Читать бесплатно онлайн книгу  Факультет неприятностей

автор Ольга Шерстобитова

Глава вторая

Дар вернулся примерно через час. Я успела умыться в реке и привести себя в более-менее приличный вид. Жаль, запасных платья и плаща в моей дорожной сумке не оказалось. Нитка и иголка, даже если бы и нашлись, ситуацию не спасли бы: одежда вся в дырах, кое-где выдраны куски ткани. Слишком часто я цеплялась за ветки и много падала. Царапины и ушибы по всему телу тоже радости не добавляли, но это мелочи по сравнению с тем, что я все еще жива.

Дар опустил на землю двух больших рыбин, завернутых в широкие листья лопуха, и о чем-то задумался. Я спрятала улыбку. Собирался на охоту, а вышла рыбалка.

– Как твое плечо?

– Регенерация проходит медленнее, чем хотелось бы, но волноваться не о чем. Справлюсь.

– А почему медленнее? – не удержалась.

– Обернуться пока не могу. Если по нашему следу пойдут напавшие, дракона они учуют быстрее, чем человека. И магию применять нельзя. Даже одежду высушить не рискну, опасно. Твои царапины и ушибы залечить бы, да не мой это дар, а нужной мази нет. Извини. Никогда не чувствовал себя столь беспомощным! У тебя, как полагаю, оборота еще не было?

Помотав головой, испуганно уставилась на Дара.

– А как… и когда… Ты уверен, что во мне течет кровь дракона?

Снова вернулась к этому вопросу, успев обдумать слова Дара, пока он отсутствовал.

Драконы – одна из удивительнейших рас нашего мира. Даже исследователи не в состоянии объяснить природу их волшебства. Оно непохоже на людскую магию. Сильное, мощное, удивительное. И настолько древнее, что существуют легенды, где боги были драконами. Уж верить в это или нет, каждый решает сам. В конце концов, война тогда разгорелась из-за источников силы, которые питают их землю. Может, она и будит в крылатых неведомую магию, не зря же наши чародеи так жаждут ее до сих пор.

– Оборот случится примерно через три полнолуния, когда проснется сила, – пояснил Дар, не подозревая о моих мыслях. – Если, конечно, раньше не спровоцировать его сильными эмоциями. У каждого дракона это процесс индивидуальный и… не всегда предсказуемый. Но поверь, ощущения ни с чем не перепутаешь, – добавил дракон, притягивая к себе мой кинжал и принимаясь чистить рыбу.

Пока его не было, я собрала немного хвороста и обнаружила в сумке огниво, что вызвало у меня легкое недоумение. И когда его туда положила? Видимо, накануне отъезда. Разговаривала с нашей поварихой на кухне и случайно унесла. Жива ли она? Есть ли хоть кто, кого не коснулась молния мага-отступника, или от деревни и следа не осталось?

Подавила вздох и принялась за костер, а Дар продолжил:

– Кровь дракона, Эль, в тебе уже проснулась. Правда, непонятно, почему сейчас, а не раньше.

– А она у крылатых просыпается…

– С рождения. И проявляет себя часто, прорывается… Видимо, твою сдерживали. Полагаю, даже блокировали способности к обороту. Других объяснений не нахожу. – Дар нахмурился, отбросил выбившуюся из растрепанной косы прядь.

– Зачем родители это сделали? Для чего? И кто из них…

К горлу подкатил комок. Не могли же папа и мама так со мной поступить? Скрыть правду, утаить…

– Не знаю, Эль. Наверняка у них были серьезные причины для подобного поступка. Как считаешь? – Я не ответила. – Ты вроде упоминала, что направлялась к деду. Может, стоит спросить у него? Наверняка он знает.

Я невольно вздрогнула. Возвращаться к единственным родственникам, чтобы выйти замуж за первого попавшегося мужчину, потому что лишилась семьи, дома и денег, не хотелось. Руки задрожали, и я отвела взгляд, пытаясь успокоиться.

– Дар, а куда направлялся ты? И кто напал там, в лесу? – вернулась к нашему разговору, старательно избегая смотреть ему в глаза.

Почему-то меня не покидало ощущение, будто мы знаем друг друга всю жизнь. И немного пугало. Впрочем, есть доверие, которое рождается, когда ты кого-то спасаешь, – при всем желании не получается видеть в нем врага. Сейчас мы еще и делим одну беду на двоих, поддерживаем и заботимся друг о друге. Наверное, ничего удивительного в моих эмоциях нет.

– Я направлялся в академию, – после паузы ответил Дар. – Зачисление через несколько дней, как раз думал успеть. Ты, кстати, учиться не планируешь? Насколько я понял, родители у тебя умерли, а к деду ты возвращаться не спешишь.

– С чего ты взял?

– Ты не умеешь прятать эмоции, Эль. Вся как на ладони. – Дар неожиданно легко и светло улыбнулся.

Отправив рыбу запекаться, дал мне возможность обдумать, что ему сказать.

– Мои родители с родственниками не общались. Но дед был против их свадьбы. Остальные, впрочем, тоже.

– Почему против?

Пожала плечами. Сама хотела бы узнать ответ. Похоже, придется все же написать деду и поинтересоваться многими вещами. Мне уже нечего терять, кроме свободы.

– Увы, он не станет считаться с моими чувствами. Его письмо было весьма… красноречиво. Заблуждений на этот счет нет.

– Что в нем, если не секрет? – поинтересовался Дар, переплетая косу.

Я рассказала, упомянув о списке женихов. Дракон удивленно приподнял брови и усмехнулся, качая головой, но поймал мой встревоженный взгляд, и веселость с него слетела.

У меня же на глаза навернулись слезы, и я больно прикусила губу. Не хотелось, чтобы этот невероятный мужчина, такой притягательный, уверенный, сильный, жалел и считал меня плаксой. Просто день сегодня… не задался.

– По законам моего королевства – а теперь и твоего, Эль, подданство по праву крови ты получаешь сразу же, – никто не может принудить дракона к браку. Мы ищем пару… по сердцу.

– У вас нет договорных союзов?

– А зачем? Если есть любовь, то и магия увеличивается, и дети рождаются сильными, с хорошим потенциалом… Да и какие договоры, богатства, титулы заменят искренние чувства?

Вытаращилась на него, как на диво дивное, не зная, что и думать. Он шутит? Или просто романтик до глубины души?

– Дар…

– Мы живем дольше, Эль. И не торопимся с выбором. У нас есть время дождаться свою половинку.

– Можно ведь просто не оставить выбора, Дар. Не думал об этом? Мне пока некуда идти.

– Как насчет академии драконов? – Усевшись на траву под мохнатой елкой, он с любопытством поглядывал в мою сторону.

Мышцы под рубашкой напряглись, и за внешней расслабленностью чувствовалось внутреннее напряжение. Временами Дар по-прежнему прислушивался и принюхивался, явно проверяя, нет ли за нами погони. И, кстати, ловко увел меня от темы о нападении на него.

– Думаешь, меня возьмут? – все же решилась я, в душе лелея надежду.

– Почему нет? – Дар вздохнул, потом пояснил: – Дети у драконов рождаются редко, Эль. Мы долгожители, это накладывает определенный отпечаток. Даже один ребенок – уже благословление небес, а уж если два или три… – В голосе его сквозила едва заметная горечь. – Во время войны погибло немало драконов. Тех, кто родился после нее и имеет сильный дар, не так много. Вообще, если быть честным, единицы. Академия драконов – к слову, единственная в Дарранском королевстве – славится тем, что из ее стен выходят сильные маги. Но сейчас туда принимают даже с даром ближе к среднему. Раньше, повторюсь, подобное было недопустимо. Драконы с небольшим магическим потенциалом обучались в школах или получали необходимые знания дома. Теперь шанс дали всем, желая заполнить пустоту, которая образовалась после войны. – Я озадачилась еще больше, но в словах Дара была доля истины. – В тебе сильный дар, Эль. И не пытайся утверждать обратное. Я видел твою магию и ее мощь. Обычно при поступлении проводят двухступенчатую проверку. Сначала смотрят на уровень силы…

– Неужели он так важен? – не выдержав, возмутилась.

