Прошло уже три дня с того времени, как путешественники разбили лагерь на полянке. Негры наслаждались ничегонеделанием. Они жаловались только на скупые порции пищи.
Несмотря на то что настал день, звероловам казалось, будто солнце внезапно зашло; вершины колоссальных деревьев были сплошь увиты лианами, что создавало плотное покрытие, сквозь которое еле-еле пробивались солнечные лучи. Время от времени среди лесного мрака несмело проглядывал кусок голубого неба, освещая темную путаницу буйной тропической растительности. Словно руки ужасных чудовищ, с ветвей деревьев свисали длинные полосы сухого мха и травы.
Лошадей, уцелевших от укусов мухи цеце, Вильмовский оставил в Бени, потому что в джунглях они только мешали бы звероловам. Поэтому, учитывая слабость Смуги, караван продвигался медленно, к вящему удовольствию носильщиков, недоверчиво и со страхом глядевших по сторонам на мрачные заросли. В первое время, попав в джунгли, они невольно снижали голос, словно боялись вызвать из чащи лесных демонов.
Томек же быстро тут освоился. Он даже про себя смеялся над прежними страхами, наблюдая за тем, как невозмутимо и спокойно вели себя вьючные ослы.
«Я не знаю, правильно ли судят об ослах, что они самые глупые создания в мире, — думал он. — Почему же я должен быть глупее ослов, которые при любой опасности сохраняют полное спокойствие духа? А кроме того, собственно, чего мне здесь опасаться?»
Томек погрозил им кулаком, и тогда с деревьев на него посыпались ветки.
— Ты смотри, браток, как нас встречают родственники! — расхохотался боцман.
— Я таких родственников не признаю, — проворчал Томек, но сейчас же расхохотался, увидев, как боцман вынужден был отскочить в сторону, потому что обезьяны сбросили толстый сук прямо ему на голову.
— Ты прав, черт с ними, с такими родственничками, — возмутился моряк. — Давай идем быстрее, а то мы можем отстать от товарищей.
Они побежали вслед за караваном, все еще улыбаясь при воспоминании о забавном приключении. А тем временем пробиваться через джунгли стало труднее. Ясно видимая до того тропинка вдруг потерялась в лесной чаще. Матомба беспомощно остановился.
— Тропинка кончилась, — сообщил он звероловам, будто они сами не видели, что дороги нет и дальше придется пробиваться через джунгли, по которым еще не ступал человек.
По совету Матомбы экспедиция должна была идти на северо-запад. По его уверениям, там легче всего можно было встретить лесных людей, как он называл горилл. Двое масаи достали длинные, острые как бритва ножи и стали пробивать дорогу в чаще джунглей. Время от времени караван выходил на болотистые лужайки, иногда попадались довольно удобные естественные галереи, ведущие вглубь джунглей. Уже давно прошел полдень, а Хантер все еще погонял караван, понуждая носильщиков идти быстрее.
Группа шла через сравнительно молодой лес, как вдруг масаи, прокладывающие с помощью ножей дорогу, остановились в нерешительности.
