Читать бесплатно онлайн книгу Магическая штучка, или Невеста с характером
Анна Рэй
Магическая штучка, или Невеста с характером
© Рэй Анна
© ИДДК
Глава 1. Первый клиент
– Я дико извиняюсь, лира Войта, но следилка барахлит! – выпалил лер Персыпка, ворвавшись за пять минут до закрытия лавки «Магические штучки».
Этот маленький магазинчик принадлежал нам с моей лучшей подругой Мартишкой Адамс и располагался на одной из многочисленных улочек Протумбрии. В летние каникулы я подрабатывала здесь, продавая техномагические поделки, которые сама же мастерила. К слову, наши с Мартишкой изобретения заинтересовали главного инспектора полиции лера Беде, а мне стало интересно попробовать себя в сыске. Но без диплома в полицию попасть сложно, тем более рассчитывать я могла только на себя. Той же Мартишке главный инспектор предложил всего лишь должность младшего ассистента. А у нее, между прочим, муж – главный некромант Протумбрии. У меня ни мужа, ни некроманта не было, так что на пути к мечте приходилось проявлять смекалку. Поэтому я разместила в газете объявление о продаже магических штучек для частного сыска, надеясь, что слава настигнет меня с первым же клиентом. Но пока меня настиг сам клиент – злой и недовольный.
– Ваша следилка барахло… барахлит! – заявил лер Персыпка.
– Не может быть! – отозвалась я, опуская руку с бутербродом.
Основной поток покупателей схлынул, я собиралась закрыть лавку и пообедать, заодно и поужинать. И вот незадача.
Я забрала у заказчика круглую коробочку и нажала на кнопку. Послышались шуршание и тяжелое дыхание. Второй элемент следилки в виде крошечной булавки был успешно закреплен на объекте слежки и исправно передавал сигнал.
– Все работает, – уверенно сообщила я и вернула прибор леру Персыпке. – Слышите?
– Слышать-то я слышу, но не вижу! – недовольно пробурчал клиент, поднося устройство к глазу.
– А что вы там пытаетесь разглядеть? – скептически заметила я, рассматривая дородного мужчину, который за свои две монеты готов был вытряхнуть из продавца все, включая душу.
– Вы уверяли, что я смогу узнать, где ходит моя невеста!
– Конечно, сможете. Цифры показывают координаты объекта. Сверяетесь с картой и находите невесту. А пока можете послушать, чем она занимается.
В подтверждение моих слов из коробочки донеслось прерывистое дыхание.
Мне совершенно не хотелось знать подробности личной жизни невесты лера Персыпки, но сам он, судя по всему, прямо-таки жаждал, нависая надо мной грозовой тучей.
– Зачем мне слушать? Это же следилка! – возмутился лер Персыпка. – Прибор должен наглядно показать, где ходит моя Катушка!
– Ранее я вам объясняла, что прибор предназначен только для отслеживания объекта по координатам. Визор в него не встроен.
– Почему это не встроен? – опешил клиент, хотя внимательно читал и инструкцию, и договор.
– Потому что такой прибор будет не по карману даже принцу. О вас и говорить нечего.
– Но вы утверждали, что при желании я могу узнать, где находится моя невеста, – не сдавался лер Персыпка. – Вы мне брак подсунули, лира Войта! Я вас лишу лицензии! Требую показать Катушку!
– Ах, показать! – взвилась я, взмахнув рукой и выронив бутерброд.
Колбасу тут же подхватила змеелисица, доселе дремавшая у моих ног. Проглотив угощение, она зловеще зашипела на клиента. Тот попятился, а я, воспользовавшись заминкой, схватила навигар – прямоугольную коробочку с зеркальной поверхностью и антенной. Нажала по очереди несколько рычажков. Следилка пискнула, а на навигаре возникли очертания здания и подпись: «Большая Королевская площадь, дом 2-Б».
– За мной! – решительно скомандовала я и подтолкнула клиента к выходу.
Змеелисица последовала за нами.
– Ку-куда? – выдавил лер Персыпка.
– Показывать Катушку, как вы и просили! – отрезала я и затолкала мужчину в маленький горбатый мобиль, который ласково называла Букашкой.