– Программа обучения рассчитана на определенный магический потенциал. Какой смысл учить высшей магии, древней и могучей, драконов с минимальным даром, когда есть риск, что они не выдержат и сгорят? Даже со средним потенциалом пробуют силы единицы.

– Понятно. А что потом?

– Экзамены по основам магии и истории королевства. Это вторая ступень. На ней, кстати, отсеивается треть драконов. – Гиблое дело. Я маг отроду всего ничего, а историю драконов и подавно не знаю. И вряд ли смогу выучить ее за несколько дней. – Эль, сейчас тех, у кого сильный магический потенциал, принимают в академию без экзаменов. Конечно, если сессию не сдашь, отчислят, тут никакой дар не поможет, но с поступлением у тебя проблем не возникнет. – Выдохнув с облегчением, вспомнила о деде. Имею ли я право принять решение, находясь под его опекой? – Обрадую тебя еще и тем, что студенты Академии драконов получают статус совершеннолетнего.

Аргумент. Самый весомый из приведенных Даром.

– Я согласна! – выпалила на одном дыхании.

Что бы там ни было, как бы учеба ни сложилась, буду стараться. И обязательно обрету то будущее, которое у меня пытались забрать.

Дар кивнул, с трудом пряча смешок, и больше мы не разговаривали. Отдыхали, пока запекалась рыба, потом поели и отправились дальше.

К вечеру я устала настолько, что с трудом передвигала ноги. День казался бесконечным. Едва Дар нашел укромную полянку с пробегавшим неподалеку ручьем, обрадовалась ей, как никогда раньше. Снова собирала хворост и разжигала костер, пока добытчик охотился. На сей раз он принес кролика. Оставалось только гадать, как он ловит дичь, магию-то использовать нельзя. Не утерпев, поинтересовалась. Дар, посмеиваясь, показал небольшой метательный кинжал, закрепленный на поясе.

Поужинав и умывшись, принялись укладываться на ночлег. Дар не поленился нарубить и натаскать лапника, чтобы не спать на голой земле. Он долго вглядывался в наступившую темноту, прислушивался, но ничего подозрительного не обнаружил и растянулся у костра.

Ночь выдалась ясная, звездная. Я смотрела в небо, вспоминая события прошедшего дня, принимая их и прощаясь с теми, кто был дорог. Сон не шел. Чуть ли не от каждого шороха вздрагивала, а когда вдали ухнул филин, подскочила.

– Поблизости нет хищников.

– А как ты их чуешь?

– После оборота научишься.

Утешил, что называется.

«Уху» раздалось чуть ли не над нами, и я вскрикнула, сердце от выдуманных ужастиков готово было выскочить.

– Если страшно, иди ко мне.

Покосилась на дракона. Он приподнялся и поймал мой взгляд. Глаза его в свете огня казались темнее, и от этого по телу поползли мурашки, полыхнули жаром щеки.

Нет, этот отклик тела вызван обстоятельствами. При обычных условиях я спокойно удержала бы ненормальную тягу к едва знакомому мужчине. Но что ответить Дару? Напомнить о приличиях? Ну да, в лесу, когда за нами, возможно, идут по следу, а ветки от порыва самого легкого ветерка скрипят так, что вздрагиваю…

Вдали послышался леденящий душу волчий вой, и я оказалась рядом с Даром раньше, чем успела осознать это. Нырнула в его теплые объятия, накинула на нас плащ, уткнулась в плечо, рана на котором к вечеру почти затянулась. Если выбирать между притягательным мужчиной, приятно пахнущим лесом, и волками, думать не приходится.

Дар обнял осторожно, бережно, будто в любое мгновение был готов отступить, если я испугаюсь. Укутанная его теплом, едва уловимым дыханием, успокоенная стуком сердца, я и думать забыла о хищниках, поджидавших добычу в лесу, и незаметно для себя уснула.

Очнулась, ощутив, что на моем бедре лежит рука Дара, обжигая даже сквозь ткань. Впрочем, учитывая, что я закинула на него ногу, обхватила руками за плечи, а голову устроила на груди, это сущая мелочь. Ему просто деваться было некуда. Зато тепло, уютно…

И до чего же Дар красив! Я любовалась его точеным профилем, как вдруг он открыл глаза. Смутилась, залилась краской, словно пойманная за воровством. А Дар опалил взглядом и улыбнулся так, что я забыла, как дышать.

– Ни за что на свете не заподозрил бы в тебе драконью кровь, если бы не глаза, – сказал он хрипловато, и не думая убирать руку с бедра.

– Почему?

– Ты так откликаешься на любое прикосновение, на меня… Остро и… Великие небеса, краснеешь! – Дар рассмеялся, и я шутливо ткнула в его плечо кулаком, чуть откатываясь.

– Можно подумать, краснеющих девиц не видел! – проворчала, поднимаясь и принимаясь разминать мышцы.

– Видел, но не среди драконов. Наши девушки и женщины уверены в себе и своих силах. Знают, что желанны, красивы, притягательны, уважаемы. Дивные экзотические цветы. И одежда легкая, струящаяся, подчеркивающая фигуру… – Замерев, удивленно посмотрела на Дара. Теперь понятно, почему сравнивает. – Ты так непохожа на них, Эль. – Я вспыхнула, но решила не уточнять, чем именно, и не расстраиваться. – Ты не цветок, а…

– Чертополох?

Он рассмеялся.

– Звездочка ясная, чистая, светлая…

Знатно его, кажется, вчера каким-то заклинанием приложило.

Решив не брать в голову утренний разговор, пошла к ручью. Дар последовал моему примеру, а потом отправился добывать еду.

Я привычно собирала хворост, оглядываясь и прислушиваясь. Было подозрительно тихо. Птицы не пели и не шумели, ветер не игрался с еловыми иголками, которыми была щедро усыпана земля.

Дар подошел неслышно, неся тушку птицы.

– Тоже не нравится это затишье? – уточнил, принимаясь за готовку нехитрого завтрака.

– Ты ничего не чуешь?

– Опасность. Будто кто-то за нами наблюдает, – хмуро заметил он.

Напряжение не покинуло нас и после того, как мы отправились дальше. Я спросила у Дара, как он ориентируется в лесу. Дракон покосился на меня, но принялся рассказывать про ветра, которые нашептывают путь. Звучало странно. И почему во мне никак не проявлялась подобная магия?

Оказалось, многое зависит от направляющей силы дракона. Я уже владею огнем, но он есть у всех крылатых. Дар сказал, стоит только сосредоточиться и представить сгусток пламени. Я с трудом удержалась, чтобы не попробовать. Об остальных направлениях силы толком поговорить не успели. Сделали привал у небольшой лесной заводи.

Вода в ней казалась черной и отражала небо и раскидистые ели, словно в зеркале. Место было бы красивым и манящим, если бы не эта ненормальная тишина, до предела обострявшая все мои чувства.

Дар ненадолго отошел, а я села на пенек и уставилась на воду. Когда дракон вернулся, сходить по надобности решилась и я, а возвращалась едва ли не бегом, почуяв неладное. Выскочив к озерцу, обнаружила Дара, не попытавшегося сдвинуться с места.

– Замри и не подходи, – велел он.

– Что произошло? – Раздался легкий девичий смех, словно колокольчик на ветру зазвенел, и в воде что-то плеснуло. – Русалки?!

– Четыре. Они нас преследовали. Уж не знаю, откуда взялись посреди леса. Наверное, учуяли, когда мы сделали привал у реки.

– Может, те, кто напал на тебя, привели за собой? – уточнила спокойно, вспомнив, что, когда встречаешься с нечистью, говорить нужно ровно и тихо, тогда она не откликнется.

Судя по тому, что снова послышался плеск, а потом шепоток, уловка не сработала. Кое-кто хвостатый положил на Дара глаз. Чувствую, это приключение в лесу я запомню на всю жизнь. Как и незабываемую первую встречу с драконом.

Подавив вздох, откинула страх и пошла спасать Дара. А что еще оставалось? Нечисть разумна, хоть и проказлива. Главное, показать, что этот конкретный мужчина принадлежит мне. Вопрос в том, как разыграть спектакль достоверно и убедительно.

