Читать бесплатно онлайн книгу  Похоронное бюро «Сестры Роу»

автор Вэнди Эттвуд

Вэнди Эттвуд

Похоронное бюро «Сестры Роу»

© Вэнди Эттвуд, текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Дисклеймер

Уважаемые читатели!

В данной книге содержатся сцены, которые могут оказаться неприемлемыми для некоторых категорий читателей. В частности, книга включает эпизоды, изображающие курение, употребление алкоголя, подробные описания смерти. Эти материалы представлены исключительно в художественных целях и не предназначены для пропаганды вредных привычек или насилия. Элементы являются частью повествования и существуют для создания определенной атмосферы и характеров персонажей.

Рекомендуется подходить к прочтению с осторожностью, особенно если вы чувствительны к данным вопросам.

С уважением, ваша Вэнди Э.

Плейлист истории:

Satan It’s You – Jett Screams

You Should See Me in a Crown (Billie Eilish cover) – Emil Bulls

Man Up – The Blue Van

Lilith – Shaman’s Harvest

You Spin Me Round – Caffeine

Feel You Out – Landon Tewers

Blood Runs Red – 78rpm

Wake Up – Llunr

27 – Fall Out Boy

Пролог

«Мертвые люди такие же, как ты и я, они все еще чего-то хотят. Они все время смотрят на нас и скучают по жизни»

Питер Страуб

Ночь, укутывая Бруклин в покрывало тьмы, погрузила город в таинственное молчание. Луна, так похожая на разбитое зеркало, пряталась за облаками, когда ветер, горестно воя и поднимая опавшие листья в небо, мчался по пустынным улицам, наполняя воздух грядущими несчастьями.

В старом доме на краю города, где время, казалось, остановилось, настенные часы скрипели старыми стрелками и тикали, а их маятник зловеще стонал, пронзая душу.

Если с нынешними владельцами что-то произойдет и дом перейдет к кому-то другому, то нового хозяина будет ждать беда незаслуженного и постоянного страха. Его разум охватит тлетворный животный ужас, безжалостно пожирая его изнутри. Так уж работает проклятие этого места для всех, кто не имеет отношения к семье.

Но пока еще дом находится у прежних владельцев, которые могут справиться с уготованными им испытаниями. Ведь это их семейная черта – справляться со всем, что преподносит мир.

Дом любил их, а они любили его.

* * *

Над головой раздался стук, когда я тщательно перетирала в ступке травы с горьким запахом. Я сделала вид, что не слышу и не замечаю, надеясь, что в этот раз все пройдет мимо меня. Очень глупо, потому что за столько лет я должна была привыкнуть.

Но стук раздался вновь.

Стиснув зубы, я держалась, чтобы не повернуться. Холодное и потустороннее прикосновение к плечу заставило вздрогнуть и просыпать травы, но я быстро взяла себя в руки. Они никогда не предупреждали, всегда заставали меня врасплох, поджидали момент, когда я буду наиболее уязвимой. Я не могла их за это винить.

Каждый раз одно и то же.

– Возьми трубку, у нас новый клиент, – крикнула я.

Громкий звонок стационарного телефона разорвал тишину.

Раздался топот сестры и тихое:

– Похоронное бюро сестер Роу, – Хизер замолкла. – Да, все будет готово к двенадцати. Будем вас ждать, – она повесила трубку.

Я же говорила. Каждый раз одно и то же. Технически бюро полностью под моим руководством, но с того самого дня, когда на пустыре появился первый камень старинного поместья двух моих прародительниц, это место стало называться «Похоронное бюро сестер Роу».

– К двенадцати мы должны быть готовы. – Хизер вошла ко мне в кухню, схватила из корзинки яблоко и с хрустом откусила немного.

– Слышала, – сказала я.

– Вот бы и мне так быстро узнавать, кто звонит, может быть, тогда я бы перестала пропускать звонки Брэда… – мечтательно, но несерьезно протянула сестра.

– Сомневаюсь, что тебе понравилось бы каждый раз ощущать прикосновения смерти и слушать вой призраков за стеной.

– Жуть, – она поморщилась и с тоской поглядела на яблоко. – Даже аппетит пропал. Ты постоянно так мрачно шутишь. – Хизер съежилась. – Призраков ведь не существует, а мне уже не пять, чтобы ты продолжала меня пугать духом поэта в этих стенах.

– А ты каждый раз задаешь одни и те же вопросы, – цокнула я.

Я посочувствовала ее нежному аппетиту, конечно, но ничего сделать с ее легко внушаемой натурой не могла.

– Тетя не звонила?

– Не-а, ей не до нас. Горячий пляж, мужчины…

– Ясно, – я отвернулась, а по спине пробежала уже знакомая дрожь, глаза заволокло мутной пеленой.

Я вцепилась в пестик, чтобы остаться в реальности, но она предательски ускользнула, подкинув обрывки видения.

Распластанное на мостовой тело, алые ручейки крови сбегают по каменным ступеням, переплетаясь в ужасающий узор. Из груди в пестром желтом платье с синими подсолнухами, торчит кинжал.

Тело ломило почти каждый раз, когда я видела чью-то смерть, но особенно тяжело приходилось, если видела смерть кого-то, кто был мне знаком.

Я нахмурилась, раздумывая, сказать ли Хизер.

Это кошмарное модное безумие, которое она называла платьем, принадлежало тетушке и было ее самой любимой на свете вещью, которую она надевала всегда, когда появлялась возможность. И платье даже не потеряло былой яркости, хоть я и могла точно сказать, что оно старше всех в этом доме.

К вопросу возраста: мне уже двадцать три, а сестре совсем скоро должно было исполниться семнадцать. Ее окружали друзья и события. Со мной же в ее возрасте (а по правде сказать, и сейчас) было совсем иначе. Наверное, все дело в способностях, которые передались мне от матери. А вот сестре не досталось ничего, возможно, потому, что наш отец был самым обычным человеком по всем меркам, но это не отменяло факта его безупречной роли родителя.

Хизер снова заняла телефон и о чем-то взволнованно защебетала.

В памяти всплыл тот момент, когда я узнала, что могу слышать духов, чувствовать их прикосновения, говорить с ними. Этот день оказался самым ужасным днем в моей жизни. Ведь тогда я увидела родителей. Сначала я даже не поняла, почему они пришли так рано. Они должны были вернуться с подарками на Рождество только вечером. В тот день с нами оставалась тетя. Они зашли, как обычно, но на их одежду совсем не попало снега. Я выбежала в коридор, из которого виделась гостиная и крикнула: «Мама с папой вернулись!» – а тетя уже прижимала к себе телефонную трубку и плакала. Тогда я решила, что кто-то позвонил ей и расстроил, а потом… Похоронная волокита, разговоры с полицейскими и паршивая денежная компенсация, на которую нельзя купить жизнь родителей.

Машина, выехавшая на встречную полосу, унесла их жизни быстро и сделала нас сиротами в юном возрасте. Если бы они не поехали по последнему поручению маминой работы, то все было бы хорошо. Позже я подслушала, что на машине родителей были следы магического вмешательства. Даже попыталась разузнать, но тетя настойчиво потребовала не влезать в то, что может навредить всей оставшейся семье.

С тех самых пор я продолжаю дело всех женщин семьи Роу. Пусть моя мама из любви к своему мужу сменила фамилию на «Миллс» в одну из годовщин (что было дурным знаком по семейному поверью, которое сулило смерть всем, кто отказывается от семейного наследия), бюро носит название «Сестер Роу». По материнской линии я Роу.

Роуз Роу,

Ведьма мертвых

Часть 1

Все, что нам осталось, – хранить секреты

Глава 1

Бруклин

2019 год

Старый холодильник по обыкновению рычал словно дикий зверь. И я, пользуясь тем, что не менее старые доски пола играли под ним, решила заставить его замолчать. Было достаточно попрыгать пару раз рядом с холодильником, ради пяти минут в тишине, ожидая, пока сварится кофе.