Через минуту мы летели по улицам столицы Протумбрии. Полли охраняла клиента, обвив его шею хвостом. Я краем глаза следила за навигаром, который указывал адрес.
На площади я свернула к парку, где находилась резиденция наместника Протумбрии. Заодно экскурсию устрою. Сама я в столице нечастый гость, лишь летом подрабатываю в лавке. Родилась в пригороде, а учусь в академии магии. Правда, магии во мне нет, но кого это волнует?!
Пристройка 2-Б, которая высветилась на навигаре, оказалась левым крылом дворца. Над входом висела растяжка: «Отбор… для пр… ца. Только ж… Возраст от и… до…». Полный текст объявления прятался за кронами деревьев, но куда больше в глаза бросалась очередь, которая закручивалась кольцом вокруг здания.
– Это что же за отбор, если здесь собрались все девицы Протумбрии? – присвистнула я.
Следилка пискнула, сигнализируя, что объект находится внутри здания. Клиент заработал локтями, протискиваясь к двери.
На входе стоял страж и что-то терпеливо втолковывал напиравшим на него грудью кандидаткам.
– Ваша невеста там! – указала я леру Персыпке на дверь за спиной стража.
Тот посмотрел на моего клиента с сочувствием и пропустил нас внутрь:
– Эх, не повезло тебе, парень. Но, может, еще обойдется: не отберут ее, по показателям не пролезет.
– Моя Катушка везде пролезет! – с гордостью похвастался клиент, подтолкнул меня в помещение и закрыл за нами дверь.
* * *
За огромным столом восседал важного вида мужчина. Золотая табличка гласила, что это главный секретарь Отбора лер Шипка. С тонкими усиками и жидкими волосами, облепившими лысину, он производил солидное впечатление. Все у него было, как и положено секретарю: и бархатный камзол с серебристыми пуговицами, и золотое перо, и малюсенькие круглые очки, угнездившиеся на кончике носа. Перед мужчиной лежала внушительных размеров книга, в которую он что-то торопливо записывал.
Возле стола, словно крепкие молодые дубки, возвышались три дородные девицы, которые перекрикивали друг друга. А четвертая, мелкая, но прыткая, пыхтела и карабкалась по их спинам наверх.
– Акробатка, что ли? – шепнула я, наблюдая, как незнакомка ловко цепляется за плечи конкуренток.
– Это моя Катушка, – с гордостью признался лер Персыпка. – Я-то переживал, что она шашни с кем крутит. А она тут во дворце пороги обивает.
Мой клиент решительно подошел к столу, отодвинул одну из девиц и подтолкнул к секретарю невесту. Только та почему-то жениху не обрадовалась. Наоборот: попыталась спрятаться под стол. Но мне-то какое дело? Главное, я выследила объект.
– Лер Персыпка, к работе следилки претензии имеются? – деловито поинтересовалась у заказчика, вытащив из-за пазухи помятый договор.
– Теперь нет, лира Войта, – подтвердил клиент, отмахнувшись от меня.
Все его внимание было направлено на невесту, забившуюся под стол.
– Тогда подпишите, – попросила я, расправляя смятую бумагу.
В документе указывалось, что лер Персыпка претензий к прибору не имеет. А внизу мелко подписано, что клиент безмерно восхищен моей работой и всем рекомендует дюже талантливую сыщицу и гениального магмеханика. То есть меня.
Заказчик не глядя подмахнул подпись и сосредоточился на невесте, а я огляделась. Что тут за отбор проводят? Может, мне тоже надо?
– Соблюдайте очередность! – устало выдохнул секретарь, глядя на возню возле стола. – Иначе вызову охрану. Следующая! Имя, фамилия, возраст, уровень магии.
– Куды прешь? Я первой вошла! – вскрикнула корпулентная девица с золотистыми кудряшками и протиснулась к столу, отталкивая меня в сторону. – Пишите, лер секретарь: Вражинка Ясная, восемнадцати лет от роду, магия седьмого… Нет!.. Десятого уровня! И темная-претемная, как у нашего расчудесного прынца!
– Вы уже приходили, – прищурился секретарь, пристально рассматривая девицу. – И в прошлый раз у вас была магия пятого уровня. И лет вам было двадцать.