Сделала шаг – и две русалки высунулись из воды, выползли на берег. Если бы не бледная до синевы прозрачная кожа и черные омуты глаз, их можно было бы считать красивыми. Длинные белые волосы с вплетенными цветами, и закутаны они в них, как в плащ. Фигурки стройные, точеные, хрупкие…

– Водяницы, – тихо заметил Дар.

Значит, могут хвосты обернуть в ноги. Плохо. У четырех отбивать своего мужчину…

Представила, во что это превратится. Наверняка русалки применят чары, Дар не сможет им противостоять, будет лежать под деревцем призом для той, что выстоит в схватке. Только драться-то я не умею и заведомо проиграю. Значит, нельзя допустить этой схватки.

Я решительно подошла к Дару, погладила его напряженную спину, обняла и потерлась щекой о его плечо.

Русалки замерли, потом разом выскочили из воды и обернулись девушками.

– Эль, ты мне доверяешь? – спросил он совсем тихо, я едва услышала.

– Даже не думай просить меня оставить тебя с ними наедине! – прошипела в ответ.

Дар развернулся, подхватил меня и приподнял. Наши взгляды встретились. Я только и успела замереть от сумасшедшего сияния голубых глаз, как его губы коснулись моих, сминая в требовательном, жадном поцелуе. Невероятно, неправильно, восхитительно… На меня обрушился огонь, и я стала рассыпаться на искры, делясь ими с тем, кто создавал новый мир, разрушая до основания старый. Если раньше я сомневалась, то сейчас поцелуй решил все. Перевернул с ног на голову мою жизнь, раскрасил в бирюзу, цвет глаз Дара, разделился на «до» и «после».

Не было нежности, трепетности… Только проклятый жар, он не давал остановиться, заставлял тянуться снова и снова, будто не можешь напиться чистой воды, надышаться…

Вдох в мои распахнутые, искусанные мужчиной губы, и поцелуй повторяется, но становится невероятно нежным, одуряюще сладким, наполненным искрами дивного чувства. Ощущение – будто сейчас взлечу, расправив крылья, и…

Голова подозрительно закружилась, мир поплыл и стал размытым. Краем сознания зацепила, что водяницы заверещали, бросаясь в воду. М-да, хорошо поцеловались, даже водная нечисть меня боится в таком ненормальном виде. И кажется, я на грани обморока.

– Эль, дыши.

– Ты… р-р-р…

Почему я рычу? Или чудится? Магия русалок все же коснулась нас. Или нет?

– Дыши, моя хорошая. – Засопев, как недовольный ежик, я вцепилась в Дара. – Великая водная бездна! Попытайся успокоиться, переключиться. Эль, радость моя, только не сейчас. Нас найдут в считаные минуты…

Да о чем он говорит? И какой невероятно сладкий ветер с запахом хвои и воды! Так бы и съела…

Облизнулась.

– Эль… – Послышалось сдавленное шипение. Дар зло рыкнул. Я поняла, что русалок стало больше и будет побоище. – Возьми направление на север, там ветер самый холодный, – спокойно произнес Дар. – К вечеру будешь в академии.

О чем он?..

Горло вдруг обожгло. Мир, который не желал возвращаться, мелькнул, перевернулся и стал больше и красочнее. Я зажмурилась. А почему русалки стали такими маленькими?

В озере показалась зеленая голова дракона. Салатовые чешуйки переплетались с темно-зелеными в затейливом узоре, переливались. А глаза у чудища – яркие и невероятно сверкающие, как драгоценные камни.

Испуганно шарахнулась в сторону, рыкнула и… осознала, что отражение в озере – это я. Но удивляться не было времени – на поляну из порталов выскакивали воины-наемники, явно пришедшие за Даром, хотя учуяли меня, дракона. Моего спутника уже окутала какая-то поганая серебристая магия, и его, неподвижного, потащили в озеро русалки.

Воины от такого поворота оцепенели. Встречу с водяницами им явно не обещали.

Оценив ситуацию, рыкнула, заставив воинов вздрогнуть, а русалок испуганно дернуться. Конечно, можно схватиться и с нечистью, и с воинами, но… зачем силы тратить, если проще свести врагов друг с другом? Пусть наслаждаются общением.

Осторожно опустив хвост и преградив водяницам путь к заводи, медленно, словно волной, потащила своей конечностью визжащую нечисть к воинам, которые почти пришли в себя. Водяницы ругались, но, рассмотрев, сколько мужчин им предоставил для растерзания один щедрый коварный дракон, разом забыли о моем собственном драконе и пошли в наступление.

Наемники занервничали. Чую, тем, кто пытался убить Дара, не поздоровится. На нечисть не действует ни магия, ни оружие, если оно, конечно, не заговорено. Судя по всему, мужчины влипли – завязался то ли бой, то ли игра под названием «соблазни меня». Часть вояк попыталась уйти порталами, но водяницы не позволили. Двоих отправились вылавливать в лес, явно собираясь развлечься. Обо мне и Даре никто и не вспомнил.

Я подобралась к своему мужчине, обнюхала его, зачем-то лизнула. Осознав, что сделала, раздраженно рыкнула. И что теперь делать? Как превратиться обратно в человека?

Грустно покосилась на Дара, тот по-прежнему находился под действием магии русалок.

Что он советовал? Взять направление на север? Осторожно поднялась, оглянулась на развлекающихся водяниц и ругающихся мужчин. Фыркнула на крики с мольбой о помощи. Нет уж, как бы ни были благородны драконы, помогать этим гадам не стану.

Расправила крылья, принюхалась, но кроме запахов леса и его ярких красок ничего нового не обнаружила. Повертелась, надеясь поймать ветер, и неожиданно меня словно в лед окунули. Ого! Не думала, что будет именно такое ощущение. Не удержалась, снова глянула на себя в зеркало воды, оскалилась… Ой, мама, какие зубки! И лапы… И крылья кожистые, как у невиданных кораблей!

Да, такая я зубастая и красивая, и совсем не собираюсь отдавать своего Дара.

Осторожно попробовав взлететь, сшибла крылом незадачливого воина, пришедшего в себя от магии русалки и решившего вернуться к миссии под названием «убить Дара». Дыхнула. Огня не получилось, но дым пошел знатный, воин оторопело вдохнул его и рухнул. И зеленеть начал. Я что, еще и ядовитая? Обязательно при встрече с дедом, если надумает женихов сватать, невзначай упомяну об этом своем чудесном свойстве. Никакое приданое не поможет.

Понимая, что воины вот-вот придут в себя, а довольные и сытые русалки отправятся в озеро, неуклюже поднялась и, отталкиваясь, замахала крыльями. Еще не взлетела, лишь подставила их заветному северному ветру. Пусть поможет добраться до академии, не позволит сбиться с пути.

Осторожно наклонилась, привыкая держать в этом обличье равновесие, потом бережно подхватила Дара лапами – он так и не пришел в себя, только глаза сверкали бирюзой. Постаралась взять поудобнее, лететь предстояло долго.

Наемники к этому моменту оклемались, кроме того, зеленого, и окружали меня, собираясь напасть. Ну что за дикари! Им только дай, как древним, сразиться с драконом и разобрать его на кусочки! А вот нет, не за той погнались!

Я рванула ввысь, сметя часть воинов хвостом, увернулась от летящих кинжалов и чуть не забыла обо всем на свете, ощутив невероятную свободу. Небо пьянило, распахивало объятия, воздушные потоки шелестели и звали с собой путешествовать, и я с трудом не поддалась на их уговоры. Ловила крыльями лишь северный ветер, дышала запахами зимы, что он принес из далеких краев. Ветра тоже рассказывают сказки, если прислушаться.

О ледяной принцессе, которую может разбудить только отважный рыцарь, преодолевший страшный снежный лабиринт, полный опасностей.

О невероятно высоких горных пиках, укрытых белоснежными покрывалами. Там, под ними, спят дивные цветы, способные вызвать нежность и любовь в самом черством сердце. Только доберись.

Но больше всего он шептал о драконах, с которыми летал. Ветер оказался сплетником. В королевстве крылатых плетется заговор, и храброе благородное сердце отправлено защитить древнюю реликвию.