Недавнее видение не шло из головы. Но не было уверенности, что все уже случилось, как это обычно бывало. Я сделала вдох и с ужасом подумала: «Тетя уже лежит мертвой где-то…»

Когда я уселась на потрепанный диван, чтобы выпить чашку кофе, в гостиную заглянула сестра.

– Чего кислая такая?

– Просто, – пожала плечами я.

– Ладно, – отмахнулась она. – Я ушла.

– Куда?

– К Кристи и Падме.

– Напиши, если тебя нужно будет забрать. Я попрошу Арчи.

– Ага, – кивнула она и вышла в коридор.

Снова сделала вид, что поверила, будто она не помчалась к Брэду по первой его просьбе. Сейчас с ней не было смысла спорить, все воспринимает как открытую конфронтацию, даже если я не желаю ей зла с позиции старшей сестры.

Чем дольше я думала о сестре, тем более беспорядочными становились мысли, они заводили меня в потаенные уголки подсознания, заставляя вспоминать все, начиная с самого детства.

Забавно, что Хизер все еще не верила, что я могу видеть духов. С самого детства она думала, что я чокнутая, а все рассказы о потустороннем считала страшной сказкой. С другой стороны, я бы тоже не поверила, а все происходящее казалось бы совпадением.

Но духи взывали ко мне, раз за разом издавали вой и цеплялись за меня бесплотными ледяными пальцами. Призраки выли не так, как люди. Звук, вырывающийся из глубины ночи, не походил на человеческий крик. Это казалось скорее надрывным, хриплым шипением, похожим на ветер, застрявший в заброшенном доме, и терзающим его древние стены.

Иногда это звучало как глубокий протяжный стон. Звуки разрывались, растекались, смешивались с шорохами ветра и шелестом опавшей листвы – обрывки мыслей, застрявшие в пустоте. Иногда, как пронзительный вой, а иногда как хриплое рычание обиженного зверя, который рыщет в поисках утраченного покоя. И всегда эти звуки переплетались с тишиной, делая ее еще более пугающей и насыщая ее бесконечной грустью. Это была песня о потерянной жизни, шепчущая мне о печали и тоске.

Снова звонил телефон, и я поднялась с дивана, который протестующе застонал, явно не желая выпускать меня из объятий.

Я не хотела поднимать трубку. Не желала слышать притворно-сочувствующий голос, который принес дурные вести.

Все же решившись, я приложила трубку к уху, до боли сжав ее в руке. Хриплым от волнения голосом прошептала:

– «Похоронное бюро сестер Роу» слушает.

– Детка, ты что-то долго идешь до телефона, – раздался голос тетушки в трубке, и меня пробрала дрожь.

– Тетя…

– Все хорошо, милая?

– Я… нет-нет, как ты? У тебя все нормально? – Я вцепилась в трубку так, что побелели костяшки пальцев, но справиться с тревогой это едва ли помогло.

– Да, звоню сообщить, что приеду раньше. Сегодня. Так что заканчивайте вечеринки и снимайте туалетную бумагу с люстр.

Я нервно рассмеялась. Вечеринки. В этом доме они больше не проводились, и, пока я жива, надеюсь, не станут проводиться.

– Ты не ответила. У тебя все в порядке?

– Не волнуйся, все хорошо, – даже спокойному и ласковому голосу тетушки не удалось унять мою нервозность.

– Ладно, я приеду, и ты все мне подробно расскажешь.

– Ты доберешься привычным способом?

– А как же иначе? Посмотри, пожалуйста, что круг не занесло листьями.

– Договорились.

Я повесила трубку, а в голове пронеслось: «Если успеешь, конечно…»

Злясь на себя за неконтролируемые мысли, набрала номер друга. Он больше, чем просто друг, он моя семья. А я из тех, кто боялась мыслей, которые ненароком зародились на подкорке сознания.

– Как ты там, Ро-Ро? – мягко произнес он.

– Заедешь? Я, кажется, схожу с ума.

– Ты в порядке?

– Ты не представляешь, как сильно я хочу выйти из дома… пойти в город… – Я старалась не скулить, а говорить спокойно, но голос предательски надламывался.

– Понимаю, – тихо выдохнул он. – Я зайду в «Юнион», тебе что-то взять?

– Нет, не надо. Просто приезжай.

И он отключился. Я закрыла глаза и досчитала до десяти, потом использовала дыхательные практики, но ничего не помогало. То и дело я кидала взгляд на закрытый старый буфет, в котором находилось то, что было скрыто от глаз обычных людей. Магическая печать. Никто из живых клиентов или гостей не подозревал о сложной паутине формул, витающих вокруг дверцы. Тетушка как будто знала, что у меня начнутся проблемы, поэтому заперла все, что может навредить моему сознанию.

Я давно знала, как вскрыть замки, сломать печати по формуле, но не рисковала из уважения к тете. Хотелось проветриться, и я открыла окно.

Мне никогда не выйти из дома. Никогда-никогда. Такую цену я заплатила за спасение мира. Звучит слишком высокопарно? Но так оно и есть.

Пока ждала Арчибальда, захотела погрузиться в воспоминания и открыла фотоальбом. То, что тетя не успела от меня спрятать в запечатанный буфет. Счастливые улыбки на лицах, перепачканных пыльцой после работы в лаборатории. Четыре человека: я, Лукас, Арчибальд и Энни.

Теперь остались только мы с Арчибальдом. Я погладила фотографию и закрыла глаза, окунаясь в светлые моменты, когда солнце светило ярче, а на горизонте еще не маячили проблемы.

Глава 2

Пять лет назад

Бруклин

Постель не желала выпускать меня из объятий. Настойчивый стук в дверь не прекращался. Я зарылась головой в подушку, но звук продолжил надоедать, вызывая злобный скрип зубов.

Зарычав, я вскочила с постели и, не одеваясь, прямо в пижаме, протопала по лестнице, а под конец съехала по лакированным и потемневшим от времени перилам.

Резко распахнула дверь и недовольно уставилась на тех, кто потревожил мой сон.

– Мисс Роу? Можем ли мы войти? – Мужчина в костюме дружелюбно улыбнулся, и я немного расслабилась.

– Я должна знать, кого приглашаю.

– Меня зовут Аластор Торвуд, я представляю интересы академии, а со мной мои коллеги из Совета. – Он отошел, позволяя увидеть двух женщин, которые явно чувствовали себя неуютно.

– Моих родителей нет. Их больше никогда здесь не будет, – холодно отчеканила я, говоря это каждый раз больше из протеста. Я не спешила приглашать незнакомцев, связанных с Советом и академией.

– Мы знаем и приносим свои искренние соболезнования.

Я не стала говорить, куда они могут засунуть свои соболезнования, но, совсем немного заинтересовавшись, просто кашлянула, чтобы он продолжил.

– Мы пришли к вам, мисс Роу.

– Для чего?

– Из-за ваших способностей. Совет решил, что лучше всего вам будет в стенах академии, где вы с нашей помощью сможете раскрыть потенциал…

– Нет, – оборвала его я, поднимая вверх ладонь. – Мои родители ехали по поручению вашей дрянной академии и попали в сомнительную аварию. Вы думаете, что я хочу хоть на шаг приблизиться к этим стенам? Не боитесь, что все превратится в руины?

– Мы были готовы к этому ответу, поэтому прошу прочитать вот это. Если примите окончательное и обдуманное решение, напишите письмо. Хорошего дня, мисс Роу.

Визитеры вышли с территории бюро. Ворота с недружелюбным скрипом захлопнулись за ними.

Я вспомнила день, когда одна из делегаций Совета почти час отбивалась от заколдованных пчел, и улыбнулась.

Ричард – самый надоедливый призрак, появился неожиданно, но я почти привыкла.

