Читать бесплатно онлайн книгу  Та, что вернулась

автор Ирин КаХр

Оглавление

ГЛАВА 1. Незваный гость

Эхо тяжёлых шагов гулко отдавалось от древних камней пирамиды Хеопса. Элион плотнее прижалась спиной к холодной поверхности. А перед глазами, как в миг перед смертью, полетели картинки произошедшего в несколько последних дней…

Она вернулась из колледжа, когда в дверь дома постучались. Бросила сумку на диван и обернулась. За стеклянной входной дверью угадывалась огромная фигура. Девушка не припоминала никого подобной комплекции. А гость снова постучался.

Элион потянулась к ручке, но открыть не успела. Незнакомец ворвался раньше. В ярких лучах заходящего солнца на пороге распахнутой двери она увидела огромного молодого человека, больше похожего на стенной шкаф. То, что она в испуге отшатнулась, спасло её горло от чужих пальцев. Но на этом противоестественный ритуал знакомства не закончился. Осознав, что промахнулся, гость тихо взревел и ринулся в дом.

Спасаясь бегством, Элион в три шага вернулась к дивану и, перемахнув через него, опустилась между ним и стеклянным журнальным столиком. Противник метнулся за ней, но недостаточно проворно.

Пока он шёл, она успела стянуть с дивана сумку, чтобы найти в ней электрошокер. Каждую секунду вскидывая голову, чтобы оценить расстояние до противника, она видела, как он достал что-то из кармана. Но не ожидала, что он это в неё кинет! Небольшой сверкающий предмет ударом в лоб опрокинул её на пол, чудом не лишив сознания. Оставшись лежать неподвижно, Элион, едва сдерживая крик, во все глаза смотрела на зависший в воздухе серебристый шар с вылезшими наружу щупальцами, которые слепо молотили по сторонам в поисках ускользнувшей жертвы. И лишь когда шар заслонила чужая ладонь, убираясь куда-то, а к ней склонился незнакомец, она очнулась.

Лицо мужчины, до сих пор выражавшее беспокойство и смущение, исказилось гримасой боли, когда она, держа электрошокер обеими руками, с силой ударила его в грудь, одновременно отталкивая от себя.

Крик человека смешался с громким треском поставленного на полную мощность прибора и стих раньше, чем Элион отпустила кнопку. Мужчина начал заваливаться на неё. Испугавшись оказаться придавленной, она ужом выскользнула из запертого пространства между столиком и диваном. Из последних сил перевалилась через спинку второго дивана и отошла к окну. Лишь там развернулась, ожидая нового нападения. Но за диванами не чувствовалось никакого движения. Проходили минуты, а мужчина не подавал признаков жизни. Спустя ещё какое-то время девушка осторожно достала телефон, чудом оставшийся в кармане джинсов.

— Алло? Служба 911! — отозвалась служба спасения твёрдым мужским голосом, и Элион как можно спокойнее проговорила:

— Ко мне в квартиру только что ворвался незнакомый мужчина… И по-моему, он хотел меня убить… — на этом вся храбрость кончилась, и она всхлипнула.

— Мэм… Э-э-э! Мисс… Не плачьте! — заторопился оператор. — Скажите адрес, и мы тотчас вышлем оперативную группу, главное, не плачьте и не волнуйтесь! Хорошо?!

— Да, да, конечно! Я попытаюсь… — пробормотала в ответ Элион, стараясь сдержать слёзы. — Адрес… Адрес… А-а-а!

Орать она не планировала. Крик из неё выдавили две огромные лапищи, мгновенно пережавшие горло. Пальцы сомкнулись, как гидравлические тиски, — не вздохнуть, не дёрнуться. В глазах потемнело.

Элион умирала целую вечность и уже смирилась с этим, как вдруг горло освободилось и вернулась способность дышать. Воздух ворвался в лёгкие обжигающим спазмом. Это отрезвило почти мгновенно, и девушка с силой, какая в ней осталась, лягнула нападавшего шпилькой. Её отпустили совсем, и она рухнула на столик у окна, пытаясь отдышаться. Но едва поднялась и развернулась, получила сильнейший удар под дых, почти сложивший её пополам. Сквозь солёную призму мгновенно выступивших слёз она с трудом различила огромную фигуру, заносящую кулак для нового удара. От удара хрустнули рёбра, и мир снова поплыл. В отчаянии она откинулась обратно на крышку столика и, несмотря на дикую боль в груди и животе, вскинув ноги, со всей дури оттолкнула убийцу от себя. Туфли сами соскользнули с падающих ног. А Элион, по-прежнему ничего не видя из-за боли и слёз, с разворота, как учили, влепила кулаком в едва угадывающуюся голову.

Когда хозяин головы отшатнулся, она ударила его ещё и ногой. Услышав треск ломающейся кости, Элион испугалась за себя. Но пальцы вроде шевелились, остальное заглушал болевой шок. На новое чужое движение она отреагировала ещё одним ударом. А потом ещё, и ещё… И так, пока не услышала звон разбитого стекла и треск ломающегося дерева. Пришелец грохнулся на журнальный столик, разломив хлипкую конструкцию непомерным весом.

Девушка остановилась. Тяжело дыша, отёрла мокрые глаза и посмотрела на поверженного врага, в груди которого странным украшением торчали её шпильки прямо над пятном от удара током. И только это убеждало девушку — нападавший и то, что сейчас лежало перед ней, могло быть одним и тем же… существом.

На обломках столика лежала тварь, размерами превосходившая гризли. Ноги с мягкими на вид копытцами и руки с трёхпалыми кистями наводили на мысль о неком хвостатом существе, когда-то изгнанном с небес. Хотя, вероятно, чёрт или даже сам дьявол выглядел куда симпатичнее этой тварюги. Торчащая ёршиком шерсть цвета пыльных подсолнухов покрывала собой всё огромное тело, в том числе и голову — разумеется, там, где это оказалось возможно. Всю верхнюю часть морды занимал пучок щупалец, на концах каждого из которых виднелся лишённый век глаз с вертикальной полоской зрачка. А вместо рта или пасти имелся клюв или что-то на него похожее, сейчас открытый на полголовы четырьмя лепестками с рядами клыков величиной с мизинец взрослого человека по краю каждого из них. Увидев один из лепестков смятым и вдавленным внутрь, Элион поняла, что именно сломалось вместо её ноги. На глазах у ошеломлённой девушки из открытого клюва вывалился блёклый хоботок, который присосался к слому «лепестка» и начал отсасывать текущую сукровицу.

От мысли, что тварь, к счастью, теперь выглядевшая мёртвой, могла с ней сделать, представься такая возможность, затрясло.

Постучались. Напуганная девушка отреагировала на звук лишь несколько секунд спустя, когда стук повторился. Медленно и стараясь сильно не шуметь, Элион подняла с пола электрошок и уже двинулась к двери, но наступила на брошенный телефон. Прошла крошечная вечность, пока она стояла и бессмысленно смотрела на лежащий прямоугольник смартфона, пытаясь прийти в себя. Снова постучались. Очнувшись, девушка почти машинально подняла трубку, чтобы снова сунуть в карман джинсов, и подошла к двери.

Но прежде чем открыть, пристально вгляделась в тень на стекле. Новый посетитель не имел никакого сходства с первым. И от того, как его голова, стриженная под ёжик, то и дело вертелась из стороны в сторону, девушка хихикнула. Всё смахивало на сюжетец второсортного боевика: гангстеры собираются похитить дочь насолившего им человека, живущую в маленьком арендованном домике. Первым врывается громила и пытается поймать девушку голыми руками. Когда через положенное время он не выходит из дома с добычей, в дело вступает его щупленький напарник.