Эх, как бы я хотела помочь тому дракону! Быть одному во всем мире, когда рядом нет родной души, способной утешить, так горько!

Наслушавшись сказок ветра, заметила, что почти поднялась к облакам. Не удержалась, попыталась парочку из них съесть, но, вспомнив, что у меня в лапах неподвижный Дар, который наверняка замерзнет, если поднимусь выше, спустилась.

Драконы, как я уже ощутила на себе, жутко любопытные создания, на многое отвлекаются. Или это я такая? Пока не разобраться.

День клонился к вечеру, и я поняла, что улетела куда-то не туда. Внизу растянулась живописная долина, утонувшая в ароматных цветах. Их запах вился за мной, и я вдыхала, пьянея и наслаждаясь. В обличье дракона все казалось гораздо ярче и вкуснее, обострились восприятие и обоняние. С высоты я могла спокойно рассмотреть даже охотившуюся за зайцем лису. Новый, открытый для меня мир.

Долину пересекала извилистая речка, по берегам которой росли деревья.

Уставшая, я спустилась на землю. Бережно положила Дара на траву, потопталась, вздыхая. Я не знала, как ему помочь. Да что там, не знала даже, как превратиться в человека! Может, тогда применила бы снадобья, хранящиеся в моей сумке, в любые моменты неизменно остававшейся со мной. Вроде Ладара клала туда что-то полезное. Но пока я бессильна.

Взгляд зацепился за дикую яблоню с плодами. В животе заурчало. О том, чтобы поохотиться, не было и речи – ни за что не оставлю Дара одного, когда о безопасности можно только мечтать.

Задумалась, найдут ли нас наемники, которым что-то нужно от моего дракона, но решила: после встречи с русалками им явно не до Дара. Нечисть забирает силы основательно и надолго. Пока восстановятся, разберутся, найдут нас… Но ведь и Дар мог взлететь и вырваться из леса, добраться до академии. Почему же не сделал этого?

Я не знала ответа на мучившие меня вопросы, которых становилось все больше и больше, но что-то здесь не так.

Потянулась к яблокам, пожевала. Вкусно, но маловато для такой огромной зверушки, как я. Впрочем, лучше, чем ничего.

Свернулась кольцом вокруг Дара, укрыла крылом, защищая и оберегая. Сумерки раскрасили небо в теплые краски, вспыхнули яркие звезды. Сдается, если бы не устала, попробовала бы взлететь так высоко, чтобы были только я и они. Наверняка непередаваемые ощущения. Но теплее и лучше, чем сейчас с Даром, мне не было нигде. Только бы он пришел в себя! Только бы исчезли чудовищные русалочьи чары, которые столь ужасно повлияли на моего дракона!

С этими тревожными мыслями я и закрыла глаза, прислушиваясь к ночной жизни в долине. Стрекотали цикады, пел ветер, билось сердце мужчины, который за двое суток прочно вошел в мою жизнь.

А потом я провалилась в сон.

Глава третья

Проснулась оттого, что ноздри щекотал запах жареного мяса. Распахнула глаза. У костерка суетился Дар, и я подскочила, с радостью осознав, что снова стала человеком.

Дракон покрутил тушку неизвестного животного на самодельном вертеле, повернулся ко мне и уставился бирюзовыми глазищами. Надо полагать, выглядела я весьма потрепанно, поэтому смущенно шаркнула ножкой и покосилась на готовящееся мясо.

– Кому расскажешь, что зеленая девчонка, которой и семнадцати нет…

– Мне девятнадцать, – решила его поправить.

– … за двое суток уже дважды, хотя, если учесть наемников, трижды спасла мне жизнь, ведь не поверят!

– И ничего я не зеленая! – возмутилась в ответ и подобралась поближе к костру, вдыхая запах.

– Наверное, цвет твоей чешуи мне померещился, – съехидничал Дар.

Удивилась, впервые уловив в его голосе ироничные интонации. С минуту помучившись, уточнила:

– А почему я обернулась зеленым драконом? Обычно они черные, красные, золотые, серебристо-серые, синие, но никак не… э-э…

– Изумрудные? – Дар улыбнулся, и в глазах заплясали смешинки. – Вид редкий, согласен. Кажется, в последние годы родились всего два или три таких. У тебя и цвет глаз изменился. Тоже стал зеленым.

Как у матушки? И значит ли это что-то или нет? Опять не разобраться!

– А почему редкий? – Тут же начала подозревать нехорошее.

– С таким цветом чешуи рождаются драконы, которые поклоняются Ирилун, богине весны. Считается, они приносят счастье, радость и удачу. Во время последней войны с магами их даже изображали на флагах.

– Это я-то приношу радость? – Не удержалась от тяжелого вздоха.

Дар рассмеялся, снял мясо с костра, разложил на листьях, порезал и протянул мою долю. Вцепилась в кусок, чуть не урча от удовольствия.

– Так и думал, что яблок будет маловато, – усмехнулся Дар.

Он все утро смотрел на меня как-то лукаво и улыбался, что невольно озадачивало и будило любопытство. Но вкусный завтрак отвлек от забот.

– А из-за чего я обернулась в дракона? И почему вчера не смогла превратиться в человека? – поинтересовалась, дожевав последний кусочек, и выпила воду, протянутую Даром.

– Эмоций испытала много. Помнишь, рассказывал о подобном? Я спровоцировал. Случайно. Не думал, что одного поцелуя тебе хватит для первого оборота. Но это уже неважно. В тот момент я надеялся спасти нас от русалок. Их магия на меня сильно действовала.

– Почему?

– Я… речной дракон, – каким-то странным, ломаным голосом сознался Дар. – С подчиненной воздушной магией.

– То есть?

– Водные драконы обычно не летают, плавают. – Вот еще одна причина, почему Дар не оборачивался в лесу! Наверняка переживал, что не летает. – Но у меня дар к воздушной стихии, поэтому могу оборачиваться так, чтобы были крылья.

– Две ипостаси?

Дар кивнул, явно ожидая от меня каких-то эмоций. И скупо улыбнулся, обнаружив лишь удивление.

– Ты ведь не боишься?

Я оторопело уставилась на него, а Дар вздохнул и пояснил, что может властвовать над реками, но не над озерами, где мы столкнулись с русалками. Проще говоря, речную нечисть он бы подавил усилием воли, а озерную – нет. И его сила связана с наследственностью. Все драконы в семье Дара могут управлять двумя стихиями.

Во время разговора в глазах его нет-нет да и скользило странное напряжение, будто он чего-то опасался, но я просто слушала и брала на заметку основные сведения о драконах.

Я знала о них катастрофически мало, пусть во мне и текла кровь этих удивительных созданий. Сдается, и в Академии драконов буду не от мира сего. Впрочем, как уже поняла, драконы довольно миролюбивы, если их не трогать и не пытаться убить. Хотя и остаются по натуре хищниками. Но даже слабых они обычно не добивают, а защищают, считая, что сила выражается в помощи и поддержке.

Дар перевернул мясо – теперь он жарил свою порцию – и вернулся к теме оборота.

– Первый всегда непредсказуем, Эль. Бывает, и двое суток нужно, чтобы снова стать человеком. До этого срабатывают звериные инстинкты. Но ты устала, применив магию, чтобы спасти меня.

– Какую магию? – удивилась, не припоминая ничего такого.

– Поставила защитный купол, когда взлетела.

– Как я могла его поставить, если не умею? И не говори, что при помощи инстинкта! – Подскочив, ткнула Дара кулаком в плечо и тут же споткнулась. Наверняка упала бы, если б он не подхватил. – А что за чары у водяниц? Ты был опутан какой-то серебристой дрянью.

– Даже их плетения разглядела? – поразился дракон. – Водяницы тем и опасны, что могут использовать два вида магии. Первый – водные чары: утопить человека и утащить на дно – это они запросто. – Брр, какой ужас! И вроде бы слышала такое о водяницах, но не особо верила, люди любят сочинять сказки. Зачастую и не разобраться, где вымысел, а где правда. – А второй – приворотная магия. Она у них сильна, и люди, и маги попадаются в сети. Драконы же обычно не чувствительны к ней. – Покосилась на Дара, не решаясь задать вертевшийся на языке вопрос. – Я силу вливал в артефакт для перемещений. И до этого потратил большую часть того, что имел. Так уж случилось… Остальные вытянула расставленная магами ловушка. Если бы не ты тогда, не знаю, как бы выкрутился. – Дар вздохнул и обреченно сознался: – Я без сил был, практически вся защита слетела, вот и нашли лазейку. Приворотные чары подействовали.