– О чудесная и распрекрасная леди Роу, как счастлив я видеть твою улыбку по утрам. Вот если бы ты снизошла до скромного поцелуя, я был бы преисполнен радости в своем посмертии, поскольку только ты одна способна коснуться меня.

– Если только на Рождество в каком-нибудь далеком году, – отмахнулась я, разбирая почту.

– Надежда будет согревать меня, как первые лучи весеннего солнца, а мое сердце будет биться в волнительном предвкушении.

С Ричардом временами оказывалось сложно, хоть он и умер много-много лет назад, однако как поэт был немного эксцентричен, обидчив и крайне близко принимал к сердцу все, что происходило вокруг. А еще он недолюбливал всех, кто посмел прийти в этот дом с ухаживаниями ко мне.

Но, несмотря на его очевидный недостаток в виде смерти и парочку других, он мне нравился. Я с радостью с ним разговаривала, особенно когда он начинал декламировать поэзию собственного сочинения, иногда сбиваясь и путаясь, а еще часто он воровал стихи у других поэтов-современников, но никогда в этом не признавался.

Будучи джентльменом, он никогда не переходил черту и всегда был вежлив, за исключением вечных разговоров о том, как бы ему хотелось прикоснуться ко мне, которые я пока удачно пресекала.

Когда я грустила, он читал стихи о любви ко мне, и тогда становилось тошно. Считаю, что с задачей по отвлечению от тягостных раздумий он справлялся на ура.

Существуя в современном мире, он все еще не знал, что такое френдзона. Но именно в ней он и оказался. Не хотел понимать, почему живые с призраками не встречаются. Оказалось, что проще, когда я просто игнорировала его любовные порывы.

Вздохнув, я развернула в коридоре черный конверт, сломав сургучную печать, которая переливалась даже в приглушенном свете настенного светильника. Отблески казались вспышками маленьких молний на ночном небосводе.

Я вскрыла письмо. Хотелось узнать, что они еще скажут, как будут уговаривать. Это тешило мое самолюбие и забавляло, как они из раза в раз присылали новых людей, придумывали разнообразные хвалебные эпитеты, что должны были заставить меня передумать… все это, признаюсь честно, очень льстило и уверяло меня в правильности отказа от академии и любых дел с ними.

Уважаемая мисс Роу, вынуждены с прискорбием сообщить, что комиссия Совета приняла решение изъять ваши права на владение похоронным бюро «Сестер Роу» в связи с тем, что вы так и не получили соответствующего образования в академии. В связи с этим Совет в скором времени отзовет лицензию на владение.

Если желаете изменить данное решение, анкета абитуриента приложена к письму.

С наилучшими пожеланиями,

Ректор Деметр Стеллинг

Я вскочила. Хотелось тут же порвать письмо, бросить в камин и смотреть, как оно корчится.

Черт!

Мое бюро… мой дом…

Дышать стало трудно, я схватилась за грудь, закрыла глаза, и под веками заплясали цветные пятна. Академия забрала моих родителей, я была в этом уверена, а теперь желала отобрать у меня работу, дом и все, что стало так дорого.

Я схватила подушку и кричала в нее, пока не начало саднить горло. Вдоволь накричавшись, я смахнула жгучие слезы обиды и вернулась к бумагам. Чтобы не сомневаться, рывком развернула анкету на кофейном столике и принялась агрессивно заполнять, пару раз чуть не продрав бумагу насквозь.

Никто не посмеет отобрать у меня последнее, что осталось от родителей.

Я была переполнена злобной уверенностью через край. Сложила анкету в конверт и залепила его своей печатью с символикой бюро: едва заметный череп и готический особняк.

А теперь что? Ждать? Они сами явятся или нужно отправить? Я уже ненавидела эти мысли. Могли ли они назло не принять меня, поставив человека из Магического Совета во главу бюро? Могли, я думаю, вполне. Но стали бы они ходить ко мне так часто, если бы было кого ставить, вопрос?

Позвонить ли тетушке, чтобы она приехала пораньше из своей поездки «обмена опытом» с нью-йоркскими ведьмами? Естественно, они там напиваются до беспамятства и кошмарят клубы с молодыми парнями. И я, в общем-то, ее не осуждаю.

На конверте проступила красная печать:

ЗАЧИСЛЕНА.

Я выдохнула с облегчением. Теперь нужно было предупредить тетю, чтобы она присмотрела за домом, работой и Хизер, а то сестра могла вляпаться в неприятности, а бюро… и то, что находилось в подвале, лучше не оставлять без контроля. Мороки прибавится. Надеюсь, я смогу договориться о домашнем обучении с возможностью посещения экзаменов.

Я сбросила очередной звонок от Мэйсона. Мне было не до его истерик. Мы ссорились уже в седьмой раз за пару недель. Потому что наши характеры диаметрально противоположны: он чванливый козел, а я, по его мнению, инфантильная истеричка. А теперь он изводил меня звонками, то признавался в любви, то яростно кричал, что я изменщица. Ага, если бы у меня по горло не было работы, то вполне вероятно, но я всегда занята клиентами, их проблемами, болью, грустью, похоронами.

С домашнего телефона набрала тетушку и приготовилась к буре.

– Да, моя сладкая, случилось что-то?

– Нет… Грейс, – осторожно начала я. – То есть да. Я поступаю в академию.

– Постой, – взволнованно проговорила тетя. – В ту самую академию? – Шум ветра обрывал ее фразы.

– Увы, – вздохнула я. – Приедешь присмотреть за Хизер и бюро?

– Проверь портал, не хочется опять три квартала идти пешком, – прохлада сквозила в голосе тетушки.

– Окей, тогда до скорой встречи.

Тетя первая сбросила звонок.

Я вздохнула. И я ее понимала. Но, чтобы сохранить бюро, нужно было поступиться принципами, дабы потом никогда больше не иметь с ними дела.

Хизер, возможно, даже повезло, что она родилась обычной. Хотела бы я никогда не слышать духов и не знать о существовании дрянной академии.

Следуя просьбе Грейс, иду проверять портал, который уже несколько десятков лет как расположился у нас на заднем дворе. Пользовалась им только тетя, я же, сколько ни пыталась, даже на дюйм не сдвинулась.

Круг из камней нужно было очистить от палой листвы, чтобы не было преград для магии. Всегда казалось это глупостью, потому что магия не является привычной материей и, по сути, для нее нет никаких преград, но они есть. Есть даже формулы магии, как в математике, что способны испугать любого колдуна с проблемами к вычислительным способностям.

Пока шуршала граблями, цепляя гравий, мысленно проклинала академию. Ее цепкие руки прочно схватили меня за горло. Поддаться или бороться? Хотя какая разница? Острые когти Совета уже почти продрали грудную клетку насквозь и еще немного – достанут до сердца.

Бюро – моя душа, половинка сердца, а я нарастила стальной каркас ребер, чтобы никого туда не пропустить.

Едва я смахнула последнюю кучу листьев, как воздух прорезал хлопок, похожий на раскат грома. И посреди круга камней, отряхиваясь, появилась тетушка Грейс, которая ненавидела, когда ее звали тетей.

– Грейс! – воскликнула я, распахивая руки для объятий.

– Привет, дорогая. Все хорошо? – Она взяла мое лицо в ладони и повернула голову влево и вправо.

– Могло бы быть лучше.

– Пойдем в дом, там все расскажешь. Признаться, связь была такая отвратительная, что я едва разобрала часть с академией. И теперь мне нужно понять, в своем ли ты уме или случилось что-то страшное.

Быстро-быстро перебирая ногами, она взбежала по ступенькам и вошла в заднюю дверь дома.

– Хизер дома?

– Нет, на ночевке с девочками.

– Тем лучше, можно спокойно колдовать. – Она взмахнула рукой, и ее цветастый плащ перелетел с плеч на вешалку.