Стук нетерпеливо повторился, а Элион ещё раз хихикнула. Да, боевичок бы получился отличным, если бы… дело происходило на экране телевизора, а не в её гостиной! Ведь только на экране место тварям, что лежала на остатках стеклянного столика, пачкая своей мерзкой кровью ковёр. Таких вещей в реальности не происходит!

Она всё же решилась. Осторожно нажала на дверную ручку, дёрнула дверь на себя, отскочила в сторону, выставив перед собой шокер. На пороге стоял… курьер.

— Мэм?

Попытавшись представить себе, как она выглядит для гостя — синяя шея, взлохмаченные волосы, испуганные глаза, босая, а в дрожащих руках электрошок, — Элион легко поняла, почему он смотрел на неё с таким потрясением. Ну, точная копия жертвы из какого-нибудь злополучного боевика.

— Нет, нет… Ничего… — Она постаралась успокоить молодого человека, одновременно пряча шокер за спину. — Всё нормально! Я тренировалась… Ну, вы же знаете, как бывает, когда увлечёшься…

— Вот распишитесь, — он протянул ей блокнот. — Вам конверт…

Поставила вместо росписи трудноопознаваемую закорючку, получила конверт, закрыла за посыльным дверь, убедилась, что тварь по-прежнему лежит на месте, а главное, не двигается, и лишь после этого посмотрела на адрес отправления. «Египет — Объединённая Арабская Республика».

В Египте на археологических раскопках работал её жених. Письмо внутри конверта больше походило на телеграмму. «Ваш друг, Джейсон Ринн, пропал при неизвестных обстоятельствах». Остановилась, сосчитала до тринадцати и снова прочитала написанное, но уже по слогам. И лишь после этого поняла — Джейсон пропал!

Когда в кармане завибрировал смартфон, Элион вздрогнула, но заставила себя ответить.

— Да, мам. Всё нормально. Я не заболела. — Она снова перечитала текст письма. — Мам, я хотела предупредить: я улетаю в Египет. Да, к Джейсону. Нет, с ним всё в порядке, я просто соскучилась. Билет уже заказан, выезжаю сегодня. Не волнуйся, пожалуйста. Я позвоню, как доберусь. Целую.

Не дожидаясь новых вопросов, она нажала «сброс».

Закончив разговор, Элион пошла наверх собирать вещи. Проходя мимо твари, она мимолётом отметила, что шерсть на голове и всём теле твари посветлела, став дымчато-жёлтой. Впрочем, не шерсть. Всё тело ужасной твари стало прозрачнее и миниатюрнее, отчего создавалось впечатление, что тварь тает или испаряется. Заинтересовавшись, девушка подошла ближе и инстинктивно принюхалась. Если тварь и испарялась, то, наверно, самыми обычными для земного воздуха примесями. Впрочем… Девушка вонзила ногти в ладони. Боль, как нашатырь, привела мысли в порядок. И стало понятно, что это не результат испарения. Тварь исчезала. Пусть и частями, но происходило это очень быстро. Сначала посветлела шерсть, а вот её уже нет, лишь чистая кожа с несколькими старыми шрамами. Когда исчезла кожа и верхний слой плоти, Элион отвернулась. А обернувшись вновь, увидела едва заметный скелет твари и каким-то чудом висящие в воздухе туфли, но они упали, призрачное видение твари исчезло окончательно.

И в ту же секунду, не дав опомниться, откуда-то с потолка посыпались серые булыжники. К счастью, падали они не хаотично, а выкладывая фигуру пропавшего, и спустя считаные минуты на полу в гостиной лежала точная каменная копия исчезнувшего тела.

— С меня хватит! — вслух решила Элион, впервые подумав, что в её маленьком домике могут появиться ещё гости, и побежала наверх.

Быстро затолкала в большую дорожную сумку первые попавшиеся под руку вещи. Переоделась, привела себя в относительный порядок, собрала всю обнаружившуюся наличность, кинулась к выходу. Но затормозила на пороге, вспомнив о важной для себя вещи. В три прыжка преодолела лестницу и влетела обратно в комнату. Ища потерянное, она выпотрошила весь комод и лишь у дальней стенки самого нижнего отделения обнаружила длинный предмет, завёрнутый в плотное полотно. Развернув, Элион осторожно провела пальцем по отполированному лезвию старинного меча. Когда Джейсон привёз ей это в качестве подарка к обручению, она его высмеяла, но меч приняла. А позже с помощью одного знакомого оружейного мастера привела меч в относительный порядок. Хотела сдать в музей, но их специалисты заявили, что это ничего не стоящая полоска стали. Подумав, она оставила меч себе в качестве талисмана и с тех пор никогда с ним не расставалась. Вот и сейчас вернулась, чтобы не отправляться в далёкое путешествие без него.

Садясь в первое пойманное такси и называя водителю аэропорт, Элион не обратила внимания на стоявший неподалёку голубой автомобиль с затемнёнными окнами.

***

— Мы опоздали, Шанрал…

Молодой человек, к которому обращался кронарх, стоял в центре комнаты, внимательно оглядываясь вокруг. И пусть выглядел он необычно, человек, увидевший его мельком, не признал бы в нём чужака. Большие тёмные глаза, подкрашенные чёрным, прямой, как говорят, греческий нос, темно-вишнёвого цвета губы, смягчённые матовым оттенком кожи. Над левой бровью сияли изогнутым рядом семь самоцветов, большую часть времени скрытые под прядью иссиня-чёрных волос, закрученных вертикальными спиральками. Свободная рубашка и облегающие брюки, похожие на джинсы, от пояса до высоких ботинок завешанные блестящими цепями и цепочками, не скрывали высокую и мощную фигуру гладиаторского сложения.

— Мы опоздали… — повторил кронарх и указал на фигуру собрата, выложенную из булыжников. — Девчонка, по-видимому, убила Еразила, раз его тела здесь нет… Ох, что я с ней сделаю…

Со скоростью молнии Шанрал обернулся к говорившему и, ухватив громадную многоглазую обезьяну за горло, поднял над полом.

— Ты ничего с ней не сделаешь, — проговорил он в бешено дёргающиеся во все стороны глаза. — Понял?! Ничего не сделаешь… По крайней мере, до тех пор, пока я не разрешу этого. Ты понял?!

— Да, — прохрипели в ответ. И железная хватка пальцев Шанрала разжалась, роняя кронарха на пол. Пока тот приходил в себя от гнева предводителя, молодой человек снова огляделся. В этот раз замечая обрывки бумажного конверта. Прочитав всё возможное, молодой человек сжал клочки в ладони. И лишь кряхтение напарника заставило его очнуться.

— Пошли отсюда. Здесь нам больше нечего делать, — сказал он и двинулся к выходу, но его остановили:

— А Страж? Его мы оставим здесь?

Шанрал обернулся.

— Пусть девушка ничего и не помнит, как говорит наш уважаемый Магистр, она будет таскать Стража с собой. Мошенники не расстаются с добычей, даже если она им не принадлежит.

Сказав это, молодой человек нажал кнопку висевшего на поясе деформатора, и из дома вышел уже самый обычный студент, каких можно много встретить на улицах студенческого городка. Через пару минут вслед за ним вышел и второй, больше похожий на футболиста, забывшего после матча снять свою амуницию. Они оба сели в голубой автомобиль с затемнёнными стёклами и поехали в ту же сторону, куда незадолго до этого таксист повёз девушку.