– Как-то убойно они действуют. Обездвиживают.

Дар пояснил, что так русалки утаскивают мужчин на дно, лишая возможности сопротивляться. Наложенные ими чары позволяют дышать под водой, только остаются люди вечными пленниками. Кто не соглашается на эту долю, погибает. Дара ждал тот же выбор.

– Даже не знаю, как тебя отблагодарить за то, что не бросила.

– А должна была? Ты бы как поступил на моем месте? – возмутилась и снова стукнула его по плечу.

– Я не буду предлагать тебе деньги и драгоценные камни, Эль. Сдается, не возьмешь, еще и обидишься. Но если когда-нибудь случится беда, весь я – моя магия, крылья, меч и жизнь – в твоем распоряжении.

– Какой же ты…

Дар не дал возмутиться и заявить, что мне ничего от него не надо, оборвав едва начавшуюся ссору поцелуем. Жарким, ласковым, заставляющим искры огня бежать по телу и сводить с ума. Неужели это всегда так? Мне его поцелуи и сравнить-то не с чем.

– Ты… ты… крылатый чешуйчатый наглец!

– Знаю, – хмыкнул Дар и снова поцеловал.

И я зачем-то ответила, позволила ему пить мое дыхание, а своему сердцу сверкающей звездой падать в его раскрытые ладони. Сожмет или сбережет? И не предположить. Только доверить и отдать.

– Откат, – спокойно пояснил он, с трудом стараясь отдышаться. – После магии русалок он жуткий. – Потом покосился на меня. – Да и просто хотелось тебя поцеловать.

– Не смей со мной играть, дракон! – выпалила, пытаясь хоть сейчас начать вести себя прилично, как воспитанная леди. – Откат у него…

– С тобой он у меня никогда, похоже, не закончится, Эль. Ты же как мечта, говорил же.

Фыркнув, выпуталась из его рук и пошла к реке умываться, безудержно хихикая. Да уж, мечта… Волосы спутанные, с застрявшими листьями, хвоинками… На лице разводы грязи и почему-то копоти. И глаза… по краям радужки они еще оставались темными, а так почти изменили цвет, напоминая чистый малахит.

И все же он непохож на тот, что был у родителей. Придется писать деду и выведывать семейные тайны, иначе потеряюсь в догадках.

Решительно принялась приводить себя в более-менее нормальный вид, но… В академии меня наверняка примут за бродяжку. И будут не так уж далеки от истины.

– Дар, а наемники нас не найдут? Кстати, ты так и не рассказал, что им надо и почему тебя хотят убить. И это же были обычные люди, не драконы, верно?

– Эль, давай отложим этот разговор.

– Дар!

– Лишние знания подвергнут тебя еще большей опасности. Если ты попадешься и выдашь меня… Есть магия, которая развяжет любой язык. В мирной жизни запрещена, но применяется при допросах. И поверь, те, кто охотится за мной, не погнушаются ее использовать.

– Не доверяешь, значит?

– Эль… Знаешь же, что это не так. Доберемся до академии и поговорим.

Ну хороши дела! Я ему дважды, пусть случайно, жизнь спасла, а он все так перевернул.

Дар задумчиво посмотрел вдаль и все же тихо обронил:

– На мою семью было совершено нападение. Нас выдал мой наставник.

И больше ни слова. Видимо, боль от предательства была слишком сильной, рана не заживала. Дар, похоже, не мог принять случившееся, поверить… Прошло слишком мало времени.

И я оставила свои расспросы. Иногда любопытство не доводит до добра. Оно вообще ни до чего хорошего не доводит, только до проблем и неприятностей. Правда, Дара нельзя считать неприятностью, без него не узнала бы, кто я. И он позволил увидеть другой путь.

– Эль, не обижайся, – попросило это бирюзовое недоразумение.

Махнула рукой и поинтересовалась, как далеко до академии. Вчера показалось, я двигалась не туда, и Дар подтвердил, что немного отклонилась в сторону.

– Наемников я не чувствую, поэтому предлагаю обернуться и долететь. Так будет быстрее.

– Думаешь, не найдут?

– После общения с водяницами у них не осталось сил гнаться за нами, даже если учуют. Предлагаю рискнуть.

Кивнула, стараясь не показывать вида, что сгораю от нетерпения увидеть Дара в другом облике. Поинтересовалась, как оборачиваться.

– Достаточно желания, Эль. Не бойся пробовать, – заметил он, отходя.

Я замешкалась, волнуясь, и Дар обернулся первым. Я смотрела на дракона во все глаза, не в силах отвести взгляд. Невероятно прекрасный, сказочный, словно ожившее сокровище. Бирюзово-переливчатый, каждая чешуйка сверкает на солнце, будто драгоценный камень. А глаза – речные омуты, бескрайние и манящие… Бездна небесная. Чистая, зачарованная…

…а еще зубастая, самовлюбленная и вредная. Заметил, как я глазею, и ну красоваться, давая возможность рассмотреть хвост, сверкающие клыки и мощные лапы. Стоило подойти ближе, наклонился, позволил потереть чешуйки на носу, там они были мягкие, теплые. Дракон довольно сощурился, рыкнув от удовольствия, и я невольно рассмеялась и покосилась на кожистые крылья, по-прежнему напоминающие паруса дивных кораблей.

Дар хмыкнул, подтолкнул меня и… лизнул, как нашаливший кот. Весело хохоча, я отнекивалась от драконьей ласки, но затем все же прижалась щекой к его чешуйкам, погладила.

– И не фыркай, чудище бирюзовое! Будто ты меня ночью не рассматривал. – И я решительно направилась… превращаться.

Наверное, и правда я зря боялась, что ничего не получится. Стоило закрыть глаза, почувствовать в себе магию – именно она позволяла обращаться в зверя, – и мой дракон расправил крылья. Я подставила их солнцу, наслаждаясь чудесным поздним утром. И не хотелось думать о тех, кто желал нашей смерти.

– Летим? – отчетливо прозвучал голос Дара.

Не сразу поняла, что говорит он мысленно, и отозвалась:

– Да. А все драконы могут разговаривать друг с другом, когда обращаются, или ты применил какое-то заклинание?

– Первое, – кратко ответил Дар, поднимаясь в небо.

Негласно передав мужчине право возглавлять наш полет, последовала за ним. Дар поймал знакомый северный ветер, рыкнул и направился в путь. Поравнявшись с ним, я наслаждалась происходящим. Думала, это в первый раз непривычно и ярко, но оказалось, что ощущения от ветра, который ловят крылья, только усилились. Невероятная свобода и мощь!

Дар, в отличие от меня, не наслаждался, а следил за нашей безопасностью, судя по тому, как прислушивался и принюхивался.

Пролетев долину, нырнули в лес, где снова пришлось становиться человеком.

– Полчаса пешком – и мы на месте, – объявил дракон.

Я огляделась – нас окружали деревья. У них что, Академия драконов в чаще спрятана?

Дар на вопрос отвечать не стал, мол, сама все увижу. Свернул в просвет между двумя елями, и я последовала за ним.

Лес дарил желанную прохладу, весело щебетали птицы, вдали бежал игривый ручеек, стекая вниз по склону. Недоумевая, я замерла у края небольшого водопада. Хрустальная вода звонко падала в каменную чашу. Разлапистые ели роняли на дно иголки и казались молчаливыми великанами.

– Оборачиваемся, – велел Дар, – и с разбегу прыгаем под струи. – Самоубийственно… – Такова магия этого места. Не думаешь же ты, – усмехнулся он, – что в Академию драконов так легко попасть?

– А в каком городе она находится?

