое передавало на землю полученную информацию и отчет о результатах исследования планет. В случае принятия положительного решения о возможности колонизации, формировалась группа переселенцев со стандартным набором нужных специалистов и оборудования, необходимых для успешного построения и развития новой колонии на вновь обнаруженной планете. Все это помещалось в огромный транспортный модуль, по прибытии на место становящийся источником материала для построения первого поселения. Для переброски такого огромного сооружения, в космосе за пределами Солнечной системы располагалось гигантских размеров устройство для пространственной транспортировки. До этого трагического момента никаких непредвиденных сбоев оборудования не происходило, но в этот раз что-то пошло не так. Причина отказа устройства перемещения так и осталась неизвестной, но в результате этой ошибки модуль очутился в совершенно неизвестной нам области галактического пространства. Настолько далекой от заданной точки и известных звездных систем, что отсутствовала даже малейшая возможность определить, где они сейчас находятся. Помощи в такой ситуации ждать было неоткуда, и потому колонисты могли рассчитывать только на самих себя. Существовала стандартная процедура действий, предусмотренная для подобного случая, и она была запущена. Погруженные в стазис тысячи колонистов даже не подозревали, что модуль, подчиняясь директивам программы аварийной ситуации, отправился на самостоятельные поиски другой подходящей для заселения планеты. Прошли сотни земных лет, прежде чем поиски увенчались успехом и звезда с нужными параметрами и подходящей планетой возле нее, была, наконец, найдена. В системе звезды, названной впоследствии Мангуром, существовало три планеты, но более-менее подходящей для людей, оказалась только одна из них. На Телле, так впоследствии назвали эту планету, существовала примитивная жизнь и потенциально подходящая для человека атмосфера, при условии ее последующей корректировки до оптимального состава воздуха. Все возможности для существования человеческого вида на планете имелись, хотя райскими условия первых лет освоения планеты назвать было трудно. Однако жить на поверхности было можно и самое главное — в недрах планеты была обнаружена «керновая руда» источник получения топлива для керн-реактора, питавшего блок-контейнер долгие годы поисков и практически исчерпавшего весь имевшийся запас топлива. Была произведена успешная высадка на планету, постройка первого поселения, медленное освоение и приспособление условий жизни на планете для нормального существования здесь людей. Быстрое насыщение атмосферы необходимыми для свободного дыхания газами и кислородом, чему активно способствовали бурно размножающиеся в водах океана простейшие организмы и водоросли, привезенные с собой, постепенно улучшало жизнь поселенцев. Более-менее успешные попытки выращивания земных растений и разведение животных способствовали развитию Колонии. Но всё это происходило на территории большого материка — Надежды, здесь же, в бесплодной пустыне Опоры, поселенцам приходилось довольствоваться лишь продуктами гидропонных оранжерей и опресненной океанской водой. И еще вести войну с теми, кто прибыл сюда раньше нас.

Однажды утром меня вызвал к себе командир соединения, в которое входила моя рота БР. Майор Корр, хоть и являлся в настоящее время моим непосредственным начальником, совсем чужим для меня он не был. С моим покойным ныне отцом они дружили ещё со школы, и я частенько гостил у него в доме, общаясь с двумя его дочерями-близняшками. Хоть они и были старше меня на два года, это не мешало нам иметь общие интересы, дружба между нами продолжалась и во время учебы и вовремя моей службы в ВСК. Дядя Корр был доброжелательным и спокойным человеком, абсолютно не вспыльчивым, но с твердым характером. Отец рассказывал, что в детстве его трудно было подбить на какие-нибудь опасные авантюры, но если они попадали в какую-нибудь переделку, он всегда был уверен, что его друг не струсит и не убежит, бросив товарища в беде. В общем, на него всегда можно было положиться, будучи немного старше отца, дядя Корр всегда был более рассудительным и частенько спасал того от разных мелких неприятностей. Дядя Корр рано женился на своей школьной подруге, практически сразу после окончания им военной школы. У них родились две дочери-близняшки, в которых он души не чаял. В общем, отличный друг, образцовый семьянин и неплохой вояка, как говорится гроза врагу — отец солдатам. Я все это рассказал лишь потому, что все последующие события и все что со мной позже произошло, имели к нему вполне определенное и непосредственное отношение.

— Послушай Эл, я получил из штаба приказ на проведение силами нашего подразделения важной боевой операции подпадающей под статус «совершенно секретно» и я скажу тебе сразу, все это мне как-то сразу не понравилось. Чую я здесь какой-то подвох, что ли, и скажу тебе без обиняков, на душе у меня очень не спокойно. В приказе отдельно указано, что для её выполнения я должен задействовать именно твою роту БР. К сожалению, мои желания в сложившейся ситуации не имеют никакого значения, приказ есть приказ, иначе, честно скажу, я бы назначил кого-нибудь другого.

Неоднократн