– Ты это… не умничай! Записывай, что говорю! А приходить я могу столько раз, сколько захочу! В правилах Отбора на количество заходов запрета нет, я проверяла! – резко отбрила секретаря кандидатка.
Мужчина тяжело вздохнул и сделал запись. Конкурентки с сомнением посмотрели на явно не восемнадцатилетнюю лиру, я же опустила со лба гогглы с магокулярами и настроила при помощи фокусера резкость.
– Двадцать шесть лет. Первый магический уровень. Темной магии нет, – заключила я.
Своих я обычно не сдаю, но грубость девицы меня возмутила. Да и локти у нее острые, теперь вон на ребрах синяки останутся. И вообще! Наврет такая, что бытовой маг с десятым уровнем, и что-нибудь поломает во дворце. А бедному секретарю отвечай за чужой обман. Мужчина, кстати, с интересом воззрился на меня. Девушки наоборот отошли подальше. Лишь лира Ясная не уловила серьезности момента и заорала:
– Да кто ты такая?.. Ворвалась без очереди! Поклеп возводишь!
– Я консультант широкого профиля. А моя фамилия слишком известна, чтобы вам ее называть, – отчеканила я, чувствуя, что сама судьба привела меня во дворец.
Полиция полицией, но есть ведь и здесь деликатные задания. Чужим не доверишь, а мне можно. И не надо бегать в поисках клиентов – только за преступниками.
– А как вы определили возраст этой лиры и уровень ее магии? – заинтересованно спросил секретарь.
– С помощью ауроспектрума – уникального прибора моего собственного изобретения, – пояснила я, демонстрируя гогглы должностному лицу.
Не стала упоминать, что в отделении местной полиции эти вещицы давно пользуются особым спросом. Всему свое время.
– Могу я позаимствовать окуляры во временное пользование? Мне бы очень пригодились в работе. Разумеется, под расписку.
– Можете, – кивнула я, сообразив, что определитель магии станет залогом моего плодотворного сотрудничества с работником дворца. И вставила: – К чему нам расписки? Свои люди, сочтемся.
Вражинка взвилась, обращаясь к остальным девицам:
– Взятку при всех дает, чтобы пролезть без очереди! Видать, хочет второй этап пропустить и прямиком на собеседование с прынцем попасть!
Я на поклеп завистницы старалась не обращать внимания.
– В объявлении ни о каком втором этапе не сказано! – влезла в разговор темноволосая девица. – Написано, что регистрация у секретаря. А если по габаритам… Тьфу ты! По критериям пройдем, то королевский звездочет укажет на тех, у кого возможен дисбаланс с принцем!
– Резонанс, – уточнил секретарь, а заодно поправил сползшие на нос очки. – Это и есть второй этап.
– Что за резонанс? И при чем тут принц? – нахмурился лер Персыпка, а его невеста уже ползла к двери.
– Резонанс – это возбуждение колебаний одного тела колебаниями другого… – продекламировала я с умным видом.
Мы это как раз недавно на магмеханике проходили. При случае и Бестиарий с Травником могу процитировать, которые штудировала на первом курсе. Я очень разносторонняя личность, но пока об этом умолчу.
Лер Персыпка набычился:
– Возбуждение и колебание тел? Катушка, что за отбор ты тут решила пройти, а? В бордельер?! То-то ты три вечера подряд отказывалась со мной гулять! И платье новое нацепила!
– Дорогой, ты все не так понял, – пискнула Катушка. – Я пришла во дворец, чтобы пройти… Чтобы найти… Работу!
Ссору голубки продолжили на улице, куда их выставили стражи порядка. Змеелисица на всякий случай повисла на двери замком, чтобы никто не вошел и не помешал теперь уже моему трудоустройству. Все же я угадала: отбирают сотрудников для службы во дворце!
– Ваша фамилия? – спросил секретарь, глядя на меня.
Я легонько оттолкнула бедром Вражинку и провозгласила:
– Вилария Войта, адептка Провинциальной академии и широко популярный в узких кругах изобретатель магических штучек.
Здесь должны были раздаться аплодисменты или хотя бы возгласы восхищения, но все почему-то промолчали.
– А магия у вас какая? Я чего-то не пойму.
Служащий снял мои гогглы, протер окуляры и вновь надел. Но это ему не помогло. Мою магию не разглядеть ни через какие окуляры. Потому что ее нет.