— Прости, Шанрал, я не понимаю… Почему мы сразу не поехали за такси? Ведь следуя за машиной, мы бы приехали туда, куда и девушка…

— Приехали бы, но нам требовалось выяснить, что случилось с твоим дружком-тугодумом. Не так ли? — Кронарх молча кивнул. — А теперь мы знаем, что девчонке каким-то образом удалось убить Еразила и сейчас она направляется в аэропорт, купить себе билет на самолёт в Египет. Теперь всё понятно?

— Конечно, Шанрал… — быстро согласился кронарх. — Ты что, за дурака меня принимаешь?

Не отводя взгляда от дороги, личина обычного студента ухмыльнулась:

— Не поверишь, но было такое подозрение.

Через десяток улиц, которые автомобиль преследователей проскочил, ни разу не сбавив скорости, они заметили впереди медленно едущее такси. Пассажирка водителя не торопила, а просто сидела с закрытыми глазами, устало прислонившись виском к стеклу. Но взгляд Шанрала она словно почувствовала и, очнувшись, посмотрела на него в упор. В первый момент её тёмные зрачки расширились, как от ужаса, но она быстро взяла себя в руки, вспомнив, наверно, где находится, и ответила на улыбку. А возле аэропорта даже приняла помощь. Украдкой взвесив сумку, Шанрал убедился, что беглянка действительно несла с собой Стража.

Когда девушка увидела кронарха в искажающем поле, то снова запаниковала, и лишь деланное изумление Шанрала заставило её успокоиться. И пусть она даже сумела сделать вид, что всё нормально, на самом деле больше ни разу не взглянула в сторону кронарха. Пусть, кажется, и не соотнесла его с тем, кто ворвался в её дом часом ранее.

Возле ряда касс местного направления Шанрал остановился:

— Ну, вот мы и пришли. Нам нужны местные авиалинии…

— А куда вы летите? — У заговорившей девушки голос оказался приятным, с несильной хрипцой, словно бы от давних попыток начать курить.

— Вообще-то нам надо на Бермуды, — вмешался в разговор кронарх.

Девушка разочарованно опустила глаза.

— Жаль, что мы не полетим вместе, вам на самом деле в местные кассы. — Она протянула руку, и Шанралу пришлось отдать ей сумку. Попрощавшись, она пошла прочь. Но едва она отошла на приличное расстояние, молодой человек с силой вогнал локоть в бок спутника, заставив вскрикнуть и согнуться.

— Кретин! Кто просил тебя влезать в разговор?!

— Но ты же молчал… — оправдывался кронарх, цепляясь за ноющий бок.

— Даже если мне вырвут язык — ты должен молчать, пока я тебе не подам знака, — Шанрал развернулся и тенью навис над своим немаленьким спутником. — Ты понял?!

— Да, сатжит, — раболепно ответил кронарх, опуская плечи.

— И раз уж ты вспомнил о моём звании, то, может, придумаешь, как нам перехватить девчонку, прежде чем она покинет наш круг возвращения?

Тезув молчал. Да и сатжит не требовал ответа. Сначала он нашёл взглядом девушку, которая, переговорив с оператором, ожидала документы, облокотившись на стойку и спрятав лицо на сложенных руках, а затем внимательно осмотрел зал в поисках подходящего места для захвата. В огромном помещении имелось несколько входов и выходов, но лишь одна-единственная дверь заинтересовала его как охотника. Дверь под табличкой с символами женщины и мужчины, разделёнными полосой.

По счастливому совпадению, девушка, получив билет, пошла именно туда. Жестом сатжит показал спутнику направление. Войдя следом за жертвой, они увидели её в конце длинного белого коридора перед входом в комнату для женщин.

Подойдя ближе, Шанрал дождался шума воды и только после этого заглянул внутрь. Желая убедиться, что кроме девушки там больше никого нет, а главное — нет других выходов. Не чувствуя за собой слежки, девушка умывалась, бросив сумку со Стражем у ног. Не оборачиваясь, сатжит шепнул:

— Твоё дело — сумка, девчонка моя!

Отлично! Продолжаем.

ГЛАВА 2. Погоня в аэропорту

Даже если бы Элион всерьёз не верила, что кошмар, произошедший в её доме пару часов назад, — правда, доказательством тому служили большие синяки на шее и уже переставшая быть навязчивой боль в животе. И на фоне этого легко забывалась большущая шишка на лбу от удара шара со щупальцами. И пусть ещё дома девушка попыталась замазать шишку тональным кремом, прикрыв чёлкой, а синяки на шее спрятать шейным платком, озадаченный взгляд оператора подсказал ей, что этого недостаточно.

И потому, получив билет, она рванула в туалет, чтобы за оставшееся до отлёта время придумать ещё что-нибудь для маскировки. Холодная вода — единственное лекарство, оказавшееся под рукой, — несколько уменьшила боль. Опустив лицо в поток, Элион могла бы наслаждаться приятным блаженством вечность, но её в распоряжении девушки не имелось.

«Что ж, ну хоть шишка стала чуть меньше…» — с удовлетворением подумала она, критически оглядывая себя в зеркале. «И с волосами не смертельно», — эта мысль доставила ей больше удовольствия. Вот только… почему макушка у неё вдруг стала чёрной?

Лишь чуть склонив голову, Элион увидела стоящего позади. И узнала в нём улыбчивого молодого человека, что нёс ей сумку от такси. Да, конечно, он тот самый… Но что он делал в дамской комнате? Этот вопрос стоило задать самому незнакомцу. И она обернулась… Попыталась обернуться. На полуповороте её горло попало в плотный капкан пальцев мужчины, в то время как вторая рука туго перехватила её под грудью. Сопротивляясь, девушка посмотрела вниз и увидела, как напарник нападавшего пытается украсть её сумку… Для одного дня этого всего было более чем предостаточно!

Особо не целясь, Элион вонзила шпильку новых туфель в тянущуюся руку. Послышался жалобный вой. Державшего её это отвлекло, и захваты серьёзно ослабли. Не теряя времени, девушка вскинула руки и сцепила их замком сзади на шее парня. Поджав ноги, с силой оттолкнулась им от раковины, заставив черноволосого пошатнуться. Ещё один удар пяткой по ноге. А потом, максимально согнувшись и одновременно склонив к плечу голову, она с силой врезала коленями по лицу стоящего позади парня. Хотела верить, что попала. Во всяком случае, её отпустили. Присев, скользнула за сумкой и вместе с ней кинулась к двери. От выхода её отделяли лишь пара шагов, как две сильные руки схватили за плечи и дёрнули в сторону. Оглянувшись, она увидела лицо парня, залитое кровью, а потом всё взорвалось.

Взрывная волна кинула Элион через весь туалет и, ударив о стену, уронила на пол. Она вполне могла потерять сознание от боли, но стоило ей взглянуть в сторону, где несколько секунд назад ещё находилась дверь, как от ужаса на голове зашевелились волосы.

В ещё дымящемся проходе стояли живые мертвецы. Сине-красная кожа существ делала их похожими на трупы. Скрюченные тела, по которым просматривалось строение скелета. Большие головы с остроконечными ушами летучих мышей. Самым жутким зрелищем представлялись лица существ. Впрочем, «лицо» — слишком лестное название для того, что видела Элион. Оттянутые вниз нижние веки глаз, налитых кровью, и нос, задранный наверх до такой степени, что с расстояния казался дырками в черепе. На месте рта — чёрный провал, очерченный двумя рядами длинных жёлто-чёрных клыков.