Мы не показывали Хизер магию. Когда-то давно я пыталась ей рассказать и показать, но она просто не видела магических следов. Не поверила, даже будучи ребенком. И мы с тетушкой решили, что лучше так и оставить. Магическая история хранила слишком много эпизодов, когда обычные люди сходили с ума и попадали в неприятности из-за желания овладеть магией.

Я могла бы дать ей на время призрачное зрение, но, будучи хорошей сестрой, не стала лишать ее спокойной жизни. Пусть ходит на ночевки, веселится с друзьями и наслаждается мнимым одиночеством, не подозревая, что в ванной она не одна. Пусть сон ее будет спокойным, потому что ей не придется заглядывать через завесу.

– Задумалась о чем-то? – спросила Грейс, наливая виски в широкий бокал.

– О Хизер, – честно ответила я.

– Мы поступаем правильно, если ты снова о духах.

– Я знаю, просто даже немного жаль.

– Чего?

– Не будь у нашей семьи магии, все было бы хорошо.

– Кто знает, дорогая, кто знает. – Она похлопала меня по плечу и отхлебнула, осушив едва ли не половину бокала разом.

– Так вот, – замялась я. – Академия, – я откашлялась. – Они сказали, что отберут у нас бюро, если я не стану их студенткой и не получу квалификацию.

– Поэтому ты согласилась?

Я кивнула, потянувшись за упаковкой шоколадного печенья.

– Тогда я зря боялась, а ты оказалась в своем уме. Я испугалась, что эти уроды промыли тебе мозги своим бесконечным хвастовством.

– Здесь написано, что я поступила, но я не знаю, как… как попасть в академию, здесь нет никаких инструкций. – Я протянула тетушке письмо с алой надписью, которая едва заметно светилась.

– Просто выйди через дверь с письмом, – пожала плечами Грейс, допивая виски.

– И все? Вот так просто? – Я откусила кусочек от печенья.

– Думаю, в печати проводник. И куда бы ты ни пошла, он приведет тебя в нужное место. Надо бы и для бюро такое сделать, старовата я для порталов стала. – Она вернула мне письмо.

– То есть я прямо сейчас могу войти в кладовку, держа в руках письмо, а оказаться в академии?

– Верно. Только помни, дорогая, что заверения преподавателей о том, что в академии безопасно, – чушь собачья. И поверь мне, я знаю, о чем говорю, – тетя немного приподняла подол платья, обнажая четыре уродливых рваных шрама, доходящих до середины бедра.

– Ты никогда не рассказывала… – Захотелось выпить воды, потому что от увиденного шоколадное печенье в горле встало комом.

– И не расскажу. Но знай, что академия – самое опасное место на земле, не считая других планов мира.

Грейс говорила, что в мире есть несколько прослоек и зачастую через них можно пройти. Ведьмы мертвых, подобные мне, смотрят и взаимодействуют через парочку из них, переключаясь на план иного бытия, где обитают духи. Об остальных прослойках мало что известно, потому что нет живых и вернувшихся исследователей.

– Наверное, нужно собрать вещи? – неуверенно протянула я.

– Жаль, что тебе приходится через это проходить, дорогая, но знай: если ты решишь спалить академию, я тебя поддержу.

Я поднялась наверх, чтобы собраться. Там я провела большую часть времени, решая, брать ли с собой уродливого розового (который от времени стал уже серовато-малиновым) медведя, но самого любимого или до последнего казаться взрослой без детских привязанностей. Естественно, я сделала правильный выбор, и медведь занял почетное место над чемоданом.

Закрыв чемодан, я вздохнула и наспех закинула косметику в небольшую дорожную сумку. Атрибуты магии у меня скудные – то, что осталось от родственников, владевших этим бюро, и служат больше для украшения, чем для реальной работы. Так что они лежали на своих местах. Все-таки важны не инструменты, а сам мастер.

В бюро основной услугой был разговор с усопшим. Обычные люди считали, что я либо медиум, либо шарлатанка, но все равно охотно платили. Многим хотелось услышать слова любимых, но были и те, кто желал узнать лишь о богатстве, которое оказалось припрятано скоропостижно скончавшимся родственником.

Души в бюро тоже переправляла я, когда управление перешло мне от Грейс. Если пройти через коридор от поминального зала, спуститься по лестнице под бюро, то можно выйти к вратам в подземный мир. Живым пройти через них нельзя, только мертвым. Но оттуда часто пытались вылезти те, кто не должен находиться среди живых, иначе люди окажутся в страшной опасности.

Поэтому нужно, чтобы за бюро присматривал кто-то из семьи. Хизер не в счет.

Я спустилась вниз, волоча по лестнице желтый чемодан с наклейками лекарственных цветов. Тетя ждала у подножия, она выглядела обеспокоенной.

– Лучше бы они подождали до твоего девятнадцатилетия, – Грейс вздохнула. – Тяжело тебе придется без сверстников.

– Видимо, я им слишком нужна.

– Я скрещу пальцы за тебя и проведу обряд благополучия. – Она крепко меня обняла.

– Лучше не надо обрядов, – прошептала я, помня, чем закончился прошлый, когда она все перепутала и призвала низшего демона, который насылал кошмары семь дней, пока я не отправила его через врата.

– Будь осторожна, пожалуйста. – Она поцеловала меня в обе щеки и отпустила.

– Как всегда, – кивнула я, открывая дверь кладовки.

Переступала порог с уверенностью, что ничего не произойдет. И даже уперлась в старые куртки и коробки с хламом.

– Кажется, не сработало, – проговорила я, когда дверь закрылась.

А потом пространство озарил яркий свет.

Глава 3

Пять лет назад

Академия Гриммор

Тело словно сделало кульбит, но все еще оставалось на месте. Внутренности подскакивали и бились друг об друга. Я упала на четвереньки и, почувствовав ладонями траву, открыла глаза.

Я стояла посреди залитой солнцем лужайки, впереди возвышалось огромное готического вида здание. Позади меня был лес, а чуть поодаль лавочки и люди. Судя по всему, я оказалась в самом центре кампуса.

– Первый раз? – раздался мужской голос слева от меня.

Я кивнула и приложила ладонь ко рту, чтобы унять тошноту.

– Ничего, сейчас отпустит. – Мужчина похлопал меня по плечу.

И меня вывернуло. А потом снова, снова, и снова, и снова. Перед глазами замаячил бумажный платочек, и дрожащей рукой я взяла его, чтобы вытереться.

Подняла взгляд и тут же обратила внимание на ямочку на подбородке парня, ровную линию челюсти, высокие скулы и нос с едва выраженной аристократической горбинкой.

– Роуз Роу, верно? – Парень мельком пробежал взглядом по планшету для бумаг в руке, перевернув страницу.

– Ага. – Я кое-как встала на ноги.

– Тебя я и ждал. Меня зовут Арчибальд, и сегодня я твой гид до момента распределения, то есть совсем недолго.

Я кивнула, как будто все поняла. И стала рыскать глазами по траве.

– Чемодан позади тебя, – подсказал Арчибальд.

– Спасибо. – Я подползла к нему, все еще боясь, что меня вывернет наизнанку еще раз.

– Я понесу. – Он перехватил ручку чемодана, когда я к ней потянулась. – Тем более зачем напрягаться, если есть магия. – Арчибальд щелкнул пальцами, и мой чемодан поднялся в воздух. – Итак, – он сделал паузу, осматривая меня темно-карими глазами, – в моей инструкции указано, что я должен проводить тебя к ректору, но сразу идти туда не стоит – самое скучное место во всей академии, поэтому ненадолго заглянем в отвязные общежития кампуса, – легким взмахом руки он зачесал кудрявые волосы назад и хитро улыбнулся.

– Какие-какие? Мы точно в академии магии?

– Ты будешь удивлена, но студенты здесь ничем не отличаются от тех, что учатся в Лиге плюща, разве только наличием магии.