– Справа на линзе красные циферки, – подсказала я.
– Вижу, но не верю. У вас нулевой магический уровень! – нахмурился секретарь Отбора.
– Так и есть, – подтвердила я.
– А разве немагичек берут? – подала голос Вражинка.
– Всех берут. Темненьких, светленьких, смесков и немагичек. Таково распоряжение нашего наместника – принца Кристиана, – резюмировал секретарь и уткнулся в книгу, что-то помечая.
А я решила проявить инициативу:
– Между прочим, я готова предложить кражи, махинации, убийства… Бр-р-р, то есть готова расследовать все это, – выдала я.
– Вряд ли во дворце понадобится. Да и полицию всегда можно вызвать, – отмахнулся от моего предложения секретарь.
– Не всегда, если дело деликатное. Всякое может случиться, – парировала я. – Например, повар подаст к столу необработанный миндаль, а он выделяет синильную кислоту. И все! Считайте, был наместник и нет. Я же смогу предотвратить покушение, установив определитель яда.
Дверь с шумом захлопнулась: сбежала одна из претенденток. Вот и славно – меньше народу, у меня больше шансов устроиться на работу.
– Только оплату я беру наличными, – предупредила сразу.
– Гонорар в конце выдадут, – пробормотал секретарь. – Принцем.
Наверняка мне послышалось. Скорее всего, принц лично со мной расплатится. Да разве я против?!
– Мне понадобится договор, – заявила я, решив, что в академии в качестве доказательства прохождения практики лучше предъявить солидный документ.
– Всенепременно, – отозвался служащий и прохрипел: – Брачный.
Что-то я не расслышала последнее слово… Брачный? Мрачный? Или прозрачный? Точно! Прозрачный договор. Значит, впишут официальный оклад и еще налоги за меня заплатят. Вот что значит работа во дворце, а не в частной лавочке.
– У вас все, лира Войта?
– А как должность называется?
– До-должность? – прохрипел секретарь и закашлялся: – Же-ы-ы-ы…
Я услужливо похлопала мужчину по спине. Вот ведь заклинило бедолагу, ничего не разобрать. Но при такой работе немудрено: устал, перенервничал.
– Идите уже, лира Войта, – простонал секретарь Отбора.
Покидая помещение, я крикнула:
– За гогглы с ауроспектрумом не благодарите – пользуйтесь на здоровье! Отдадите при приеме меня на работу!
Секретарь, кажется, завыл. А я решила больше не искушать судьбу. И так, можно сказать, влезла на последнюю ступеньку вагона. Но как по мне, собеседование я прошла успешно и произвела фурор. Думаю, отберут меня. Не зря маменька верит в мою счастливую звезду. Она всегда повторяет: «Пусть, Вилочка, в тебе нет ни капелюшечки магии, и с неба ты звезд не хватаешь, зато характер у тебя упертый. А вместе с твоим трудолюбием – это бесценный дар. Любая магичка обрыдается от зависти».
На том и стою!
Глава 2. Обманули… Обобрали… Отобрали!
На следующий день я получила извещение из дворца. На нарядном красном конверте красовались золотые буквы. Правда, надпись была не слишком разборчивая из-за многочисленных завитушек. Лично я, кроме слова «Отбор», ничего не поняла. Но усекла главное – отбирает будущих работников дворца сам принц, он же наместник короля в провинциальной Протумбрии. Увы, ни названия должности, ни описания обязанностей я так и не выяснила. На плотной картонке, вложенной в конверт, была единственная фраза, что лира Войта приглашается на второй этап, который пройдет сегодня. И пройдет в очень для меня подходящее время – обед. Закрою лавку на перерыв и быстренько сгоняю во дворец.
Полли я оставила за главную, а сама помчалась по уже знакомому адресу. На этот раз вооружилась до зубов – все карманы заполнила магическими штучками, в портфель положила лицензию на проведение сыскных работ, пусть и состряпанную самолично, но от подлинника не отличить. А вот патенты на собственные уникальные разработки были самые что ни на есть настоящие: тут и прослушка разговоров, замаскированная под тюбик с помадой, и кулоны-ауроспектрумы, меняющие уровень магии. Ну и разная мелочь: тошнотные пастилки, подушки-пукалки и желейные червячки. Во дворце все пригодится.
