Читать бесплатно онлайн книгу Жестокий отбор для модистки
Кристина Корр
Жестокий отбор для модистки
© Корр Кристина
© ИДДК
Пролог
— Заносите. Осторожнее! — Голос её величества сорвался на фальцет. — Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.
Рабочие толкались, пытаясь ненароком не задавить снующих туда-сюда служанок, которые наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали бельё, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные...
Зеркало было тяжёлым — рама кованая, витиеватая... С причудливым узором, что напоминает не то древние символы, не то руны магические.
— Дык, ваша светлость, — угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. — Энта громадина сюда не влезають. Чё делоть-то?
«Язык учить. Грамотеи...» — внутренне передёрнулась Элаиза, впрочем, ничем своё презрение не выражая.
— Поставьте в угол, — велела она и повернулась к служанке: — Ты что там делаешь?
— Снимаю канделябр, ваше величество, — пролепетала девчонка, до того неприметная... а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.
— Не трогай, — махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечей, её обвинят не просто в скупости... ещё и в издевательстве над подданными.
— Матушка?! Вы наконец решили от нас съехать? — Насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.
Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой:
— Не говори глупостей. Я готовлю гостевые комнаты к грядущему конкурсу.
— У вас, матушка, много свободного времени. — Второй сын появился внезапно, как делал всегда, и этим пугал до нервной дрожи.
Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их с трудом различает? Различает, конечно... но не слишком часто. Просто они... как две капли воды, а ещё заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.
— Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, — пропела Элаиза, изящно махнув рукой. — Она соизволила забеременеть.
— Очень непредусмотрительно с её стороны. Как она могла? — съязвил Алексан. Наверное... Да, всё-таки он. Алексан всегда был остёр на язык.
— А у нас была придворная модистка? — Или это Алексан?.. Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.
— Ровнее! — прикрикнула она. — Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожнее?!
— Дык... неудобно ж, — пожаловался дьякон.
— Матушка, что за безвкусный хлам? — обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя никаких опознавательных знаков?
Намеренно пытаются смутить королеву, поставить её в неловкое положение. Сорванцы...
— Это не хлам, сынок, это раритет. Ручная работа, — назидательно заметила Элаиза. — Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом почти за бесценок.
— Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, — А вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожный, слишком правильный, всё слишком «слишком»! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в дознаватели подался. Принц, а всё неймётся...
— Так вы серьёзно затеяли конкурс модисток?! — удивился Алексан. — Я думал, это очередная остроумная шутка отца, но нет...
— Его величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, — беспечно отмахнулась Элаиза. — А конкурс ещё не начался, а уже привлёк спонсоров. Люди любят зрелища. — Она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. — Вы тоже примете в нём участие.
Близнецы переглянулись.
Элаиза поёжилась. Не любила она их игры в гляделки: после них, как правило, что-нибудь случается.
— Мы похожи на придворных модисток? — Почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?
— Вы похожи временами... на принцев, — заметила Элаиза не без иронии. — Участницам предстоит шить для королевской семьи. Надо же на ком-то практиковаться?
— Серьёзно? — удивился Алексан.
— Может, и невест себе подыщете, — добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.
— Из модисток?! — опешил Алексан. — Матушка... вы здоровы?
— Из моделей, — лукаво отозвалась Элаиза. — Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.
— Я в этом не участвую, — сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.
— Эй! Меня подожди. — Алексан быстро нагнал и пристроился рядом. Его довольное лицо неимоверно раздражало.
— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. — Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей... это же скольким можно голову задурить, эх-х... — мечтательно протянул он.
— Даже не думай, — покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. — Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми — так тем более.
— У тебя предвзятое отношение к женщинам, — усмехнулся Алексан. — Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь... — примирительно вскинул руки и попятился назад. — Увидимся на конкурсе, мой брат-манекен.
Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.
Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.
Кто же знал, что ему придётся вернуться...
Глава 1
Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение ещё раз.
«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца текущей недели.
Не забудьте взять с собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат...»
Шутка? Заявок было больше сотни. Её — где-то в конце. Кора... долго не решалась. Её наряды... нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.
Лавка приносит немного...
Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдут строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, который придаст наряду женственности и лёгкости.
Кора подошла к столу закрепить будущий бант; взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день текущей недели.
— Проклятье... — выругалась она. Это точно злая шутка.
Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи...
— Думаешь, получится? — недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.
— Что получится? Что?! — Лизи поёрзала на стуле и откусила краюшку чёрного хлеба.
— Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, — улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что закрывали лицо.
Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
— Эй, моя звёздочка! — В кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
— Папа! — Лизи подскочила и бросилась к мужчине, чуть не сбив его.
— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила...
— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности...
— Лизи... — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.
— А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.
— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой...
В приёмной толкались люди.
Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой — чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
— ...я слышала... — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье, — конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
— ...модистку уже выбрали, а конкурс... лишь прикрытие, — надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.
— Тогда зачем ты здесь? — спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.
— Ради развлечения...
— Кора-Розмари Сноул, — громко объявила распорядительница и махнула рукой.
— Я здесь. — Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. — Простите... простите...
— Кто её пригласил?
— ...деревенщина...
— Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, — велела распорядительница — женщина невероятно сложной комплекции — неправильной, — но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой...
Кора взяла договор и устроилась за столом.
— Вы собираетесь это читать?! — недоуменно воскликнула распорядительница.
Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:
— Это документ. Разве их не принято читать?
Сбоку раздался смешок.
Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?
Принц развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.
— Вы задерживаете остальных, — надавила распорядительница.
— Я не могу подписать не глядя, — тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.
Взгляд принца прожигал профиль.
— Тогда не подписывайте и уходите, — строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.
...Как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей и шёпот:
— Подписывай...
— Не могу... — сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.
— Там говорится о неразглашении государственных тайн, — тем же вкрадчивым голосом шепнул его высочество и отстранился. — Почитаешь позже, — приказал будто. И взгляд... такой опасный. Острый...
Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.
— Общий сбор через час в малом торжественном зале, — произнесла распорядительница, забирая договор. — Пойдём. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.
«...Всё же не шутка», — подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.
Его высочество так и смотрел ей вслед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело...
Глава 2
Интерьерные анфилады дворца поражали своей необычной красотой, замысловатостью и изысканностью.
— Это северо-западный фасад, — любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт её тяжёлым шагам и смотрелось престранно. — Здесь кабинеты Палаты лордов.
— Это северное крыло его величества Себастьяна. В торце, где зеркало, его кабинет.
Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.
— За золотыми дверями — бальный зал. Там — музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло... — распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы, — здесь. — Распорядительница резко остановилась, а Кора не успела... врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.
— Будь осторожнее, — прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. — Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, — усмехнулась она и повела Кору в самый конец тёмного коридора.
Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам — чёрную плесень.
Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.
— Располагайся, — немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. — Не потеряй. — И вручила его Коре.
— Спасибо, — поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого, с оттенками цвета морской волны, парчового платья.
Кора сшила его сама. Впрочем, она всё шила сама. Для всей семьи. По крайней мере в одежде они не нуждались.
Комната... немногим отличалась от её собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на её половине окно и рабочий стол со швейной машиной.
Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него сантиметровую ленту и улыбнулась.
Невозможно поверить в то, что у неё получилось!
Провела рукой по идеально застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.
Зеркало было... антикварным. Местами потёртая рама, трещина в самом низу. Узор весьма... необычен.
Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая, и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее. Правда, мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный. А лицо серьёзное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие, как у Лизи, разве что не голубые...
В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колоннам жались обозреватели: тощие, с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них — в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и... неприлично, — направила кристалл на Кору.
Щёки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал их величеств.
С другой стороны зала... тоже девушки. Но они... отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.
У красавиц были длинные волосы и тонкие струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно её подчёркивая. Лица девушек словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.
— Её величество Элаиза Ренар и её фрейлины леди Лорэн и леди Надин, — громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.
Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и её свиту.
На пьедестале осталось два свободных кресла, и это наблюдение...
— Их высочества Алексан и Эдриан Ренар!
Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.
А принцы... газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза чёрные... и энергия от них исходит беспокойная и гнетущая.