А в руках эти твари держали громадные штуковины, что-то из арсенала противотанковой бригады! Этакие миленькие базуки, стреляющие пятидюймовыми сверкающими шарами… один из которых уже летел Элион в лицо. Понимая, что эти мысли могут стать последними в жизни, она, не думая, подвернула под себя ноги и рухнула на пол. И почти сразу же стена за ней разлетелась вдребезги. Силы взрыва хватило на то, что обломки, перелетев девушку, образовали перед ней настоящий защитный вал. Едва грохот стих, она потянула к себе сумку. Та, придавленная кусками стены, поддалась не сразу. Сумев с ней всё-таки справиться, девушка оглянулась назад. Новый пролом открывал не совсем мирный, но невообразимо прекрасный пейзаж коридора. Это решило дело. Поднявшись и прижав к себе сумку, Элион бросилась туда. Она едва успела выбежать, когда её кинул на пол новый взрыв, разнёсший на куски ещё часть стены. Больше ждать не стоило. Девушка кинулась дальше по коридору, надеясь найти выход из этого взрывающегося за её спиной ада.

Ей хватило нескольких минут на то, чтобы в случайном бегстве оказаться в зале с выходом на взлётное поле. Несясь вперёд к самолётам, она не замечала проходного пункта до того момента, как молодой человек в форме служащего аэропорта не остановил её:

— Простите, мэм… Ваш билет?

Элион застыла, как изваяние, в изумлении уставившись на контролёра. Не слышать взрывов и не видеть, что она торопится? Какой билет?!

— Я должна…

— Билет, мэм…

Это выглядело абсолютным сумасшествием. Но девушка подчинилась. Нашла в карманах куртки чудом уцелевший посадочный талон и подала его контролёру.

— Отлично. Но нам ещё нужно осмотреть вашу сумку.

Уже беспрекословно она поставила сумку на ленту транспортёра.

— Зачем вам эта кочерга? — присвистнул служащий. Элион, смотревшая на скопление людей у дверей в туалет, лишь устало пожала плечами.

— Мне она дорога как память. Я бы не хотела с ней расставаться…

Она уже смирилась со странностью происходящего. Люди не слышат взрывов, не видят того, какая она грязная, не узнают меч в её сумке. Что может быть страннее?

— Конечно, мэм, — согласился служащий, давая знак, что она может забрать свои вещи. — Но в следующий раз рекомендую сдать это в багаж! Следующий!

Элион и несколько пассажиров из других проходных пунктов вышли на поле. Оглянувшись напоследок, она через стекло с трудом разглядела, как к толпе, собравшейся у туалета, бегут полицейские. Её саму никто не преследовал.

Но до самого взлёта девушка этому не верила. Согнувшись в кресле, она молилась, чтобы этот треклятый день наконец кончился. И лишь когда поднявшийся в воздух самолёт взял курс на Атлантический океан, чтобы отнести своих пассажиров в Западную Европу, а затем и на юг Африки, она поверила. И утомлённая, она погрузилась в сон, привычно убегая от неприятностей.

***

Шанрал, отлетев в сторону, приземлился гораздо аккуратнее, чем девушка, и первый увидел апулинов. Он так же увидел, как она спаслась от огненного шара. Правда, у него появились некоторые сомнения, когда начали падать камни. Но увидев, что она вскочила и бросилась в проделанную апулинами дыру, он мысленно ей зааплодировал. Явно, эта девушка не собиралась продать свою жизнь за бесценок. Но как бы то ни было, он не мог отправиться за ней сразу, как того требовали инструкции Магистра. На арене ещё оставались опасные противники, угрожавшие жизни девушки. И прежде всего требовалось их устранить. Но апулины не собирались тратить на него время, предпочитая спокойно шествовать к пролому, в котором скрылась девушка.

— Как же так, ребятки? — театрально возмутился Шанрал, поднимаясь с пола. Заодно в незаметном движении вытаскивая из ботинка кинжалы. — Вы куда? А со мной поговорить?!…

Не отвечая, один из апулинов поднял оружие. Но за мгновение до того, как он выстрелил, два кинжала пропели в воздухе «сат-жит» и по самые рукояти вонзились ему в горло. Он захрипел и упал на светлый пол, заливая кровью, похожей на мазут. Красно-синие даже не посмотрели на его кончину, а разом развернувшись, открыли огонь по Шанралу из всех имевшихся в наличии стволов. Только он не собирался танцевать под зарядами до тех пор, пока у него не кончатся силы.

Плюнув наудачу, воин несколькими короткими перебежками приблизился к врагам. Вытащив свои кинжалы из горла первой жертвы, он без зазрения совести прикончил тех, кто не перестрелял друг друга, стараясь поразить молодого человека, скользившего меж них.

— Здорово! — восхитился кронарх, выбираясь из своего убежища.

Шанрал, без должного триумфа, нагнулся за кинжалами, любовно вытер о брючину и сунул их обратно в ножны.

— Нам пора за девчонкой, — сказал он, подходя к пролому, возникшему вместо двери. Столкнувшись там со старой женщиной, он широко улыбнулся и, сказав: «Извините!», легко отодвинул её с дороги, зашагав по коридору в сторону, куда, по его мнению, сбежала девушка. За ним, не затрудняя себя извинениями, последовал кронарх, оставляя женщину в параличе и одиночестве созерцать картину разгромленного туалета.

Когда к месту разрушения подоспели полицейские, Шанрал и Тезув получали билеты.

— Чёрт, они не должны нас схватить! — просипел, нервничая, кронарх. — По крайней мере, пока я не доберусь до этой девчонки! — И тут же сжался, ожидая наказания за забывчивость. Но на этот раз Шанрал не вскипел. Небрежно облокотившись на стойку, он из-под ресниц наблюдал за оживлённой толкотнёй возле дверей туалетов.

— Они нас не возьмут. Насколько я вижу, ни один из них ни разу не посмотрел на нас. Или хотя бы в нашу сторону.

— Но старуха, — возразил кронарх. — Она же нас видела. Она сможет нас описать.

— Не будь так уверен. Посмотри, — Шанрал лениво указал своему спутнику группку полицейских, окруживших ту самую старуху, о которой шёл разговор. Какой-то офицерик пытался ей что-то объяснить, показывая при этом на рисовальщика. Но на все его вопросы старуха лишь потрясённо мотала головой. — Если она ещё и может говорить, то уж не сможет вспомнить, как мы выглядим. А вот и наши билеты!

Он забрал из протянутой руки оператора билеты, быстро зашагал к проходному пункту. Там, подождав замешкавшегося кронарха, предъявил билеты и вышел на поле. Ожидая автобус, который должен подвезти их к самолёту, он снова заговорил:

— Нам придётся следовать за девчонкой, и когда появится возможность, привезти её на Бермуды, а оттуда к нам…

— Значит, мы сейчас полетим на том же самолёте, что и она?

— Именно.

Но в последний момент Шанрал засомневался. И едва они поднялись, он попросил стюардессу проверить, есть ли на борту самолёта леди Элион Сияро. Спустя пару минут, когда девушка принесла утвердительный ответ, сатжит расслабился и вскоре сам не заметил, как уснул.