Пришлось немного постоять в очереди, затем охранник выкрикнул мое имя, и я наконец вошла в приемную. Там меня ожидал все тот же секретарь, а рядом с ним за столом восседал краснощекий рыжеволосый мужчина. Приглядевшись, я признала известного звездочета Страшневицкого. С этим неприятным типом я как-то встречалась. В газетах писали, что на него завели уголовное дело, но он каким-то чудом избежал наказания. И я даже догадываюсь – каким. Много лет назад звездочет предсказал правителю Альмерии и Протумбрии счастливый брак и указал на будущую жену. Королевский брак оказался удачным, а предсказатель стал личным провидцем его величества. Правда, после скандала с невестой принца, которую он тоже «предсказал», Страшневицкий удалился от дел. Но, видать, ненадолго, раз сидит тут и выбирает сотрудников.
– Вы кто? – поинтересовался звездочет.
– Вилария Войта.
– Войта… Войта… Что-то знакомое. Где-то я о вас слышал. И даже видел, – задумчиво протянул Страшневицкий, разглядывая меня.
Конечно, видел. На свадьбе моей подруги Элиски с ректором академии. Звездочет пытался их разлучить, но не вышло. Я лучше промолчу о нашем знакомстве. Не тот момент.
– Хотя вряд ли мы с вами встречались. Мы вращаемся в разных кругах, – хмыкнул звездочет, рассматривая мой наряд.
Зачем же так кривиться? Сегодня я выглядела прилично: в кожаных брюках и таком же жилете. А что карманы оттопырены, так там полно магических штучек. Сам же попросит продемонстрировать.
Увы, не попросил.
Страшневицкий со скучающим видом слушал доклад секретаря о моих достижениях, а в конце и вовсе отвернулся к окну.
– Лира Войта – очень талантливая кандидатка, – нахваливал меня секретарь Шипка. – Учится в Магической академии, хотя магии в ней нет…
– Как это нет магии? – встрепенулся звездочет. – Какой тогда от нее прок?
– Это не запрещено правилами Отбора. Тем более по немагам у нас недобор.
Я воспрянула духом: хоть кто-то на моей стороне. Недаром я передала секретарю во временное пользование гогглы с определителем магии.
– Ладно, пусть участвует. Из какой лира Войта семьи? Где живет? Доход? – выспрашивал Страшневицкий.
– Лира из очень приличной семьи, – отрапортовала я вместо секретаря. – Меня воспитывала мама, у нее своя пекарня. Живем в пригороде.
Мне скрывать нечего. Мамой я горжусь, она меня вырастила одна, и я ни в чем не нуждалась, хотя жили мы скромно. А главное – мама всегда на моей стороне.
– Отца нет, солидного приданого тоже нет, впрочем, как и магии. Не думаю, что лира Войта нам подойдет, – отрезал Страшневицкий.
Я не поняла, какое отношение приданое имеет к работе во дворце. Я что, платить должна за трудоустройство? Не успела вставить ни слова, как за меня вступился секретарь.
– Так вам и не нужно думать, лер Страшневицкий. Вам следует определить потенциальную совместимость лиры Войта с принцем.
Я присвистнула: ого, оказывается, мой прямой работодатель – принц!
– Да и определяете не вы лично, а ваш магический резонатор, – секретарь понизил голос, указывая на кристалл. – Когда прибор загорится красным, вы подтвердите, что кандидатка не подходит. А коли загорится золотым, не нам с вами решать, а судьбе!
Ни в какую судьбу, как и в честность звездочета, я не верила. Ну что может определить Страшневицкий с его минус первым магическим уровнем? Повнимательнее пригляделась к «резонатору» и довольно хмыкнула. Это же наша с Мартишкой разработка двухлетней давности! Нам анонимно поступил частный заказ, который окупил несколько месяцев аренды магазина. Оно и понятно: материал, из которого сделан шар, дорогой – ликарнийский хрусталь. Да и механизм, спрятанный в подставке, не из дешевых. Жаль, секретаря со звездочетом из комнаты не выгнать, чтобы изменить настройки. Но надо что-то предпринять: работа во дворце мне очень нужна.