Кора поёжилась.
Их высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, неживые, словно...
Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.
Ни один из них не напоминал того яркого и опасного принца, которого Кора видела в приёмной. Если играл тогда или играют сейчас, то лучше держаться от их высочеств подальше.
Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.
— Оставлю никому не нужное приветствие и перейду к делу, — произнесла со своего места её величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. — Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой. — Распорядительница учтиво поклонилась, выражая своё почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к её... прямоугольной фигуре, чью непропорциональность не могли скрыть даже пышные юбки платья.
— Конкурс для вас будет... необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит. — Королева обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас.
«Не готовых» не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.
Кора недоуменно потрясла головой. Они что, воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток...
— Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, — продолжила королева, держась непринуждённо. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. — Вы коротко представляетесь. Очень коротко, — многозначительно добавила она. — Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придётся работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате... Будут некоторые конкурсы, где участие моделей не требуется, но об этом позже.
Кора ещё раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?
Принцы шёпотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодными масками. Безэмоциональными.
— Также ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, — пояснила её величество, позволив себе короткую улыбку. — Если кто-то вытянет номер пять, значит, и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?
В ответ раздалась тишина, означающая согласие.
Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие... выглядели не хуже представленных моделей.
— Леди Виола Лувер, — громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.
Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.
Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и её величество.
Королева благосклонно кивнула.
— Ваше величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток...
— Немного о себе, Виола, — холодно напомнила её величество.
— Моя весенняя коллекция платьев...
— О себе, — повторила королева, не теряя сдержанности.
— Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почётную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, — как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и её величество с фрейлинами, и только принцы...
«Замороженные...» — подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.
— Спасибо, леди Лувер, — кивнула королева и жестом отправила девушку — нет, не домой. К шляпе.
Виола вытянула номер семь.
С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.
Кора удивилась, почему у неё нет ангельских крыльев или божественной ауры.
— Леди Арья Дуэр, — прогремело следующее имя.
Арья... была смугла, черна волосом и... надменна. Надменность свою она несла напоказ — с почётом и достоинством.
Представилась лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают их, подобно заразе. Сторонятся...
Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.
Следующих нескольких участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не могли, хоть и выглядели... вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.
А Кору занимал потолок.
Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, всё же демонами. Но на картине... добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично...
— Кора... Розмари Сноул. — Голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо встала и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.
— Ваше величество. — Реверанс королеве. — Ваши высочества. — Реверанс принцам — и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора — пустое место.
— Я... Рада знакомству, ваше величество, — отступила она и повернулась лицом к королеве. — Обучалась в пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать открыла свою собственную лавку...
— Сколько вам лет? — Холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.
Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.
— Двадцать четыре, — ровно отозвалась она.
...А у одного пятнышко на радужке. Коричневое...
— И вы до сих пор... — неопределённо протянул принц, но Кора поняла. И, несмотря на то что смутилась — и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, — ответила:
— Да, ваше высочество. — Два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. — А вы... Алексан или Эдриан? — осмелилась спросить она.
...Королева листала её альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.
Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.
— Вам это всё равно не поможет, — самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. — Но раз вы настаиваете, я Алексан, а это — мой брат Эдриан.
Кора удовлетворённо кивнула. Значит... с пятном на радужке — Эдриан.
— Тяните номер, — поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевала, почему такой альбом принадлежит ей.
— Номер один! — объявила распорядительница, и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать всё время первой... повезло, однако...
На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом лёгком платье, выгодно подчёркивающем рост и фигуру.
Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место под стеклом в музее.
— Вилиан, — шёпотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.
— Кора, — шепнула в ответ.
— Знаю, — усмехнулась Вилиан. — Все знают.
Кора непроизвольно улыбнулась, но, поймав на себе пронзительные и колючие взгляды принцев, притушила улыбку.
— Джанет Роуэл, — объявила распорядительница, и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Её необычное платье со множеством металлических кнопок и плетёных шнурков точно было сотворено ею.
Джанет достался номер девять.
— Айви Леман, — прозвучало следующее имя.
Айви напоминала солнышко. Жёлтые волосы торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая причёска не в моде, но девушке удивительным образом шла. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.
Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли поочередно Каролина, Марша и Леона...
— Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, — объявила её величество, поднявшись со своего кресла. — Все вы после ужина получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает... — Пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы... синие-синие!.. Как небо.
— Красивая... — шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась...
Глава 3
Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгким, что в животе неприятно заныло. Видимо, её величество посчитала, что модисткам, как и моделям, питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, неприхотливая в еде и не избалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.
— Это как-то... уныло... — прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Он, правда, был полит неким кислым соусом и маслом, но питательнее от этого если и стал, то ненамного.
Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.
— Это правильное питание. Ужин должен быть...
— Вот именно, что должен «быть», — перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока, на столе больше ничего не было.
Обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.
— Они всегда будут рядом крутиться? — подозрительно прошептала Кора.
Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.
— Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящее представление. И людей повеселить, и поживиться.
— Разве на нас можно чем-то поживиться? — засомневалась Кора.
— Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? — вклинилась в разговор Виола Лувер, участница под номером семь, самая первая, что поднималась на сцену. — Хотя откуда тебе знать...
Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом, с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.
— Я вот думаю... — протянула Джанет Роуэл, номер девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. — За какие заслуги тебя такую... взяли?
...И, хотя слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она столького добилась сама, и... был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её... если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь она его расскажет, но... пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего...
— Вероятно, за заслуги, — легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. — Раз я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже...
Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.
— А дай-ка взглянуть на твои работы.
— Я бы этого не делала, — шепнула Вилиан предупредительно.
— Мне не жалко, — отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.
Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд... становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.
— Безвкусица, — фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось не только по лиловой скатерти, но и по альбому.
...Чего-то такого Кора примерно и ожидала.
Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали — только обложка.
— Зря ты так, Джанет, — осуждающе произнесла Вилиан. — Если завидуешь, то хоть делай это не так очевидно. Пойдём, Кора. — Она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.
Они почти дошли до дверей столовой, когда те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.
Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина...
...она давила.
Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепенение.
— Пойдём, — теперь торопила она. — Тут не на что смотреть. — Она, конечно, шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молниям.
Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.
— Добрый вечер, ваши высочества, — почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом оставшись незамеченными...
— Я испугалась, — тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.
— Это всё напускное, — уверенно отмахнулась Кора. — Не думай о них. — И добродушно улыбнулась.
Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.
Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди... они... с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в то же время очень... приземлённые. А Кора...
Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд... Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.
...Рука сама потянулась к альбому...
— Тебе тут карточку оставили, — озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.
— Точно... — обречённо прошептала Кора, стуча себе карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась...
— А что это у тебя? — заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. — Святые Покровители!.. — восхищённо воскликнула она. — Да это самая настоящая «звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру...
Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают...
«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материала для выполнения задания. Отсчёт времени начнётся ровно в девять вечера.
Само задание мы объявим утром. Сбор — в семь часов на центральной аллее, у памятника великомученице Элинье...
С уважением, Хэльга».
— А сколько сейчас времени? — обратилась Кора, разворачивая карту.
— Почти девять, — отозвалась Вилиан со своей половины.
...За дверью раздался грохот.
Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.
Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё и ещё...
— Нас заперли, — удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.
...Этого следовало ожидать.
— Мы можем позвать на помощь, — предложила Вилиан и закричала: — Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь...
— Думаю, нас никто не выпустит, — произнесла Кора, оглядывая комнату. — А можно я возьму твою простыню и покрывало?
— Э-э... — протянула Вилиан растерянно. — Возьми, конечно. Но зачем?
— Увидишь, — лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой нехитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.
— Привяжи один конец к моей кровати, — попросила она, проверяя узлы.
— Лучше ты, — испуганно прошептала Вилиан. — У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.
Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.
— Ты правда... полезешь? — с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. — А если упадёшь?
— То, вероятно, что-нибудь себе сломаю, — непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. — Но несильно. Всего второй этаж...
Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираясь ногами в стену дворца.
Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что... не могла проиграть. Не так глупо.
...Нога поехала по стене.
За ней вторая, заскользили руки... Кора взвизгнула и упала.