– Ни в каком. У нее отдельная огромная территория. Имеются студенческий городок, где можно жить, несколько лавок, чтобы студенты могли приобрести всякие мелочи, лечебница с хорошими целителями. Магам, конечно, лишняя работа – проверять всех, кто проходит на территорию, но в Рицар, ближайший к академии город, каждый раз не набегаешься и не налетаешься. Туда отпускают только на выходные с разрешения деканов, если нет дисциплинарных и учебных взысканий.

Больше ничего не поясняя, Дар отошел на ровную каменную площадку, видимо, предназначенную для оборота, и стал драконом. Засиял бирюзовой чешуей, расправил крылья и с разбегу влетел в потоки воды, практически растворяясь, исчезая в них.

Выбора мне не оставили. Обернулась, разогналась, заставив себя ни о чем не думать, и смело рванула под хрустальные струи.

Мир на доли мгновения вспыхнул радугой, и лапы сами собой опустились на твердую площадку возле водопада. Но он разительно отличался от того, в который я нырнула, с этой стороны был в разы больше. Потоки сливались в сплошную стену, из которой то тут, то там, отфыркиваясь, вылетали драконы всех цветов и оттенков.

– Переходов несколько, находятся в разных местах, – сказал Дар. – Если не знать о них, никогда и не обнаружишь. Тот, через который прошли мы, ближе всех к границе Дарранского королевства.

– Ты не мог воспользоваться другим?

– Я не должен был выдавать наемникам место, куда направляюсь. Хотя теперь они наверняка догадались. Или нет? Сложно сказать. Тут мы почти в безопасности.

– Почти?

– До академии-то еще не добрались.

Я завертела головой, рассматривая валуны, на которые приземлялись драконы, другие сразу летели на огромную цветочную поляну, окруженную пушистыми соснами.

Мы с Даром вместе расправили крылья, а потом он не удержался, нырнул на глубину, слился с водой, меняя в ней цвет с бирюзового на аквамариновый, и выскочил с другой стороны. В обличье речного дракона Дар больше походил на змея, плавники оказались прозрачными, чешуйки – чуть заостреннее, но глаза остались прежними.

Забавно завертел хвостом, подняв кучу брызг, и я плеснула на безобразника водой. Заметив, что на нас поглядывают два незнакомых дракона – огненно-алый и черный как ночь, поспешила на поляну, где крылатые обращались в людей и по тропе шагали в лес.

Дар обернулся, а я засомневалась, вспомнив свой вид, платье и плащ истрепались так, что и бродягу не заинтересуют. Но учитывая, как на меня, зеленую, посматривали другие драконы, особенно те двое, превратилась в человека.

От воды веяло свежестью, брызги долетали и сюда, а водопады, над которыми сверкали радуги и синело безоблачное небо, шумели и с рокотом направляли потоки. Красивое зрелище. Незабываемое.

– Все в порядке?

– О да! – выпалила, приглаживая волосы и задумчиво рассматривая ярко-желтую бабочку с бело-синими разводами на крыльях, спокойно усевшуюся мне на платье.

Похоже, смелое существо не боялось ни людей, ни драконов.

– Привыкай, Эль, к тебе вся живность и растительность будут тянуться, – усмехнулся Дар. – Магия Ирилун у тебя в крови с рождения.

Шикнув на бабочку, повернулась к Дару. За его спиной стояли двое парней. Первый – брюнет с распущенными до плеч локонами и ярким аметистовым взором, стройный и мускулистый, хотя на его фоне Дар казался изящнее и грациознее. Второй – крепкий, высокий, с коротко стриженными каштановыми волосами с легкой рыжиной, редкими веснушками на носу и голубыми, как арифейский шелк, видела такой на ярмарке, глазами со смешинками во взгляде.

– Иридар, ты?! – воскликнул черноволосый, столь удивленный, что даже не счел нужным скрывать эмоции.

Дар обернулся, сверкнул глазами.

Необычное у него имя. Мне изначально сообщил укороченный вариант.

– И тебе приятного полета, Назар.

– Неужели отец отпустил учиться в академию? – не удержался тот.

– Ему, как и мне, не оставили выбора.

– Еще одно нападение? – В разговор влез второй паренек, в чьих глазах таилось сочувствие.

– Седьмое за месяц, – чуть помялся, но не стал скрывать мой дракон.

Нахмурившись, попытался мягко и осторожно спрятать меня за спину, вызвав легкое недоумение, – я еще не пришла в себя после его слов о нападениях, а он снова чудит. И кому понадобилось убивать Дара?

– Да не прячь ты девчонку, Иридар. Она все равно кроме тебя никого уже не видит, сколько перед ней ни красуйся, – рассмеялся Назар, а рыжеволосый еще и подмигнул, когда я выглянула из-за могучей спины Дара.

– Знакомьтесь, – сдался он. – Назар уже представлен, а это Таир.

– Эльмира, – отозвалась, рассматривая парней.

Многие драконы косились в нашу сторону, но подходить не рисковали. Даже любопытство пытались скрыть и отводили взгляд как от Иридара, так и от меня.

– И где ты нашел это изумрудное чудо, грозу всех драконов? – не утерпел Таир.

– Спорный вопрос, кто кого. – Я хмыкнула. – И почему сразу грозу всех драконов?

Парни переглянулись удивленно и почему-то посмотрели на Дара, а не на меня.

– Эль спасла мне жизнь. Дважды. Или трижды. Скоро собьюсь со счета, – фыркнул он.

– Тебе? – приподнял красиво изогнутую бровь Назар. – Я не ослышался? Лучшему ученику Танара, способному без магии выстоять против тридцати прекрасно обученных воинов разом?

– Представь себе! – зло выдохнул Дар.

Я непроизвольно коснулась его локтя, и он сразу затих.

– А кто такой Танар? – тихо поинтересовалась, желая увести разговор в сторону.

– Наш общий наставник, – ответил Таир. – Обычно больше дюжины драконов в обучение он не берет, но кое-кто упрямый однажды поспорил с этой цифрой и был взят тринадцатым.

– Тот, кто тебя предал? – Я вглядывалась в напряженное лицо Дара.

– Да.

– Что? – хором воскликнули его приятели, но, заметив, что стали привлекать еще больше внимания, а вокруг собираются драконы, замолчали.

– Расскажу потом. Могу я надеяться, что никто из вас никому не поведает о нападениях на меня и мою семью? – отстраненно поинтересовался Дар.

– Клянусь крыльями, никому! – чересчур торжественно сказал Назар.

– Клянусь и я, – подтвердил Таир.

Дар заметно расслабился, перебросился с драконами парой незначительных, на мой взгляд, новостей, договорился встретиться позже и потянул меня к тропе через лес.

Воздух был наполнен свежестью из-за близости воды, но одуряюще пах дикими цветами и травами. Обернувшись драконом, теперь я могла распознать множество оттенков ароматов и только привыкала к этому, пока Дар уверенно шел к лесу.

– А эти драконы, Назар и Таир, просто знакомые?

– Можешь считать их друзьями. Мы не раз прикрывали друг другу спины. Они, пожалуй, те немногие, кому я могу доверять. И точно знаю: в заговоре против моей семьи они не замешаны.

– А почему на нас все так пялятся? – Я не выдержала. – Из-за твоего появления? И почему родители не хотели отдавать тебя в академию? Тебе же… а сколько тебе лет?

Дар остановился, с усмешкой оглядел меня и заметил:

– До чего же ты любопытная, Эль! – Тоже мне новость! – И смотрят не на меня, а на тебя. Ты же у нас редкий дракон. Диковинка.

– Дар! – возмутилась я.

– А родители не хотели отдавать в Академию драконов, потому что у меня уже есть определенные обязанности и ответственность, – серьезно заметил он, не пытаясь шутить. – И мне двадцать три, не так уж далеко ушел от тебя.

И понимай, как хочешь: он не просто не приоткрыл завесу ни одной из тайн, а создал с десяток новых. Что за обязанности? Какая ответственность? Из-за чего на него совершали нападения? Почему предал наставник? По горечи в голосе Дара я почувствовала, насколько дорог был ему этот неизвестный дракон.

Тем временем мы вышли к сосновому лесу. Вдохнув смолистый запах, улыбнулась от счастья. Надо двигаться дальше, жить. Горевать по тем, кто дорог, но уже ушел, не перестанешь, но со временем боль стихает, дает передышку. И остаются лишь грусть и память. И сейчас, едва шагнув под сень исполинских деревьев, я решила попробовать радоваться каждому дню, ценить мгновения. Кто знает, что ждет дальше? Зачем упускать возможности?