Что там сообщил секретарь? Шар должен засветиться золотым? Можем, умеем, практикуем!
Пока эти двое перешептывались, обсуждая мою кандидатуру, я достала иллюзорную световую пыльцу, спрятанную в коробочке с леденцами. Как чувствовала, что иллюзия мне сегодня пригодится. Предложила мужчинам леденцы в виде милых паучков.
– Не желаете?
Секретарь со Страшневицким скривились, и я их понимала. Вид у леденцов неказистый, запах – тошнотворный. Но на то и расчет! Никто не захочет осуществить тщательный досмотр.
Пожав плечами, убрала коробочку в карман, а золотистые крупинки остались на подушечках пальцев – нужно только коснуться предмета.
– Принц настаивал на том, чтобы всем кандидаткам предоставили равные условия, – тем временем продолжал гнуть свою линию секретарь.
Я его еще больше зауважала. Подарю в благодарность магическую лупу, чтобы смог определять фальшивые подписи. И фальшивых звездочетов.
– Принц мне не указ! Я подчиняюсь королю, он меня лично пригласил в жюри Отбора! – заносчиво выпалил Страшневицкий.
– Так-то оно так, но вы в Протумбрии, а здесь правит наместник Кристиан, – резонно заметил секретарь. – Но если вы отказываетесь проводить Отбор по правилам, то я доложу…
– Ладно, ладно! Дольше пререкаться будем! Все равно она не пройдет, – сдался звездочет и с неприязнью уставился на меня. – Лира… как вас там? Приложите ладонь к поверхности магического шара.
– Страж, подойдите для подтверждения действия магического резонатора, – подозвал секретарь охранника.
– Я и без свидетелей скажу – не пройдет! – хмыкнул Страшневицкий.
Я приложила руку вместе с пыльцой к поверхности «магического шара». И задумалась: а почему звездочет так ко мне враждебно настроен? Да и само собеседование вызывало у меня все больше вопросов. Список вакансий не огласили, оклад и должностные обязанности не обсудили. Какая-то самодеятельность, а не отбор персонала!
Страшневицкий тем временем выводил над шаром пассы руками, якобы активируя магию. А сам коснулся подставки. Знамо дело: там спрятан механизм. Мы с Мартишкой сперва разработали этот прибор как детектор лжи, но в полиции его забраковали – для детектора слишком большой и дорогой. И тут нам поступил анонимный заказ на «Всевидящее око». Вот мы и сбагрили шар, переделав его в прибор для предсказаний. Теперь вижу, какие предсказания устраивает звездочет.
Пока я наблюдала за манипуляциями, хрустальный шар замигал, сменяя голубой цвет на зеленый, розовый на красный. Страшневицкий победно улыбнулся:
– Что и требовалось доказать!
Но он рано радовался. Через пару секунд сработала иллюзия, и «магический» шар засиял золотом.
– Это… что такое?! – взвился звездочет, в ужасе глядя на Око.
– Ваш магический прибор подтвердил, что кандидатка Войта подходит, – торжественно объявил секретарь и велел стражу: – Засвидетельствуйте показания!
Тот склонился над книгой, ставя роспись, а Страшневицкий принялся нажимать на кнопки, что гнездились на подставке.
– Это ошибка! Свечение другое – слишком яркое! Прибор явно барахлит!
– Как же он может барахлить, если он магический? – хмыкнул секретарь. – А может, это ваша магия барахлит?
– Э-э-э… – протянул звездочет растерявшись. Он покосился на сияющий шар и такую же сияющую меня и отмахнулся от нас: – Ладно, пусть остается! Все равно нужно кого-то брать из народа. Но я уверен, что произошла магическая ошибка! Так и запишите!
Никакой магической ошибки: ловкость рук и талант. Моя иллюзия ярко золотилась, перекрывая красный цвет. Жаль скоро исчезнет. Поэтому нужно поскорее убраться из кабинета.
– Жду от вас официальный договор, в котором будет указана должность и обязанности, – напомнила я напоследок.
– Крх-х, – закашлялся секретарь и как-то странно на меня посмотрел. – Если пройдете Отбор, то предложение, разумеется, будет сделано официально. И при свидетелях.
Я довольно кивнула, а охранник проводил меня за дверь и пригласил следующую кандидатку.