– М-м-м, – протянула я, осматриваясь.

– Начнем по нарастающей. Вот это сестринство зоокинетиков, – он указал на увитое плющом здание. – Зверские девчонки, лучше с ними дружить, иначе убедят ворон гадить на тебя каждый раз, когда ты выходишь на улицу.

Я кивнула, хотя понимала, что вряд ли кто-то со мной вообще заговорит. Мне плохо давался контакт с живыми людьми. Тем лучше.

– Здесь кампусы всех кинетиков, – он обвел рукой обширный участок, – атмокинетики с их вечными изменениями погоды, криокинетики просто ледышки, зато благодаря им у нас на вечеринках потрясные ледяные статуи и чаши. На курсе сама познакомишься, идем дальше, – он поторопил меня жестом, когда я засмотрелась на сугробы возле входа в одно из общежитий.

– Тут у нас будущие ученые и исследователи, занудные, если их не напоить. Такие магией пользуются редко, они предпочитают проводить все свое время без практических занятий, исключительно в муках исследований.

– А там? – Я указала на общежитие с пустыми окнами.

Арчибальд изменился в лице, но быстро вернул дружелюбную улыбку.

– Там никто не живет.

– Почему?

– Дойди до первой вечеринки по окончании половины семестра, тогда расскажу. Это одна из тех баек, которые рассказываются исключительно в приглушенном свете.

– Сомнительная мотивация для учебы, – хмыкнула я.

Пустые глазницы окон наводили жути, вызывали мурашки по коже. Я засунула руки в карманы толстовки и ускорила шаг, чтобы поспевать за высоким Арчибальдом.

– Ношение формы обязательно? – спросила я, кивнув на его жилет с гербом академии.

– Нет, но большинство носят, потому что ткань защищает от многих магических неурядиц, – он начал загибать пальцы. – Случайных возгораний, покидание оболочки тела и перехода в астрал, последствий магических дуэлей, экспериментов с эликсирами, неосторожного обращения с магией и токсичными компонентами…

– Восхитительно, прямо сейчас захотелось начать учиться, – саркастично перебила я.

– Целители починят, не переживай. – Он беззаботно хлопнул меня по плечу. – Они, кстати, вот в этих общежитиях. – Арчибальд указал на два совсем небольших здания, стоящих почти вплотную друг к другу.

– Маловато их как-то.

– Целители редко рождаются, поэтому уже очень давно за ними закреплены общежития, которые никогда не бывают заполнены и наполовину.

– А там? – Мое внимание привлек дом с цветастыми флагами по периметру.

– Там алхимики. На мой вкус, одно из лучших мест в академии. Намешают все, что твоя душа попросит. Самый популярный напиток – лекарство от любви, состоящее на девяносто процентов из двадцатилетнего виски и на десять из магии.

– А ты сам откуда?

Арчибальд горделиво вскинул подбородок, обворожительно улыбнулся и поправил лацканы пиджака, из кармана которого торчал фиолетовый платок с яркой буквой «А».

– Алхимики. – Он поиграл бровями и ухмыльнулся. – Буду рад видеть тебя в наших рядах. К нам попадают лучшие, и только так ты сможешь посетить все самые крутые закрытые тусовки для своих.

– Заманчиво. А как проходит отбор?

– С луны свалилась? Все знают. Твои родители учились в академии?

– Они умерли, – выдохнула я, внезапный вопрос выбил весь воздух из легких, хотя казалось, что я уже смирилась и могу перестать остро реагировать на обычные вопросы.

– Оу… – Арчибальд вмиг посмурнел. – Мне очень жаль, прости, я…

– Ничего, ты же не знал. – Я натянула улыбку на лицо. – Так что там с отбором?

– Обычно это набор практических упражнений, все не по учебникам, а по мироощущению. Но в прошлом году были тестовые задания, которые показывали способности к чувству магии. В позапрошлом году студентов выпускали в лесной лабиринт, и им нужно было найти выход.

– А в этом? – спросила я, с надеждой получить преимущество. А оно мне было позарез нужно, чтобы сохранить бюро.

– Кто знает. – Он пожал плечами, но я не слишком-то ему поверила.

– Ладно, – кивнула я.

– Пойдем в академию.

Шурша гравием на извилистой дорожке, мы дошли до главных дверей, на которых был вырезан слоган академии:

ЗНАНИЯ ВО БЛАГО.

А дерево оказалось покрыто резьбой с рунами, значения символов я не знала.

– Это защитные чары, их вырезали, когда на Академию напали несколько сотен лет назад. Теперь никто со злым умыслом сюда не проникнет.

– Мы сейчас все еще в Бруклине? – спросила я.

– И да и нет. Мы между.

– Ого, поэтому так мутило. Через прослойку прошла.

– Именно. С каждым разом становится легче. Но первое время рекомендую не предпринимать новых попыток, но, если все же соберешься, не ешь острое.

– Я… я постараюсь запомнить.

– Тебе прямо по коридору до конца. – Арчибальд пропустил меня вперед. – Буду держать за тебя кулачки. – Он обнял меня. – Удачи, Ро-Ро! – Отсалютовав мне, он подмигнул и скрылся за одной из дверей.

Ро-Ро? Я усмехнулась. Забавный парень. Вздохнув, чтобы успокоиться, я занесла кулак и почти постучала, но дверь открылась раньше, и я просто зависла с поднятой рукой.

– Мисс Роу, входите. Мы как раз вас ждали.

– Добрый день. – Я бегло осмотрела мужчину, он сидел в кресле с высокой спинкой, большая часть тела скрыта под столом, руки в замке покоятся на папке с бумагами.

– Присаживайтесь. – Он указал ладонью на стул напротив стола. – Меня зовут Деметр Стеллинг, я ректор академии. Прежде чем вы пройдете в комнату вступительных экзаменов, бегло просмотрим ваши достижения. – Он открыл папку, где на первой странице была приклеена моя детская фотография.

Ну и жуть.

– В шесть лет впервые смогли взаимодействовать с миром духов, верно?

Я стиснула зубы. В тот день погибли родители.

– Верно, – резче, чем хотелось, ответила я.

– В двенадцать стали помогать Грейс Роу управлять похоронным бюро. Верно?

– Верно. В тринадцать впервые изгнала демона. В пятнадцать стала владелицей бюро по семейному наследию, – перебила я.

– Верно, – принял эстафету ректор, не отрываясь от бумаг. – Семь раз отказывались от учебы в Академии. Чем она вам так не нравится? – На этот раз он поднял на меня зеленые, почти кошачьи глаза.

– Не хотелось оставлять работу, – взяв себя в руки, проговорила я.

– Но теперь вы здесь? – Мужчина улыбнулся, точно не он это все затеял.

– Как видите, – качнула головой я. – Вы сказали, что нужно пройти вступительные экзамены. Разве печать не означает, что я уже зачислена?

– Небольшие формальности, чтобы определить вас в нужное общежитие, не переживайте. На этом этапе трудностей у вас не должно возникнуть.

– А на каком возникнут? – спросила я и тут же разозлилась на себя.

– Дальнейшее обучение покажет. Не стоит волноваться, у нас нет цели избавиться от одаренных студентов. – Ректор улыбнулся, показывая расположенность, но мне не понравились его слова.

– Это все, ректор Стеллинг?

– Вполне, можете идти мисс Роу, табличка над дверью экзаменационной комнаты подсвечена, не пропустите. Но поторопитесь, экзамен уже начался.

Черт! Вот же старый черт!

Я почти подорвалась с места, кинув:

– До свидания, ректор.

Лихорадочно ища табличку, я путалась в ногах и норовила врезаться в одну из гипсовых подставок для горшков с цветами.

Но заветная комната все же нашлась, я почти влетела в кабинет. Несколько десятков пар глаз уставились на меня, отвлекаясь от бумажек. Тест? Не практика?