— Проклятье! — раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.
Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.
— Немедленно слезьте с меня, — сухо потребовал голос.
Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты — это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.
...Кора стала слезать.
— Ау... оу... прокл... оуч, — ругалось мужское тело под ней. — Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, — заметил мужчина, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.
— Кора-Розмари Сноул? — осведомился он.
Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно...
— Доброй ночи, ваше высочество. — Кора быстро изобразила реверанс. — Если вы не против, я бы...
— Я против, — отрезал принц. — Пока не объяснитесь. — Он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».
Из окна высунулась Вилиан.
— Ну как? Ты спустилась?
Кора обречённо прикрыла глаза...
Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет, с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту...
Внутри что-то оборвалось.
Появилось стойкое горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит...
— Вы долго собираетесь молчать? — Властный голос вернул в реальность.
Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.
— Простите, ваше высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться. — Она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила... в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву...
— Нас заперли, ваше высочество! — раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. — А Коре нужно по карте найти вещи.
...Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.
— Вы с рождения такая упрямая? — Принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.
...Но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.
— Кожа ледяная... — от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть, каким простым может быть принц. Душа у него красивая... добрая и... отзывчивая.
Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.
Принц очнулся, вернул себе маску и потребовал:
— Карту.
Кора вздохнула и протянула требуемое.
Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.
Скулы довольно широкие, заострённые черты лица — и нос прямой, аристократический. А глаза... глаза заслуживали оды. Они такие... как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела — сложила бы о них стих.
...А на радужке пятнышко.
— Я знаю почти все отмеченные места, — по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. — Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально — с начала.
— Спасибо, ваше высочество, за совет, — произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. — Мне пора, — улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.
— Я... могу вам помочь, — отстранённо произнёс он, но Кора явно ощущала нерешительность.
— Не стоит. Это будет нечестно. — Она всё же забрала карту, но и шагу ступить не успела.
— А вы всегда поступаете честно? — с вызовом спросил его высочество.
Кора прикрыла глаза и сосчитала до трёх. Ведь если она стукнет принца, тогда её точно отправят домой.
— А вы хотите пройти испытание вместо меня? — Едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ:
— Думаю, справлюсь получше вашего.
Ну всё...
— Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? — нахмурилась Кора, запутавшись вконец.
— Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?
Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец, и кивнула.
— А вы ловко падаете из окон... Сами научились или кто подсказал? — беспечно, словно спрашивает о погоде, поинтересовался принц.
Кора не то чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с их высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?
— Да, — кивнула она.
— Что «да»? — поразился принц.
— Да, и всё, — отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.
Смешок ей показался или был на самом деле?
— Вы умеете пользоваться картой?
Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.
— Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.
Кора стиснула зубы, очень желая спросить: ему что, больше заняться нечем?
— У меня осталось не так много времени... — как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы и честь знать.
— Я и так веду вас самым коротким путём, — отозвался принц и махнул рукой.
Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами...
Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.
— Спасибо, ваше высочество, — искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.
Глава 4
Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.
Коридор был сделан необычно: его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.
В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла мраморное изваяние льва, стоящего на задних лапах.
...Где-то здесь должен быть тайник.
Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены...
За поворотом раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора ускорилась.
Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва.
...Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.
Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и с опаской сунула их в нишу.
Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.
— Ты что там делаешь? — К ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре: видимо, девушки решили объединить усилия. Что ж, очень умно...
Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.
— Эй?! — воскликнула Арья.
Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.
Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.
Раз волей судьбы она оказалась здесь...
...Следующий тайник находился в библиотеке.
Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.
Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула: куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.
Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять... Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшееся время. Но зато это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк...
Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у хранителя.
Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь во всё, что видит.
...Как она не заметила кресло со столом... остаётся загадкой.
Врезалась она основательно...
Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у...
— Ваше высочество? — испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так «везти»?!
Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.
— Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, — осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.
Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.
— Я... простите... я тут... — Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил, и протянула. Но взгляд сам зацепился за название...
«Искусство высшей некромантии».
Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.
— Это ведь запрещено! — воскликнула она с упрёком и осеклась. — Простите...
...