На секунду задержалась у входа, любуясь дворцом, где мне вскоре предстояло работать. Золотую вывеску сняли, и надежда на то, что сегодня ознакомлюсь с объявлением и перечнем вакансий, исчезла. Но секретарь наверняка записал, что я претендую на работу сыщика. Или хотя бы главного консультанта по розыскным мероприятиям. Эх, знала бы, во что влипла!
* * *
Спозаранку в лавку ворвалась запыхавшаяся маменька с чемоданом, свежими булочками и газетой. Родительница набросилась на меня с объятиями:
– Молодец, доча, целого прынца охмурила!
– Кого ох… охмурила?
– Наместника нашего, – пояснила мама и сунула мне под нос газету. – Вот же! На первой странице пишут, что во дворце весь месяц шел Отбор невест для прынца. Любая могла записаться. Все было по-честному, без обмана! Девиц сам маг королевский проверял! И отобрал…
– Обобрал? – переспросила я и легонько постучала ладонями по ушам.
Может, заложило, и я неправильно расслышала?
– Отобрали двенадцать невест! – громогласно возвестила маменька. – Ты, доча, одна из них!
– Но я же… работу искала во дворце!
– Тю-ю… Невеста всяко лучше, чем прислуга, – успокоила мама.
И тут я все поняла.
Меня обманули и отобрали! Но не на работу, а в невесты…
Глава 3. Невеста поневоле
Как я добралась до дворца без происшествий – загадка. Колени дрожали, руль вырывался из рук, а нога путалась в педалях. Внутри все кипело, бурлило, клокотало от обиды и злости. Сердилась я на лера Персыпку, которому вздумалось искать невесту там, где ей не место. Злилась на саму Катушку, которая, имея жениха, сунулась на Отбор невест и соврала, будто работу ищет. Кляла на чем свет и секретаря, который меня завлек невнятными обещаниями. Но больше всего я злилась… на себя.
Ну как?.. Как можно было не увидеть вывеску?! Огромными золотыми буквами на ней было выведено «Отбор»! А что рядом стояло слово «невест», это я, конечно, не заметила. Может, кому-то следует окуляры прочистить?
Да и во время собеседования Страшневицкий говорил о резонансе с принцем. И все эти оговорки секретаря про «брачные-прозрачные договоры» – прямой намек на толстые обстоятельства!
А газеты!.. Маменька говорила, что об отборе в невесты пишут уже месяц на первой полосе! Но я-то читаю только криминальную хронику, что на последней странице. Эх, чую, кое-кому не в сыскари надо идти, а возвращаться в целители и первым делом проверять слух и зрение, а заодно и голову.
Я стукнулась лбом о руль, стараясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Клаксон в ответ издал мерзкий звук, от которого стражники вытянулись по струнке и без лишних вопросов открыли ворота. На территорию дворца я въехала, словно важная персона. Полли, моя ручная змеелисица и лучший друг, порывалась пойти со мной, но я ее оставила стеречь мобиль. Все-таки Букашечка – раритет, мне по наследству от подруги Мартишки досталась, а ей от любимого дядюшки. Последние такие выпускали лет тридцать назад. Вдруг поцарапают – потом проблем со здоровьем не оберутся. Нет, я добрая и отходчивая, но рука у меня тяжелая.
Змеелисица Полли устроилась на крыше мобиля, свернувшись кольцом, словно дракон, охраняющий свое сокровище. А я поспешила в дом 2-Б, чтобы объясниться с секретарем и потребовать самоотвод. Недоразумение вышло – я в невесты не пойду!
Приемная была полна девиц, которые будто сошли со страниц модного журнала. За столом восседал знакомый секретарь, привычно отбивавшийся от Вражинки Ясной.
Увидев меня, Вражинка скривилась, словно проглотила лимон. А секретарь оживился:
– Лира Войта! Рад вам!
– Блатная пришла! – прошипела Вражинка.
– Лиры, не толпимся, проходим в зал! – поторопил девиц секретарь Шипка. – Сейчас состоится первое знакомство с принцем.
– Но я не могу! – зашептала я, подойдя к секретарю. – Я не знала, что это Отбор невест!
– Вы несвободны? Или нарушили закон? – уточнил мужчина, а я ухватилась за соломинку.