– Мисс Роу, садитесь поживее. – Низенькая женщина в круглых очках указала мне на единственное свободное место в центре комнаты. Никогда не любила средние ряды. Было в них что-то неудачное, как по мне.

– Когда экзамен закончится, вы услышите звуковой сигнал, до тех пор вставать со своих мест запрещается.

Женщина больше не сказала ни слова.

Я взглянула на бланк с вопросами. И удивилась.

– Любимый цвет? – прочитала я шепотом.

Какая-то нелепица, как это способно помочь определить меня в какую-то группу?

Дальше вопросы становились иными.

– Как усмирить низшего демона?

О! Это я знаю. Размашистым почерком я накидала ответ.

– Какие эликсиры способны избавить от ночных кошмаров?

А кошмары вызваны кем-то или появились сами по себе? Написать то, что знаю о демонах снов, или нет?

Решила все же написать.

Дальше все шло легче. На некоторые вопросы ответа я не знала, поэтому адаптировала рассуждения к полученному опыту. Надеюсь, за мыслительные процессы накинут несколько баллов. Тут же в баллах все высчитывается, наверное?

Из ниоткуда раздался звук гонга, оповещающий об окончании экзамена. К счастью, у меня уже был почти полностью исписанный лист с двух сторон. Ручка исчезла на моих глазах.

– Вы можете дождаться результатов отбора в зале ожидания, они будут совсем скоро, – сообщила женщина, собирая листочки с заданиями и выдав каждому пустой лист.

– Для чего это? – спросил кто-то из зала.

– Вы увидите, куда вас распределили, или уведомление о том, что вы не прошли.

Уверенно проследовала в указанную комнату. Присела на мягкую софу, взглянув на пустой лист.

И тут меня затрясло. Если на адреналине от опоздания я как-то выдержала, то сейчас мое тело сильно сдавало. Я обхватила себя за плечи, переживая о том, что станет с бюро, когда туда придет новый владелец. Очевидно, я не поверила словам ректора, что меня примут.

Выкинет ли он старинные скульптурки, которые стоят на каминной полке? Оставит ли картины? Сможет ли он узнать, что во многих картинах мощнейшие проклятия, скрытые от Совета?

Тревога заполняла сознание волнами, то отпускала, то накатывала вновь.

– Волнуешься? – темноволосый парень присел на корточки возле меня.

– Нет, – я покачала головой.

– Оно и видно. Сделай глубокий вдох носом, а потом так же медленно выдохни через рот.

– Эй, я знаю, как справляться с паникой, окей?

– Я просто хотел помочь, – пожал плечами парень.

– Прости… это нервное, я не хотела тебя обидеть, – промямлила я.

Скользнула взглядом по его лицу, и льдисто-голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, приковали мое внимание, затянули в свои омуты. Он казался старше меня на несколько лет.

Он запустил руку в темные волосы, которые были явно немного отросшим сайд партом[1].

– Лукас, – он протянул свободную руку.

– Роуз, – я пожала ее в ответ.

– Будем знакомы. Ты не переживай, ладно? Мне кажется, что примут всех.

Вскочила и вскрикнула девушка.

– Нет! Нет! Нет! Они не могут меня не взять! – Она сотрясалась в громких рыданиях.

К ней присоединились разочарованные вздохи. Непринятые студенты покидали комнату через неприметную дверь.

Мой лист все еще оставался пустым. Это напрягало, но волнение как рукой сняло, что казалось мне странным. Рехнулась настолько, что вмиг стало все равно?

– Удачи, Роуз. Тебя возьмут, – отсалютовал мне Лукас.

– Куда тебя распределили?

– Ученые-менталисты.

– Удачи, Лукас.

Когда Лукас вышел через двойные двери вместе с большей частью распределенных студентов, я осталась сидеть с пятью девушками.

По одной они покидали зал, и так я осталась совершенно одна.

Когда надежда уже почти полностью иссякла, на листе стали прорисовываться буквы. Я зажмурилась в ужасе. Но не выдержала и посмотрела:

– Ведьма мертвых. Алхимики, – прочитала я шепотом, хрипя.

Алхимики? Но я в эликсирах почти не смыслю. Какой прок отправлять меня к тем, кто в разы лучше меня?

– Мисс Роу?

Я обернулась на звук голоса:

– Ректор Стеллинг.

– Вы, верно, думаете, что в вашем распределении какая-то ошибка.

– Хотелось бы уточнить, почему именно к алхимикам?

– Видите ли, ведьм вашего толка в академии нет, общежитие пустое, и мне показалось, что вам будет одиноко. Академия – это не только уйма магических знаний и умений, но еще и почва для дружбы. Пусть алхимия совсем не по вашей части, но одно из малонаселенных общежитий принадлежит им. А еще ходят слухи, что у них бывает весело, – подмигнул мне ректор, и я опешила.

Зачем ему обращаться со мной так учтиво? Если мне не изменяет память, я грубила и посылала Академию в зад.

– Благодарю. Учебный план будет как у алхимиков или?..

– Совмещенный. Уверен, вы почерпнете множество интересных, а главное, полезных знаний. Также включен курс демонологии в качестве факультативных занятий. Полный перечень лекций и практических занятий будет ждать вас вечером в вашей комнате. Удачи, мисс Роу. Будем с нетерпением следить за вашими успехами.

Как бы ни был мягок его тон, я ощущала фальшь – или мне так казалось. Впрочем, я думаю, что Арчибальд будет рад меня видеть, если он не притворялся, конечно. Хоть что-то должно здесь быть настоящим, верно?

Благодаря Арчибальду я запомнила, где находится общежитие алхимиков, и направилась прямо туда, все еще пялясь в листок. Надо будет позвонить тете. Она, наверное, страшно переживает.

– Скажи пароль, – раздалось за дверью, когда я дернула ручку, чтобы войти.

– Пароль?

– Хорошая попытка, но нет. Подумай еще. Только истинный алхимик знает, как пройти.

– Можно подсказку?

– Что больше всего любят на вечеринках?

– Алкоголь?

– Подумай еще.

Нахмурившись, я потерла переносицу.

– Тех, кто умеет готовить похмельный эликсир.

Замок щелкнул, и дверь отворилась, пропуская меня в помещение с зелеными тканевыми обоями с вышивкой, обитыми в середине деревянными лакированными панелями.

Арчибальд сгреб меня в охапку и свистнул кому-то.

– Роуз Роу, добро пожаловать. Позволь узреть твой пропуск?

– Мой что?

– Листок с назначением, – закатив глаза, манерно произнес он, осматривая свои ногти.

– А, вот, – я протянула ему бумажку.

– Ого, забавно. Ведьма м…

– Не надо, – я пихнула его в бок, чтобы он не продолжал.

– А с виду не похожа.

Я сконфуженно улыбнулась.

– Пойдем, покажу твою комнату. У тебя временно нет соседки, но она должна полностью оправиться к концу семестра.

– Боги, с ней случилось что-то страшное?

– Наалхимичила с эликсиром веселья, перепила и свалилась с крыши.

– Какой ужас, – я прижала ладони ко рту.

– Обычное дело, зато тусовка была что надо. – Арчибальд рассмеялся, и я подумала, что у него не все в порядке с головой. – Твоя комната за этой дверью, – произнес он, когда мы поднялись по лестнице и немного прошли по коридору третьего и последнего этажа.

– Почти чердак, – заметила я.

– Зато какой вид!

Арчибальд открыл дверь и пропустил меня вперед. Первое, за что зацепился мой взгляд, – большое витражное окно во всю стену, покатый потолок, с одной стороны пустая кровать со стеной, а с другой – кровать с балдахином, тканевыми гирляндами на опорках, стена пестрела фотографиями и плакатами исполнителей инди-рока.

– Тут спит моя соседка?