Преследователи и преследуемая проспали всё время, пока самолёт не приземлился в Каире. То есть они без зазрения совести проспали перелёт Атлантики, не обратили внимания на посадку в Лондоне, не видели греческих руин и даже не полюбовались красотами Средиземноморья…

***

— Мэм, мы прилетели! — Терпеливая стюардесса будила Элион, аккуратно похлопывая девушку по плечу. Но это её только напугало. Вскинув голову, она испуганно заозиралась:

— Где я?

— Вы в самолёте компании Д***, и мы только что сели в Каире.

— В Каире?! Боже, что я здесь делаю?!

И потрясённая, беспрекословно подчинилась стюардессе, которая, сдерживаясь из последних сил, выпихнула её из самолёта на трап. Сойдя на взлётное поле, девушка остановилась, стараясь осознать происходящее. Лишь когда от шума, царящего вокруг, у неё разболелась голова, она, коснувшись лба, нащупала шишку. Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, как от холодного ветра, она быстро зашагала к зданию аэропорта. Стоило разобраться, как добраться до лагеря археологов или хотя бы сообщить о своём приезде.

— Мы будем брать её здесь? — нетерпеливо спросил кронарх, следя за девушкой, которая, ожидая чего-то, нервно мерила шагами пустую площадку возле стеклянной стены, открывавшей вид на взлётное поле.

— Нет, не думаю, что здесь. В этом месте есть что-то сильно тревожащее, — тихо ответил Шанрал, запнувшись на последнем слове. Потому что апулины появились снова.

В этот раз их появление произошло прямо в центре большой толпы. Подошедших забрать багаж с вращающейся транспортной ленты людей сначала напугало исчезновение большей части чемоданов, сумок и коробок прямо из-под протянутых рук. А появление вместо пропавших вещей апулинов заставило кинуться в ужасе врассыпную. А тем временем пришельцы, встав спиной друг к другу, быстро осмотрелись вокруг. Один из них заметил Элион, и вся группа пришла в движение.

Услышав шум, девушка оглянулась и увидела, как закрывавшая её толпа рассасывается с огромной скоростью, а поверх бушующего моря человеческих голов то и дело появляются странно движущиеся «живые мертвецы». Если бы Элион увидела подобное в фильме ужасов, то долго и упорно смеялась. Но в который раз оказавшись на месте жертвы, она замерла. Мертвецы неслись на неё, как стадо бешеных буйволов, при этом до смешного нелепо подпрыгивая на длинных кузнечиковых ногах. На бегу (или на лету?) они вскинули оружие и открыли беглый огонь. Первый же залп ранил и убил несколько человек, не успевших отклониться, а также разнёс вдребезги гигантскую стеклянную стену.

Не тратя времени на размышления, Элион, прикрывая голову руками, кинулась под стеклянный дождь. На поле её почти догнали, но она успела вскочить на движущийся электрокар. Это на несколько минут отсрочило её конец. Но в тот момент, когда она посмела подумать, что спасена, электрокар взорвался, а её кинуло под шасси набирающего скорость самолёта. Не думая, она перекатилась по бетону, пропуская рядом с собой два чудовищно огромных колеса. Вместо того чтобы остаться лежать на горячем бетоне, как требовало уставшее тело, она вскочила и, схватив сумку, бросилась к маленькому самолётику, стоявшему на расстоянии крыла громилы, что едва её не переехал. При этом она старалась не оглядываться, чтобы не видеть приближающихся убийц.

Дыхание давно прервалось, когда она из последних сил запрыгнула прямо в открытый люк самолётика. Молодой человек, которого она сбила в этом прыжке, заорал на чистейшем английском языке:

— Ты что, ошалела?!

— Взлетайте! — коротко бросила она оглянувшемуся через плечо пилоту. — Взлетай, чёрт тебя дери, а то поздно будет!

Юноша, бросившийся отдирать её от двери, которую она тщетно пыталась закрыть, забыв про лестницу, остановился в ужасе, увидев последователей. Наверно, этот остолбенелый вид молодого человека, а ещё звуки взрывов заставили пилота завести двигатели. Самолётик уже побежал по бетонной дорожке, когда долетевший до него первый огненный шар вспахал бетон позади шасси, едва не задев хвоста.

— Взлетай же, миленький! Взлетай! — плача умоляла Элион, дрожащими руками цепляясь за порог, чтобы не быть вынесенной наружу. Все эти погони, ужасы отняли у неё последние силы, но умирать не хотелось по-прежнему. — Взлетай!

Взмокнув от напряжения, пилот рванул штурвал на себя, и самолётик почти как реактивный вертикально пошёл вверх…

ГЛАВА 3. Пирамида

Она проснулась, лишь когда жар полуденного солнца стал чувствоваться даже сквозь тент палатки. Удовлетворённо потянувшись, Элион окинула новую обстановку радостным взглядом. Теперь, когда не чувствовалось усталости и уныния, мир стал куда более приветливым. И единственное, что сейчас могло напугать, — встреча с большим количеством незнакомых людей. С теми, чьи круги интересов так и не сошлись с её, если бы не нападение на неё гостей из загробного мира и исчезновение Джейсона. Но и это девушка восприняла с несвойственной ей философией. Раз она здесь — значит, знакомиться надо. И от этого не уйдёшь.

Пришлось вставать. По-детски плещась и фыркая, она умылась и переоделась. Почувствовав зверский голод, сжевала найденный на тумбочке хлеб с сыром. Наверняка об этом позаботился мистер Тэлекен, думала она, запивая подсушенный сэндвич холодным чаем.

Уже готовая выйти, вдруг заметила на одной из опор палатки измятую пыльную панаму Джейсона. Сняв и отряхнув от пыли, Элион какое-то время рассматривала её, а потом со вздохом нахлобучила на голову. И почувствовала снизошедшую вместе со шляпой невероятную уверенность.

— Что ж, пошли покорять новый мир! — сказала она и шагнула на улицу. Но если бы она знала, что день закончится для неё переходом, пусть не в новый, но в другой мир, она никогда не решилась бы на этот шаг…

Сейчас, вспомнив всё, что произошло, Элион притихла и попыталась расслышать шаги тех, кто её преследовал. Дружелюбный молодой человек из аэропорта, который сначала помог с сумкой, а потом пытался её убить, добрался и сюда…

Вечером, когда мистер Тэлекен предложил оглушённой впечатлениями девушке побродить в окрестностях пирамиды, она живо согласилась. За весь день она даже не посмотрела на пирамиду. Ей было как-то не до неё. Но сейчас, в свете недалёких сумерек, эта прогулка обещала быть романтичной. И для полноты картины девушка по наитию взяла с собой меч.

Ускользнув от шумной компании археологов, Элион и мистер Тэлекен пробрались к входу одной из пирамид. И если бы девушка, пытавшаяся рассмотреть как можно больше, не крутила головой, они не заметили бы фигуры двух человек, пробиравшихся по другой стороне этой же пирамиды к лагерю археологов.

— Стой! — остановила Элион спутника, и тот беспрекословно подчинился. Лишь взглядом спросив о причине приказа. Она молча указала на крадущиеся фигуры. Старик некоторое время присматривался, а потом, девушка различила это даже в темноте, он напрягся. Словно он их узнал.

— Какие идеи? — спросила девушка, надеясь, что, отвечая, старик выдаст свою тайну. Что могло связывать старого лаборанта с людьми, преследовавшими её? — Вы их знаете?

Старик лишь кивнул.