– Да! Нарушила! Я обманула магический шар звездочета, но это легко – там ручные настройки, – покаялась я и стыдливо опустила глаза.
Нет, если бы речь шла о приеме на работу, я бы повременила с раскаянием. Но невеста принца – это вам не магические штучки продавать! Это ж… жена! Пусть и будущая.
– Как чувствовал, что лер Страшневицкий мухлюет! – прищурился секретарь. – Это все ваши грехи?
– Нет! Я не хочу замуж за принца! – выпалила я.
– Хоть кто-то не хочет за меня замуж, – раздался позади знакомый голос, и я вздрогнула.
В дверях стоял его высочество Кристиан, темный маг и наместник Протумбрии. И он подслушивал мой разговор с секретарем.
С принцем мы были шапочно знакомы: виделись один раз на свадьбе моей подруги Мартишки, когда она выходила замуж за главного некроманта[1] Протумбрии, и второй раз на свадьбе моей подруги Элиски[2], когда та выходила замуж за ректора Магической академии. Некромант и ректор – друзья и советники принца, ну а я подруга невест. Хотя вряд ли Кристиан меня запомнил. Кто я и где принц?
– Вилария? – прищурился он.
Я ринулась от секретаря к наместнику и потащила его в зал, из которого тот вышел.
– Я должна вам честно признаться…
– В любви? Не рановато?
– В самый раз! То есть я должна признаться в другом, – пролепетала я, но принц постоянно перебивал.
– Если вы думаете, что наше с вами знакомство дает вам привилегии…
– Да какие привилегии? Сплошные неприятности! Я же случайно попала на Отбор ваших невест. А на самом деле хотела устроиться на работу во дворец. Ошибочка вышла!
– То есть вы не горите желанием быть моей невестой? – уточнил принц.
– Нет! – закивала я. – Хочу стать…
– Сразу женой? – ухмыльнулся Кристиан.
Да что ж он меня постоянно перебивает!
– Послушайте!..
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул секретарь:
– Ваше Высочество, не слушайте ее! Лира Войта перенервничала. С кем не бывает от радости!
Я даже не успела возмутиться, как в зал зашли остальные кандидатки в сопровождении звездочета Страшневицкого. Следом вплыла утонченная дама в длинном бархатном балахоне и в окружении стайки девиц. За ней вбежал франтоватый блондин в пене кружев и с изящной записной книжкой. Делегацию замыкали министры с серьезными лицами, словно они пришли не на отбор невест, а на важное заседание. В дверях встал главный дворцовый страж, который поражал своими габаритами. Правда, габариты уходили вширь.
– Занимайте места согласно купленным билетам, – провозгласил Страшневицкий и осекся под взглядом принца. – Шутка! Согласно списку.
Секретарь Отбора указал девушкам на изящные стулья. Кандидатки в невесты устроили потасовку, борясь за место под солнцем, то есть рядом с наместником. Позади принца расселись министры. Вдоль стены встала горстка журналистов. Возле дверей рядом с широким лером Пыжиком возвышались стражи, охраняя то ли начальство, то ли невест – чтобы не сбежали.
Меня придержал за руку секретарь и зашипел на ухо:
– Что вы творите, лира Войта? Вы меня подставляете! Я отвечаю за подбор кандидаток, и тут вы к принцу с признаниями полезли!
– Но я хотела устроиться во дворец на работу сыщицей, а не невестой, – возразила в ответ.
– Но во дворце нет такой вакансии! – парировал секретарь.
– Тогда я напишу самоотвод. Уволюсь из невест по собственному желанию, – предложила я.
– И меня вместе с вами уволят, обвинив в непрофессионализме! А вас после отказа от принца не возьмут не только замуж, но и на приличную работу. Вы станете изгоем!
– Думаете?
– Уверен! Принцами не разбрасываются! Тем более наместник дружит с ректором академии, где вы учитесь, – подлил масло в огонь секретарь. – Вас могу отчислить.
– Это да, ректору Тори только дай повод, – вздохнула я. – Что же делать?
– Участвовать! – безапелляционно заявил секретарь. – Знаете, сколько на ваше место было желающих?
– Вот и взяли бы их, – буркнула я.
– Я взял вас. Потому