– Энни, да. Она на третьем курсе. Когда она вернется, то и видеться будете редко, она почти все свободное время находится в лабораториях, проводит эксперименты. Но она самый желанный гость любой вечеринки. Сегодня, кстати, будет одна из них. Рекомендую посетить, но учти, что она скромная, без излишеств. Располагайся. Твои вещи уже внесли.

– А отсюда можно позвонить?

– Только письмо. Через прослойки звонки доходят кошмарно. Допиши и кинь в камин, если у тебя дома он есть, то станет почтовым ящиком.

– Как старомодно, письма… – Я вздохнула.

– А ты правда ведьма мертвых?

– Угу. – Я пожевала губу.

– Круто, никогда ваших прежде не встречал. – Арчибальд выглядел счастливым, как ребенок в парке развлечений.

– Таких немного, – кивнула я. – Но это совсем не важно, – поспешила оправдаться я.

– А что ты можешь? – Он по-свойски сел на кровать, скрестив ноги.

– Я… эм… ну… – Я замялась. А в самом деле, что я могу? – Слышу и вижу мертвых, могу их коснуться. – Почему-то рассказывать об этом было неловко.

– Впечатляет, – одобрительно цокнул он. – Не буду тебя отвлекать. Отдыхай, Ро-Ро.

Арчибальд вышел из комнаты, оставив меня в тишине.

Переминаясь с ноги на ногу, я неуклюже перетащила чемодан к кровати и открыла шкаф, откуда на меня пахнуло затхлостью.

Жаль, что я не слушала тетю, когда она предлагала научиться заклинанию избавления от пыли.

Когда я отвернулась от шкафа, на кровати уже лежал сверток.

Форма. Ну конечно. Надевать ее мне не хотелось, поэтому я натянула зеленую толстовку с капюшоном и широкие штаны в красную клетку. Тут же ходят в домашнем, да? Если я хожу, значит, ходят. Для большей уверенности я покивала отражению в зеркале, но оно не повторило за мной, а осталось статичным.

– Эй? – Я проморгалась и повторила. Отражение в зеркале так и осталось стоять.

Я помахала рукой, но зеркальная я все еще стояла ровно.

– А… эм… повертись? Пожалуйста?

Отражение повиновалось и стало позировать, как обычно делают модели на подиуме.

Решив сильно не удивляться, я завесила зеркало пляжным полотенцем, пока не привыкну к самостоятельному отражению, и положила на кровать медведя. За окном стало темнеть, а с первого этажа донеслись звуки музыки. Наскоро набросала письмо тетушке, в котором сообщала, что со мной все хорошо, буду находиться в общежитии алхимиков и тут в принципе пока мило. Попросила присмотреть за Хизер и нарисовала милый смайлик. А после добавила на конверте адрес и кинула письмо в камин.

Надеясь, что тетя все же получит мой сжатый пересказ, я спустилась по лестнице, заинтересованная шумом.

Первый этаж заполонили студенты, некоторые из них уже были изрядно пьяны.

Я осмотрела толпу и увидела в центре этого кошмара для интровертов Арчибальда, одетого в еще более кошмарную фиолетово-розовую шубу на голое тело.

Он медленно потягивал «маргариту» из подсвеченного диско-шаром бокала.

– Ро-Ро, а вот и ты. – Он раскинул руки для объятий, и я не без облегчения увидела, что на нем были хотя бы боксеры в леопардовой расцветке.

– Выглядишь… – Я замялась, подбирая слова.

– Шикарно? – Он пафосно покрутился на месте.

– Прогрессивно, – хмыкнула я и осмотрелась, вокруг множество незнакомых людей танцевали в ярких нарядах, но все они явно недотягивали до Арчибальда.

– Коктейль? – спросил он.

– Пожалуй, нет, – я покачала головой. – В желудке все еще кавардак после перехода.

– Тогда тебе нужен мой особый рецепт, ага?

Быстро осознав, что спорить бесполезно, я обреченно кивнула.

– Там павлины убежали! – крикнул кто-то из толпы.

Павлины? Здесь?

– И это вечеринка без излишеств? – спросила я у Арчибальда, пока нагоняла его, уворачиваясь от локтей танцующих под бликами взбесившегося диско-шара.

– Да, самая обычная.

– Страшно представить, что у вас считается вечеринкой с излишествами.

– Еще увидишь, здесь не бывает двух одинаковых, – ответил он, нагнувшись к мини-бару.

– Только не крепкое? Окей? – попросила я.

– Как же? Самое веселье пропустишь?

– Завтра занятия, и вот их мне как раз и не хотелось бы пропустить.

– Ты из зануд, что ли?

– Нет, – я вскинула брови.

– Ну и все, похмельный эликсир поставит на ноги любого.

Арчибальд поманил меня рукой, протягивая бокал с коричнево-зеленой жидкостью, которая красиво переливалась, играя слоями, но совершенно не выглядела, как то, что можно употребить внутрь. Больше походило на моющее средство.

– Еще немного, – закусил губу он, а после поводил рукой над бокалом.

И все засверкало, превращаясь в настоящую галактику за стеклом.

– Ого, – выдохнула я.

– А теперь пей. – Арчибальд скрестил руки на груди и выглядел горделиво-озабоченным.

– Залпом?

– Как угодно. Но лучше насладиться, для большего эффекта.

Чувствуя, что я сильно пожалею, я отхлебнула коктейль, который заплясал кислинкой на языке. Он, пожалуй, был слишком густым.

– Это желе? – спросила я, силясь проглотить.

– Я все равно не скажу, – Арчибальд усмехнулся. – Секретный рецепт.

До последнего я думала, что меня вывернет, но желудок, бушевавший до этого, успокоился. Тошнота отступила, и я допила чудо-зелье уже залпом, после чего ощутила крепость алкоголя.

– О! – выдохнула я, чувствуя, как согрелся пищевод.

– Теперь по «маргарите»? – Арчибальд выглядел расслабленно-беззаботным, вызывающим доверие.

Но вот только я знаю, что мужчинам в принципе доверять нельзя, и я не знаю, что должно произойти, чтобы разуверить меня в этом.

Я замотала головой.

– Танцы? «Монополия»? Прогулка?

– Здесь есть «Монополия»?

– Нет, но можем выйти в город за ней.

Представив, что мне снова придется пройти сквозь прослойку, я отказалась.

– А если придет проверка или что-то вроде того?

– Не сегодня. Нет, мы были на контроле какое-то время. Но сегодня вечер не закончится внезапно.

– Это из-за моей соседки, которая упала с крыши?

– Энни? О нет, другой случай.

Все круче и круче. Я тяжело вздохнула, когда поняла, что спокойно учиться у меня здесь едва ли получится.

Пока я думала, в моей руке оказался бокал на длинной ножке и долькой лайма на бортике.

Что ж… «Маргарита», вот мы и встретились снова. С этим коктейлем у меня сложились крайне неприятные отношения. Еще со школьной вечеринки, когда по пути домой я собрала все мусорки, а наутро чувствовала себя преотвратно.

Надеюсь, что тут никто не обратит внимания на то, что мне нет двадцати одного года.

– Ну как? – приоткрыв рот, спросил Арчибальд, закусывая губу.

– Потрясно, – честно призналась я. – Не похоже на то, что я пила раньше.

– Добро пожаловать в бар с самыми магическими напитками, – он рассмеялся, наливая себе еще.

– Тут и правда весело, – закивала я. – Но я, пожалуй, пойду.

– Еще нет даже одиннадцати, а занятия с десяти, так что… Может, расскажешь о себе?

– Я не знаю, что рассказывать, – пожала плечами я.

– Откуда? Чем занималась до академии?

– Из Бруклина, работой.

– Емко, – хмыкнул Арчибальд. – Парень? Иные связи?

– Его зовут Мэйсон, и сейчас мы в ссоре, – я вздохнула.

– Жаль.

– Что именно?

– Что занята, но как по мне, это совершенно не проблема. – Он улыбнулся, демонстрируя острые резцы.