— Нам нельзя возвращаться в лагерь — слишком открытая местность, — решила Элион. — Можно попробовать подняться по ступеням к пирамиде… — она пошевелила ногой в кроссовке камушки, что мелкой крошкой покрывали древние ступени. — Но будет сложно пройти так, чтобы они не зашуршали.

Старик опять лишь согласно кивнул. И, взяв девушку за руку, первый двинулся наверх.

Всё шло хорошо. До двери оставалось всего ничего, когда Элион оступилась и что-то оглушительно хрустнуло под её ботинком, а жало скорпиона уже безопасно чиркнуло по ноге. От неожиданности девушка вскрикнула, тут же замолчав, только было уже поздно. Старик укоризненно поджал губы, а крадущиеся фигуры замерли и, словно в замедленном кадре, повернули головы. И даже с такой высоты и в полумраке можно было различить блеск их глаз.

— Беги! — услышав предупреждающий крик, девушка рванула вверх по лестнице. Не теряя ни секунды, преследователи бросились за ней. Старик бросился им под ноги, пытаясь задержать до момента, как девушка окажется внутри пирамиды. Улыбчивый молодой человек отнёсся к этому спокойно и с разбега перепрыгнул появившуюся преграду. Чего не смог сделать его менее изворотливый спутник. Надутый футболист запнулся и, потеряв равновесие, рухнул на ступени, хороня под собой старика.

Элион этого не видела. Перепрыгивая через две ступени за одну, она неслась к открытому входу пирамиды. Всего чуть-чуть отделяли её от преследователя, влетевшего в тёмный зев входа немногим позже её. Он почти наступал ей на пятки. И спасла её лишь скорость, с которой она преодолела ступени, ведшие на площадку с гробницей царицы. Осенённая, она шумно пробежала вперёд, а потом резко, но крайне тихо отскочила в сторону. Молодой человек пробежал мимо. Слишком близко, позволив Элион расслышать его спокойное, несмотря ни на что, дыхание. У девушки, прижавшейся спиной к каменной стене, в одно мгновение перед глазами промелькнуло всё произошедшее за последние дни. А шаги преследователя замедлились на верхней площадке. Видимо, только сейчас он расслышал отсутствие шагов впереди себя. Оставалось молить бога, чтобы он не понял, что жертва ускользнула от него много раньше.

Но ведь рано или поздно до преследователя дойдёт, что она его провела, и он вернётся, чтобы поискать здесь. А потому… Куда ей прятаться? Она отошла немного вправо, ощупывая стену рукой. Но входа в гробницу не обнаружила. Вернулась на прежнее место. А оттуда сделала ещё пяток шагов, но уже влево. И почти сразу же её вытянутая рука зависла в воздухе. Тише, чем сама могла себя услышать, Элион скользнула в проход, ведущий к гробнице царицы. Снова послышались шаги, и девушка в молчаливом ужасе опять распласталась по стене.

Но через секунду донёсся едва слышный голос: «Это я, Тэлекен!». И не по-старчески крепкая ладонь зажала ей рот. «Молчи, ни звука, они совсем рядом!» А потом старик обнял её за талию и увлёк вглубь прохода. Почти подняв девушку на руки, он скользнул в большой разлом стены и там затаился. Прижимаясь к старику, Элион вместе с ним вслушивалась в далёкие шаги и в то же время пыталась понять, куда они сейчас попали. Ведь не появился же проход из ниоткуда, как в сказке, где отважным героям удаётся сбежать от злодеев через потайной лаз. И она вспомнила. Об этом ей рассказывали в лагере археологов. Через этот разлом учёные многих стран пытались разгадать загадку многочисленных скрытых коридоров пирамиды Хуфу, засыпанных песком. Ведро за ведром песок аккуратно выносили наружу, освобождая проход к истинной, как казалось учёным, гробнице фараона.

Передёрнув плечами, девушка освободилась от объятий старика и отклонилась в сторону. Подумав, что она собирается выйти из убежища, спутник схватил её за запястье. Но она спокойно убрала чужую руку, показывая, что никуда не денется. Старик успокоился и снова сосредоточился на преследователях. Элион несколько мгновений постояла рядом, предупреждая очередную возможную проверку, и лишь убедившись, что о ней забыли, решилась. Она начала отступать вглубь открытого учёными коридора. Озабоченная тем, чтобы старик не услышал её шагов, Элион и не заметила, как отошла слишком далеко. «А я и не думала, что коридор расчистили так далеко…» — подумалось ей, когда количество пройденных шагов явно перевалило за тридцать, а спиной она упёрлась в шершавый камень стены. Раскинула руки, пытаясь определить, есть ли у коридора продолжение и в какую сторону ей идти. А потом свернула в темноте туда, где ладонь левой руки ощутила пустоту, и пошла, больше не беспокоясь о том, что её могут услышать.

Лишь спустя ещё несколько минут с начала этого шествия девушка вдруг поняла, что вокруг стало значительно светлее. Могло показаться, что это всего лишь игра сетчатки глаз, уставших от темноты. Но стоило осмотреться, и становилось понятно, что свет настоящий. Шагах в тридцати пол уродовал большой разлом — в длину более пяти футов и раскинувшийся во всю ширь коридора. Увеличиваться ему мешали стены. Сияние, отблески которого и ввели в заблуждение, изливалось именно оттуда. Девушка подошла ближе и осторожно заглянула внутрь. Сияние оказалось светящимся туманом, и с высоты роста Элион ничего не могла в нём рассмотреть. Движимая любопытством, она опустилась на колени и, опершись на край разлома, снова присмотрелась. И наконец сумела увидеть округлую плиту с несколько кабалистическим орнаментом. Большой равносторонний треугольник, вписанный в круг с границей, заваленной обломками пола. В центре треугольника возвышался столбик не выше трёх футов, который множеством уступов напоминал человеческую фигуру.

Ещё идя по коридору, девушка слышала звук, похожий на стук заступа. Тогда она подумала, что кто-то из лагерных трудоголиков продолжает свою работу даже ночью. Но увиденное в разломе не подтвердило её догадку. Звук, похожий на удары заступа, издавал каменный шар в диаметре чуть более полуфута, катавшийся по видимому пространству плиты, непостижимым образом рикошетя от невидимых границ круга и чудом не задевая столб в центре. Со своего места Элион отлично видела пористую поверхность шара, больше подходящую куску застывшей лавы. И не понимала, как он мог вот так упорядоченно двигаться. Фокус? Но кому нужно устраивать иллюзорное представление внутри древней пирамиды? «Похоже на спиритическую доску огромных размеров», — бессвязно подумала девушка, спускаясь. Потребовалось минуты две, прежде чем, пробравшись через вал разломанных блоков, она решительно встала ногами на золотую плиту.

И словно почувствовав чужое вторжение, шар сначала замер, зависнув во времени, а потом заметался по кругу со страшной скоростью. Пытаясь избежать удара по ногам, девушка подпрыгнула. Шар пролетел под ней. Но, оттолкнувшись от дальней стены, он вновь подлетел к девушке. Слишком быстро, чтобы не успеть подпрыгнуть снова. Глядя на шар, она ждала удара. Но он не ударил. Как будто во сне, она увидела, как шар спокойно прокатывается сквозь неё. В другое время она бы удивилась и испугалась. Но в последнее время произошло слишком многое, и такая мелочь явно не стоила удивления. Лишь где-то на краю сознания прозвучало: «Это надо же!» И всё.