За нами неспешно тянулись вереницей драконы, тихо переговариваясь. Правда, большинство предпочли пролететь над лесом и скрыться из вида, но я оценила, что Дар заботливо дал мне возможность прийти в себя. Даже сумку, с которой не расставалась, нес сам, хотя мои царапины и ушибы исчезли после первого оборота.

Лес закончился, и я восторженно охнула. Мы находились на довольно высоком холме, у подножия которого, в солнечной долине, раскинулся чудный город. Даже отсюда были видны синие и алые черепичные крыши и аккуратные садики, окружавшие дома, большей частью особнячки, но я не сомневалась, что среди них затесались уютные таверны, торговые лавки, скверы и площади с фонтанами. Все такое яркое, теплое, светлое…

– В Рицаре хорошо в любое время года. Правда, до ближайших выходных, Эль, как уже сказал, мы туда не попадем. Учеба начнется завтра. Сейчас пройдем процедуру определения уровня силы, заодно получишь подтверждение, что ты дракон с редким и сильным даром. Выяснишь, какая стихия ближе всего, и отправимся получать учебники и форму.

Я с сожалением посмотрела на такой манящий цветущий город. Эх, у меня кроме формы ничего и не будет, никакой другой одежды! И если тетради и карандаши наверняка можно приобрести в лавках в студенческом городке, то остальное… Ничего не поделаешь, придется довольствоваться мелочами, припрятанными в сумке. Но Дару лучше знать, как поступить.

– А где академия?

Дар осторожно обнял меня за талию, вызывая шепотки за спиной, и развернул к тропе, уходящей со склона влево. Если идти через поле по широкой, выложенной булыжниками дороге, в конце пути окажешься у невероятно красивого замка с квадратными остроконечными башенками из полупрозрачного камня, напоминающего слюду. Крыши были позолочены и сверкали на солнце.

Приглядевшись, я рассмотрела на каждой башенке узорчатого дракона с расправленными крыльями, они добавляли замку изящества и легкости.

– Какой невероятный!

– Ожидала иного?

– Чего-то более мрачного, – созналась.

– Нерушимый бастион?

Кажется, к моему спутнику возвращалось чудесное настроение, раз он начал надо мной подшучивать.

– О, да! А тут… – Я развела руками и беззащитно улыбнулась.

Ведь Дар понимает, что первое впечатление всегда самое сильное. Сдается, поэтому и не стал превращаться в дракона, решив показать академию именно такой. С высоты полета я ее обязательно разгляжу потом. И полюбуюсь.

– А почему в Рицар не попасть в обычные дни? Близко же. Мы могли бы обернуться и слетать. С чем связан запрет на посещение города в будни?

– Учебный процесс не позволит. Занятия в академии иногда идут до позднего вечера. Да и посещение города – это своеобразная награда, стимул для студентов. Идем? – улыбнулся Дар. – Или все же хочешь обернуться и полететь?

– Идем, – ответила решительно.

Когда я рассмотрела все сверкающие шпили, разглядела несколько площадок, где тренируются драконы, решила поинтересоваться у Дара, так ли красив и удобен замок внутри.

– Ты даже не представляешь, насколько. Сейчас видна лишь малая его часть, остальные пристройки и башни скрыты от обзора. Кое-что вообще под чарами, отводящими глаз. В академии есть места, где можно открыть окна и увидеть, как мимо плывут облака. – Я остановилась и удивленно вытаращилась на Дара. – Такие башни, правда, предпочитают воздушные драконы и погодники. Там удобные площадки для взлета, и прекрасно откликается их магия.

– А как они туда забираются?

– Взлетают. Не лестницами же пользоваться! Переходов, арок и площадок в академии немало.

– Чувствую, буду долго плутать.

– Вряд ли. Стоит войти на территорию, на тебя сразу цепляется заклинание «Путевой маячок». Действует очень просто: называешь вслух место, где хочешь оказаться, и перед тобой летит шарик света. Не даст свернуть не туда. Потом привыкнешь и уже не заблудишься даже без поисковика. – Хм… Как интересно и необычно! – Сама академия разделена на четыре факультета, каждому отведена своя башня. – Дар показал на них, расположенных по краям здания, мощных и отличающихся по архитектуре.

Две – легкие, тонущие в облаках, другая же пара заросла диким плющом с ярко-алыми цветами. Впрочем, неизгладимое впечатление производили все.

– А остальные башни?

– Там лаборатории, библиотека, гостевые покои. Много чего.

– То есть факультеты разделены по главенствующим силам драконов?

– Да, хотя кафедр везде много. Редко случается, чтобы сила дракона была привязана только к стихии, Эль. Например, я помимо водной и воздушной магии обладаю несколькими скрытыми дарами.

– Какими?

– Об этом не принято рассказывать. Что-то вроде секретного оружия. – Дар улыбнулся. Опять тайны! – Уверен, у тебя тоже проснутся другие виды магии.

– А общим у всех драконов останется оборот со всеми привилегиями вроде далеко видеть, чутко осязать и слышать?

– Конечно! Это не изменится никогда, даже если ты по какой-то причине лишишься возможности превращаться в дракона. Оборот определил твою сущность, кровь в тебе не заменить, – уверенно ответил Дар и чуть поморщился, будто почувствовал себя неуютно, но тут же полыхнул бирюзой во взгляде.

Мы почти подошли к академии, территорию которой опоясывала невысокая, примерно по колено, каменная ограда с нешироким проходом.

– Не смотри так ехидно, Эль. Эти стены еще времена богов помнят. Они зачарованы. Без разрешения преподавателей тебя с территории не выпустят, будут расти и расти. Академию драконов никому еще не удавалось завоевать. А ворот ты просто не видишь, они состоят из сильнейших охранных чар. И сегодня в полночь закроются.

Забавные правила! Можно подумать, кто-то придет поступать в это время суток.

– Ректор сказал, до третьего числа первого осеннего месяца. Слов на ветер он не бросает, можешь мне поверить, – вздохнув, заметил Дар и смело шагнул на территорию Академии драконов.

Глава четвертая

Даже издалека Академия драконов была восхитительным зрелищем, а вблизи казалась совсем невероятной. Интересно, на какую высоту нужно подняться, чтобы рассмотреть все башни и переходы? И как заиграет в лучах солнца удивительный полупрозрачный камень?

– Это драконий хрусталь, – уточнил Дар, оглядывая ухоженный двор, напоминающий плац. – Особый вид гранита под действием магии драконов, управляющих стихией земли, превращается в нерушимый кристалл. Таран не пробьет, огонь и вода не возьмут.

– А что возьмет? – тихо поинтересовалась, понимая, что червоточина имеется во всем.

– Магия тех, кто окажется сильнее драконов.

– А такие самоубийцы есть?

Дракон чуть сощурился и понял, что спрашиваю я не из простого любопытства.

– Магия темных отступников, с которыми ты столкнулась, не справится, но если тем поможет кто-то из богов, то не ручаюсь.

С облегчением выдохнула, наконец чувствуя себя в безопасности.

Дар посмотрел на меня удивленно-вопросительно, и я погрустнела.

– Считаешь, я трусишка?

– О да, конечно! Именно так я могу назвать девушку, которая дважды спасла мне жизнь, – ехидно заметил он. – Или трижды? – Потом резко сократил расстояние и наклонился, его губы почти коснулись моих. – Эль, ты – храбрая до безрассудства.

Бирюза в его глазах снова превратилась в омуты, а я даже дышать перестала.

Дар выпрямился, осторожно взял меня за руку, не обращая внимания на то, как на нас смотрят драконы, заходящие в ворота, но оглядывались и те, кто давно ушел вперед. Мы быстрым шагом прошли через плац и нырнули в здание.

Студенты скидывали плащи и сумки, невидимый ветер подхватывал их и развешивал на крючках вдоль стены.

– Не украдут? – Я сжала в руках все свое богатство.