– Слушай, а здесь сеть хоть где-нибудь ловит? – поспешила перевести тему я.

Он цокнул и поманил меня за собой.

– Вот, возьми, – он протянул мне сияющий зеленый кристалл.

– Это же не уран, да?

– Очень жаль, но нет. Некоторые умельцы делают такие на заказ. Для тех, кто ненавидит письма. Рядом с ним получится отправить пару смс и совершить видеозвонок, но особо на него рассчитывать не стоит, нестабильная штука.

– О, не слышала о таком.

Я достала телефон, и мне тут же пришло сообщение. Неизвестный номер отправил видео. Я нахмурилась, читая текст.

Твой?:)

Я нажала на экран, и началась загрузка.

Мысли о том, что лучше бы я удалила сообщение и поднялась к себе, появились как раз в тот момент, когда на первых секундах видео увидела макушку Мэйсона, а потом женские руки повернули его лицом в камеру.

И, как дура, я пялилась на зацикленное видео поцелуя Мэйсона с какой-то девушкой.

– Вот урод, – выдохнула я.

Внутри расползлось чувство предательства, заполняющее все тело от макушки до пят.

– Твой бойфренд? – спросил Арчибальд, заглядывая мне через плечо.

– Теперь уже не мой, – я злобно поскрипела зубами.

– Подлец, – хмыкнул Арчибальд. – А еще он пучеглазый.

– Подлец, – подтвердила я и добавила: – Я пойду.

Я кивнула на прощание, отдала кристалл и, протискиваясь через толпу студентов, часть из которых уже была неприлично обнажена, поднялась по лестнице в комнату.

Хотелось надавать этому напыщенному индюку по лицу, но он был далеко, а я совершенно одна.

Постоянно упрекал меня в несуществующих изменах, чтобы изменить самому?

Я спряталась под одеяло, но музыка снизу не давала заснуть. Поэтому я открыла потрясающее витражное окно, вдыхая ночной воздух. В Бруклине никогда не было так свежо, а потому не получалось надышаться.

Ближе к утру я закрыла уши подушкой и уснула.

Глава 4

Пять лет назад

Академия Гриммор

Сидя на занятии по демонологии, я постоянно клевала носом. Выспаться не получалось уже неделю. Если мне не мешал шум, то мешали собственные мысли.

Я почему-то все еще не написала Мэйсону, что он козел, а между нами все кончено. Было как-то слишком больно. И думать об этом больно. Да, мы ссорились, и вел он себя паршиво, но вот так предать? Мне бы хотелось отомстить, но звонить и разбираться не хотелось. Игнорирование удавалось мне немногим лучше.

– Сейчас на ваших столах появится пропуск, благодаря которому вы сможете попасть в определенную секцию библиотеки. Там находятся книги, которые понадобятся вам для успешной сдачи экзамена. Выносить их из библиотеки строго воспрещается, как и прохождение по чужому пропуску. На сегодня занятие окончено, домашнее задание получите позже.

И, не дожидаясь звукового оповещения, лектор вышел из кабинета.

Он, кстати, выглядел очень сурово. На лице – росчерки шрамов. Как я поняла из краткого рассказа, он – демонолог со стажем и часто оказывался в опасных ситуациях, его трижды переводили из отряда борцов с демонами в штат исследователей, но он каждый раз возвращался, пока травмы не сделали дальнейшие исследования невозможными, а он не обосновался в Академии в качестве преподавателя.

Мне понравился его взгляд на проблему с демонами. В Бруклине их перемещения строго ограничены вратами, через которые нельзя выбраться, поэтому мне понятен интерес академии в моей компетентности, но семейные книги дали мне все, чтобы надлежащим образом следить за вратами.

Другое дело, если перед Советом нужен именно выходец из академии: «А это мисс Роу, наша любимая студентка, после выпуска она следит за вратами…»

Пока я шла, не разбирая дороги, коридор закончился тупиком. Недовольно цокнув, я двинулась обратно, чтобы вернуться к пропущенному повороту.

Преподаватель попросил меня посетить ректора, когда закончится лекция, поэтому я тщетно пыталась вспомнить, где его кабинет.

Видела, что многие пользуются кристаллами-поисковиками, которые помогают найти направление, а некоторые работают на поиск предметов. Наверное, надо было купить парочку, хотя я не отказалась бы от карты со спутниковой навигацией, но мечтать не вредно.

– Потерялась? – Лукас поравнялся со мной.

– Нет. То есть да. Я не могу вспомнить, где кабинет ректора.

– Ты дважды прошла мимо, – он указал себе за плечо.

– Черт.

Выглядела я, наверное, полной дурой.

– Спасибо, – кивнула я из вежливости.

– Я тут услышал краем уха, что у вас сегодня намечается вечеринка.

– Да? – Я удивленно вскинула брови.

– Одна из тех грандиозных.

– Прости, не слышала, занята учебой. – Я потрясла учебником по демонологии.

– О, так ты будущая специалистка по демонологии? – Он наклонил голову, чтобы прочитать название на книге.

– Что-то типа того, – кивнула я.

– Круто, – Лукас улыбнулся. – Если узнаешь про вечеринку, пригласишь?

– Мне показалось, что ты не из отвязных тусовщиков.

– Хочу исправить репутацию ученых, – он рассмеялся.

– Ладно, я попрошу выдать тебе приглашение.

Я махнула на прощание и постучала в кабинет ректора.

– Входите, мисс Роу, – негромко сказал ректор Стеллинг.

– Вы ждали?

– Я знал. – Он улыбнулся, указывая на свободный стул. – Присаживайтесь.

– Что-то не так? – совсем немного нервничая, спросила я.

– Хотел узнать у вас, как вы осваиваетесь? Все в порядке?

– Да, не жалуюсь.

– Нравятся ли вам занятия? Как чувствуете себя в общежитии? – Ректор заинтересованно посмотрел на меня.

– Все в порядке, – кивнула я, поерзав на стуле.

– Отрадно слышать, что вы привыкаете к Академии. Я взял на себя смелость записать вас на пару дополнительных занятий, исключительно по вашему профилю. Приглашенная преподавательница появится только в следующем семестре, так что пока можете учиться в обычном темпе.

– Спасибо, – кивнула я. – А она тоже ведьма мертвых?

– Увы, нет, но достаточно сведуща в этих вопросах.

– Я могу идти?

– Можете. Удачи, мисс Роу. Рад, что вы приняли академию.

– Хорошего дня, – я кивнула и вышла.

Странный он немного. Хотя, может, такой и нужен, чтобы управлять академией? Или у всех тут просто по чуть-чуть едет крыша.

Теперь у меня есть время подумать о вечеринке. Может быть, она отвлечет меня от Мэйсона и того, что он конченый урод.

В общежитии все сверкало, но не от чистоты, а от количества мишуры, диско-шаров, даже воздух как будто искрился в лучах закатного солнца, пробивающегося через неплотно задернутые шторы. Кто-то явно распыляет здесь глиттер.

– Намечается что-то грандиозное? – спросила я, поймав Арчибальда за рукав красного халата. И я больше чем уверена, что под ним у него ничего нет.

– О, вот и ты. Обычная закрытая вечеринка для своих.

– Кстати, об этом… – Я не знала, как начать и нормально ли это просить за кого-то.

– Приглашение нужно?

– А… да, так просто?

Он пожал плечами.

– А зачем усложнять? Возьми, – он достал из кармана яркий листочек с золотистыми буквами.

– Спасибо, – кивнула я.

– Ага. – Он подставил щеку, постучав по ней пальцем.

Решив, что это забавно, я поцеловала его. На губах Арчибальда расползлась довольная улыбка.

– Вот и все, – он подмигнул. – Принимаю только такие «спасибо».

– Ага, буду знать, – усмехнулась я, и, скинув сумку на один из обтянутых жаккардом диванов, отсалютовала приглашением.