А потом пришла музыка. Чудилось, что она внезапно оказалась где-то в концертном зале. Громкая и оглушающая вначале, мелодия стала нежной, практически неземной… Чарующий звук солнечного восхода. Игра света на гранях бесценного алмаза. Песнь тысяч ангелов, заставлявшая душу распускать крылья и нестись ввысь. Невыразимо сладостные звуки накатывались волнами. После ухода одной возникало острое одиночество, а потом накатывалась следующая волна, заставлявшая забыть обо всём земном.

Вытянувшись струной, Элион дышала музыкой, как воздухом. И не замечала вокруг себя бойкого танца взлетевших с пола от несуществующего ветра золотых пылинок. Весёлый хоровод почти скрыл девушку с глаз вышедшего к плите старика Тэлекена.

— Элион! — закричал он, кидаясь к девушке. Она очнулась, ощутив на коже острое покалывание от внезапно прервавшейся мелодии. Крошечные электрические заряды пробежали по телу цепочкой лёгких покалываний и спрятались в копне волос. Элион огляделась.

— Джейсон? — удивлённо-испуганно позвала она тишину танцующего вокруг тумана. Ей не пришло в голову, что внутри пирамиды звать её мог только старик. — Джейсон! — с возрастающим беспокойством крикнула девушка. И она не ожидала, что на её зов ответят. И ответят неожиданным образом — натурой!

Столб у её ног зашевелился и оказался человеком, сидящим, крепко прижавшим к себе колени и положив на них голову.

— Джейсон… — прошептала она, не веря своим глазам. А молодой человек, едва подняв голову и узнав её, сразу же вскочил на ноги.

— Элион, ты? Ты приехала? Круто!

Девушка отшатнулась. Может быть, она всё ещё спит? И происходящее — жуткий кошмар? Пропавший Джейсон вернулся призраком, чтобы встретиться с ней. Но почувствовав прикосновение рук молодого человека к себе, очнулась. И истерично всхлипнув, осела на пол. Джейсон наклонился, пытаясь её поднять, и только в этот момент заметил отсутствие одежды.

— Блин, Элион, в чём дело?! Где мы и где моя одежда?

Но девушка, всё ещё слабая от потрясения, не могла ему ответить. Джейсона это не устроило. Схватив за плечи, он пару раз энергично её встряхнул, присовокупив к действиям пару любимых словечек из русского. Они подействовали, как нашатырь. В такой момент вспомнить о матах из России мог только Джейсон!

Едва сообразив это, Элион очнулась и обняла молодого человека за шею. Но не успела поцеловать, как неведомая сила раскинула их в стороны.

— Джейсон! — закричала девушка, порываясь подойти обратно. Но туман, до сих пор вившийся вокруг неё, в мгновение ока став плотнее, спеленал её по рукам и ногам. Отчаянный вопль смешался с криком старика Тэлекена, бросившегося на помощь. Но она его уже не услышала. И даже перестала что-либо видеть из-за пылинок, окруживших её плотным коконом. Содрогаясь от омерзения, она чувствовала, как вместе с вездесущим золотым туманом ей в лёгкие влетает песок и затхлый воздух пирамиды. Отбиваясь от неожиданных пут, девушка ощутила, как её тянет вверх.

А потом всё бешено завертелось и исчезло вместе с сознанием.

***

— Элион! — снова закричал старик Тэлекен, но помочь не мог. Он не мог заставить себя коснуться тумана, в который, как куколка, оказалась спелёнута девушка. На какое-то мгновение бешеный танец мечущихся пылинок остановился. Но когда они вновь завертелись вокруг пленницы, стало ясно, что это способ перехода в другое Владение. Только вот в какое?!

Что-то стремительно пролетело мимо старого лаборанта и кинулось к вращавшемуся золотому столбу. В ярком сиянии тумана старик рассмотрел молодого человека. Одного из преследователей девушки.

— Не выйдет! — Тэлекен кинулся на врага, надеясь снова сбить того с ног. И ему удалось. Вдвоём они покатились по краю разлома, каждый миг рискуя сорваться вниз, в самое сердце плиты перехода. И лишь протяжный вой пространств, смешавшийся с человеческим криком, оторвал борющихся друг от друга. Оглянувшись на кружащийся столб тумана, они оба на мгновение ослепли от яркой вспышки. Прошла целая вечность, прежде чем тьма вернулась, на этот раз разгоняемая лишь слабеньким свечением плиты перехода.

— Сатжит, где вы? — послышался со стороны входа в коридор рокочущий бас второго из преследователей. — Шанрал! Эх, чтоб тебя… — голос звавшего приблизился. Враг Тэлекена, которого он всё ещё держал за куртку, поднял голову.

— Здесь я! Этот лишённый покровительства Стража лопоухий разбил мне нос, — преследователь оттолкнул от себя старика и поднялся на ноги. — Чёрт, ничего не вижу!

Бас захохотал.

— Великому Шанралу разбили нос?! Приятно слышать!

Послышался свистящий звук, и что-то тяжёлое с шумом упало на камни. Когда зрение вернулось, Тэлекен увидел фигуру громилы, которого пытался остановить на ступеньках пирамиды. Сейчас тот выглядел человеком, что прилёг отдохнуть на каменный пол. Возле него стоял первый и с ухмылкой удовлетворения рассматривал напарника.

— Надеюсь, это тебе тоже было приятно слышать? Боюсь, что видеть ты не сможешь долго, по крайней мере половиной своих глаз.

Поняв, что стоит убраться подальше, прежде чем пока парочка вспомнит о нём, Тэлекен с трудом поднялся на четвереньки. Морщась от боли в затылке («Великий Шанрал» несколько раз приложил его головой об пол) и от явно сломанных рёбер, он подполз к краю разлома. Он рисковал быть замеченным, но плита перемещения казалась ему более стоящим укрытием, чем сумрак коридора. Жаль только, что нельзя было узнать, куда отправилась девушка. Понимание, что плита перед ним — это Врата меж Владениями, меж любыми владениями, не облегчало жизнь. И пусть в отличие от Элион Тэлекен мог управлять своими перемещениями, наверно стоило сначала вернуться к себе, а потом… он подумает, как найти её снова. Кроме того, думалось, что и Алмазный Страж хочет домой. И если он активировал Врата, то, скорее всего, в своё Владение.

Сжавшись от очередного приступа боли в грудной клетке, мужчина обессиленно скатился на плиту и только сейчас заметил ещё одного свидетеля перемещения. Совершенно голый молодой человек сидел за пределами вписанного в круг треугольника и огромными глазами смотрел на свалившегося в яму старика. И в его глазах читался лишь ужас. Не подумав, зачем он это делает, Тэлекен протянул к нему руку. Того, что произошло потом, он не ожидал. Голый молодчик вскочил на ноги и завопил.

Сатжит и его напарник, успевший за это время подняться, обернулись на крик. Взгляды противников пересеклись. От чего сатжит заулыбался, а на лице Тэлекена отразилась боль ноющих рёбер. Тем временем охваченный ужасом сумасшедший продолжал вопить. Его крик улетел далеко за пределы злополучного коридора и, поблуждав по всем открытым и неоткрытым проходам пирамиды, через многочисленные щели вырвался в ночь над Каиром. Не кончавшийся в лёгких парня воздух не давал крику смолкнуть. В конце концов этот крик достиг лагеря. Но человек, проснувшийся от этого звука, решил, что ему всё приснилось. А крик затих потому, что сатжит, которому надоел бесконечный вопль, приказал своему напарнику успокоить больного. Приказ исполнен с завидной расторопностью. Накачанный футболист опустил на голову кричащего кулак, и тот с изяществом мешка с отбросами растянулся на полу.