– Нет, – ответил Дар и отпустил вещи. Заметив, что я сомневаюсь, пояснил: – Заклинание накладывал профессор Зардан. – И о чем это должно сказать? – Он отвечает за охрану королевской сокровищницы. Можешь быть уверена, должность занимает не зря.

Я с опаской отпустила сумку, сняла плащ и услышала шепотки за спиной. Да, порванное и местами грязное платье – не тот наряд, в котором хотелось бы поступать в академию, но другого не имелось, а зашить и выстирать его не было возможности, вечно что-то случалось.

Проследив, чтобы мои вещи закрепились на одном из крючков, покосилась на терпеливо ждавшего Дара. Он опять взял меня за руку. Как маленькую, честное слово. Но в то же время искренний и опекающий жест заставлял мое сердце трепетать.

Мы спокойно и уверенно шли по широкому коридору – на Дара многие оглядывались, уступали дорогу, и это заставляло задуматься – и вскоре оказались в большом зале. На мозаичном полу, напоминающем рисунком чешую дракона, плясали солнечные зайчики. Окна тянулись влево и вправо. Их распахнули, чтобы пустить в помещение теплый ветер. В конце зала располагались лестницы.

– Мы в главной башне, это центральный вход, – Дар указал на парадную лестницу, покрытую темно-зеленым ковром с затейливым узором, – ведет в учебное крыло. Отсюда можно попасть в башню любого факультета, там же расположены кабинеты преподавателей и их комнаты. Слева – студенческая башня. В ней находятся комнаты и зоны отдыха.

– А третья лестница куда ведет?

– В библиотеку, столовую, гостевые помещения и лаборатории. Тебе понравится, Эль, не волнуйся! – Дар улыбнулся и ободряюще сжал руку.

– А где проходит определение уровня силы и стихии?

Дар вздохнул и решительно потянул меня к центральной лестнице.

– Сначала поговорим с ректором, все равно этого не избежать.

Мне кажется или я чего-то не понимаю? Спросить не успела. Едва ступила на лестницу, как неожиданно теплый шаловливый ветерок подхватил меня и понес ввысь, к площадке. Я вскрикнула, но опомнилась уже наверху. Смеющийся Дар – редкое зрелище – легко взбежал по лестнице и вскоре встал рядом. И ведь даже не запыхался!

– У тебя глаза огромные, как утонувшие звезды на дне чистого лесного озера, Эль! – выпалил он. – И ты приглянулась духам ветра. Обычно они только преподавателей так поднимают. – Огляделась, надеясь хоть что-то рассмотреть. Дар весело фыркнул – сдается, начал привыкать, что я ничему не доверяю, все норовлю увидеть и пощупать. – На территории академии живет немало удивительных созданий. Не бойся их, Эль, они мирные, если не безобразничать. – Дар подмигнул и подтолкнул меня к коридору.

Я немного успокоилась, пока мы шли вдоль кабинетов, рассматривая гобелены на каменных стенах и изящные, не подходящие духу драконов и учебному заведению светильники, в которых плясали огоньки. Но свет был приглушенным, будто волшебные светлячки спали. Как-то я видела подобные в городе на ярмарке. В фонаре фокусника спала маленькая фея, чьи крылышки серебрились и разливали приятный свет.

Не утерпев, заглянула в один из светильников и охнула. Маленькая, не больше моей ладони, фея лежала на листьях, укрытая лепестком розы, и сладко спала, подперев ладошкой щеку. Золотистые крылья рассыпали мягкий свет.

– На территории академии фей немало. Они дружелюбны и любопытны, много знают, хранят чужие тайны, помогают драконам с управлением погодой, следят за садами и цветниками. А по вечерам их крылья ярко светятся, никакой фонарь не нужен, – пояснил Дар, остановившись рядом.

Фея шевельнулась, распахнула глаза, забавно зевнула и… снова улеглась спать. Видимо, привыкла к вниманию.

– А в комнатах и помещениях они тоже… э-э…

– Там магические огненные шары. – Дар снова ласково улыбнулся, почему-то глядя не на красавицу-фею, а на меня.

Я смутилась и наклонилась, желая поправить на девушке лепесток, как она вдруг взвилась над светильником. Опомниться не успела, как фея отлетела в сторону, засияла и стала с меня ростом. В струящемся золотистом платье, с искусно заплетенной косой и полупрозрачными крыльями незнакомка была прекрасна.

– Любопытство хорошо в меру, – недовольно заметила фея, пока я на нее таращилась. Потом удивленно посмотрела на Дара. – Она что, фей никогда не видела?

– Нет, – прошептала я. – До чего же вы…

– Какая? – не утерпела незнакомка, и по тонкой звенящей ноте в ее голосе я почувствовала, что с комплиментами лучше не шутить.

– Красивая и… волшебная.

Фея неожиданно тепло улыбнулась.

– Фиона, – представилась она.

– Эльмира. Можно просто Эль.

– Дар? – раздался мужской голос за нашими спинами. – Ты что тут делаешь?

Мы обернулись. Неподалеку стоял высокий статный мужчина, я бы сказала, в самом расцвете лет и сил, одетый в темные штаны и яркую аквамариновую тунику, расшитую золотыми и серебряными нитями. Черные волосы с невероятным синим отливом были заплетены в сложную косу, украшенную драгоценными камнями. Черты лица приятные, хоть и резковатые. Глаза – синие-синие, словно васильки, но не такие притягательные, как у Дара.

Фиона неожиданно закатила глаза, и мужчина покосился на нее.

– Ты уж прости за прямоту, Хартар, но девчонка считает Иридара симпатичнее тебя.

Хартар заинтересованно посмотрел на меня, словно счел забавной, и спросил:

– Дар, ты где ее нашел?

Судя по всему, мой дракон неплохо знаком с ректором, раз тот обращается к нему по неполному имени. Он вмиг стал серьезным и ответил:

– Это Эльмира, будущая студентка Академии драконов.

Теперь глаза округлились и у Фионы.

– Первый раз вижу, племянник, чтобы ты притаскивал в академию своих протеже.

– Да какая я… И зачем оскорбляете?

– Дядя, она дважды спасла мне жизнь, – немного угрожающе прошептал Дар.

Так они родственники? Я не без удовольствия отметила, как вытянулось лицо Хартара, а на губах не осталось и тени насмешки. Лишь слегка прищуренный взгляд говорил, что дракон мне не доверяет.

– Фиона…

– Они не солгали ни словом, Тар. – Фея как-то виновато посмотрела на меня. – Девчонка эмоциональная, но искренняя и вреда Иридару не желает.

– А мне?

Ну что за странный разговор!

– Тебе не доверяет. – Фиона улыбнулась и неожиданно подмигнула мне. – Я чую, когда говорят неправду.

– Да говори уж прямо, Фиона, это твоя магия, – заметил Дар, так и не выпустивший моей руки.

Хартар посмотрел на наши переплетенные пальцы.

– Давайте уже войдем в мой кабинет и начнем разбираться.

– А я думал, ты забыл о гостеприимстве! – Дар фыркнул и увлек меня за собой.

Кабинет ректора и по совместительству, как оказалось, ближайшего родственника моего Дара, был просторным и вполне уютным. Пока я разглядывала прикрытые тяжелыми портьерами окна и огромный стол, на котором аккуратными стопками лежали листы и свитки пергаментов, Хартар отдавал какие-то распоряжения.

– Присаживайтесь и рассказывайте, что произошло. Как вы встретились?

Я оглянулась на Дара, косившегося на многочисленные шкафы с книгами по обеим сторонам кабинета. Он кивнул мне на мягкие кресла у стола и переместился в одно из них. Я последовала за ним. Хартар уселся напротив, приготовившись слушать.

– С чего тебя понесло в академию столь извилистыми путями, когда настроен портал?

– На родителей совершено покушение.

– Опять? – Ректор ни капли не удивился.

– Они использовали артан.

Хартар выпрямился, даже приподнялся, но потом снова рухнул в кресло.

Я в разговор не вмешивалась, не понимая, о чем идет речь.

– Если доверяешь своей Эль, говори все прямо, без утайки, – посоветовал ректор.

– Артан – это ритуальный нож, на определенный срок блокирующий способности к магии и обороту, – пояснил