— Кто ты такой? — спросил воин, удовлетворённый выполнением своего приказа, поворачиваясь к Тэлекену. Последний лежал на плите, стараясь лишний раз не двигаться. Каждая попытка вдохнуть воздух отзывалась дикой болью в сломанных рёбрах. — Ну, ты мне ответишь? Кто ты собственно такой?

— Я бы тоже хотел узнать, кто ты такой… И вообще, чтобы спрашивать чужое имя, нужно для начала сказать своё, — проговорил старик, закрыв глаза. Так легче думалось. Не отвлекали цветные мошки, прыгавшие то ли перед лицом, то ли прямо в мозгу.

Сатжит расхохотался, и его громкий смех полетел проделывать тот же путь, что до него и смех сумасшедшего.

— Ты либо смел, либо непроходимо глуп. Но если я скажу тебе своё имя, ты будешь удивлён. — Ответил он наконец.

Тэлекен нервно облизнул пересохшие губы:

— Ты в этом уверен?

— Конечно!

— Ну, тогда попробуй удивить меня! — предложил старик. — Что ты можешь мне такого сказать? Может, то, что ты из другого мира? — Он не блефовал. Достаточно было вспомнить, как громила обращался к своему предводителю. Сатжитами во владениях Алмазного Стража называли воинов. А значит, они, мягко выражаясь, земляки. Рука, на которой Тэлекен лежал, уже начала неметь, и он попытался перевернуться на другой бок или хотя бы на спину. Но почувствовав боль в несколько раз сильнее, замер. Это вернуло его к реальности. Он поднял голову, чтобы посмотреть на реакцию воина.

— Да кто ты такой, чёрт тебя дери?! — прошипел тот, вглядываясь в лицо старика, надеясь увидеть настоящую сущность лежащего перед ним.

— Не думаю, что ты меня знаешь, — буркнул Тэлекен и подавился ехидным смешком.

— Ну-ка, принеси его сюда, — приказал сатжит громиле. Тот успел даже подойти к краю разлома.

— Пожалуй, я воздержусь от более близких отношений, — поторопился сообщить Тэлекен. — Так что позвольте откланяться. — С этими словами он сцепил на животе бляшки пояса и исчез в столбе света.

***

Кронарх озадаченно обернулся на своего предводителя.

— Шутка?

Сатжит наградил его угрюмым взглядом.

— Он махнул в другое владение, что смешного? — Шанрал сам подошёл к разлому и посмотрел вниз. Впервые с момента, как он оказался в этом коридоре, ему представилась возможность разглядеть плиту, которую кому-то пришло в голову отрыть. И рассмотрев её, выругался. На этот раз кронарху не потребовалось спрашивать. Он тоже увидел Знаки Врат меж Владений. И девчонка, и старик ускользнули, перейдя в другое владение. Что теперь делать, он не знал, а потому молча стоял и ждал, когда заговорит Шанрал.

— Как бы то ни было, нам нужно возвращаться, — сказал тот и, развернувшись, пошёл прочь. — Магистру придётся сказать, что не сложилось…

— Так куда мы сейчас?

— Я же сказал — домой.

— Но… — кронарх растерянно оглянулся на плиту Врат. — Если мы домой, то почему не воспользуемся этими Вратами? Они же ближе.

Шанрал обернулся. Он не выглядел разозлённым. Его взгляд скользнул по разлому и остановился на человеческом лице, скрывавшем истинный облик напарника.

— Для нас открыли одни Врата в этом мире, и они находятся в Бермудском треугольнике…

Меньше чем через час до рассвета от лагеря археологов уехала появившаяся ночью, а потому никем не замеченная машина. Бьюик шестьдесят восьмого года увозил своих грозных, но присмиревших пассажиров.

ГЛАВА 4. Воспоминания Магистра

— И? — хмуро отозвался Магистр, выслушав с серьёзным видом всё то, что сообщил ему Шанрал, прибывший несколько минут назад по лучу камня из рукояти Алмазного Стража.

— Я думаю, она переместилась в другое владение. Но куда, я не знаю… — закончил молодой человек и отвёл взгляд от лица Магистра в сторону. Несмотря на то что он давно уже не пятилетний ребёнок, сейчас он снова почувствовал себя провинившимся малышом. Чтобы приглушить или загладить это чувство, Шанрал попытался оправдаться: — Она проворна, как Таллий. Я ни разу не смог подойти к ней незамеченным. Когда же мне удалось схватить её, она едва не разбила мне сидрион. — Он мимолётом коснулся окровавленной повязки на лбу. — А не дать ей переместиться мне помешал какой-то старик, знавший, что я из другого мира. Она — воплощение Таллия, или может, он сам помогал ей! Только он может так ускользать от преследователей.

Впервые за беседу Магистр посмотрел на молодого человека внимательнее. Стройная коренастая фигура сильного человека в облегающей одежде, украшенной цепями и цепочками, чёрные вьющиеся волосы, свободно падающие на широкие плечи, тёмные цепкие глаза. Сатжит, не сумевший поймать шестнадцатилетнюю девчонку. Магистр расхохотался. Пусть это был юмор, понятный лишь ему, но ведь прошло почти двадцать лет с того момента, как он последний раз так смеялся.

Шанрал с удивлением посмотрел на старого мужчину, стоящего перед ним и смеющегося как ребёнок, увидевший забавное. Мелькнула мысль, что Магистр, быть может, сошёл с ума из-за неудачи в задуманном деле. Но впрочем, даже смеясь непонятно над чем, он выглядел здраво.

— Да уж, она на самом деле дочь своего отца, — проговорил Магистр, исходя остатками смеха. — Только Карналю удавалось уйти от сатжита с сидрионом. Меч по-прежнему с ней? — внезапно спросил он, резко замолкая.

— Когда я видел её в последний раз, он был с ней, — вспомнил Шанрал, ощущая злость на себя за то, что взялся за это дело. Смех Магистра угас, и вместе с ним ушли силы, что делали этого старика моложе. Он снова стал древним хранителем, изъеденным заботами и волнительными неприятностями. Иногда, вспоминая свою юность, Магистр мечтал остаться в той одинокой келье, что выделили в Храме Алмазного Стража молодому прислужнику. Но это сейчас уже не могло осуществиться. Выбор сделан много лет назад. И даже Стражу не под силу повернуть время вспять. И келья, казавшаяся такой спокойной и тихой, удалилась так далеко, что едва просматривалась сквозь картины происходящего ныне.

Магистр отошёл к креслу и опустился на старую, как он сам, кожу.

— Карналь считался великим вором — без всяких преувеличений, — не обращаясь ни к кому конкретно, начал он…

***

Впервые будущий Магистр храма Хранителя Владения и великий мошенник всех миров Алмазного Стража встретились на Чарсаре.

Туклон медленно шёл меж торговых рядов, цепко выглядывая необходимое. Весь список лежал у него в поясном кошеле. Но мужчине не требовалось доставать его, чтобы вспомнить написанное. Остановившись возле одного из прилавков, он осмотрелся в поисках водоноса. Пожалуй, это лето на Чарсаре выдалось самое жаркое. Солнце сумело иссушить не только землю, но и воздух. У каждого, кто проходил мимо, в глазах сиял поистине демонический огонёк желания сделать глоток прохладной воды или освежающего вина. И в храме отлично учили терпению, но при такой жаре любое терпение было готово испариться с лёгко