Читать бесплатно онлайн книгу  Джулия Монрек

автор Николай Бойцов

Оглавление

К фамильяру следует относиться как к слуге. Ни в коем случае не стоит жалеть его, проявлять симпатию, или, тем более, привязываться — он лишь инструмент для достижения ваших целей.

Амнора Ю. Э.

Глава 1

Камень охлаждения свалился на пол. Джулия потянулась за ним и положила обратно на грудь. Металл доспеха стал приятно холодить. Девушка лежала на кровати в полной экипировке для последнего экзамена — поиска фамильяра на руинах Забытого королевства. Стояла жара и солнце светило вовсю. На улице не было ни ветерка, и, несмотря на распахнутое окно, свежий воздух почти не проникал в комнату. Джулия улеглась поудобнее и в очередной раз обвела скучающим взглядом комнату, в которой прожила последние десять лет учёбы в университете. В небольшом помещении, рассчитанном на двух студентов, стояла двухъярусная кровать, на которой она сейчас лежала, стол, два стула и общий шкаф, вся мебель — из массивного красного дерева. На стене висел герб университета — дракон с пятью головами.

Сейчас в комнате никого, кроме неё, не было. С соседкой она виделась редко. Джулия занимала нижний ярус кровати и обычно засыпала до её возвращения. Всё из-за загруженного графика — студентам разрешалось отдыхать лишь строго в утверждённые университетом часы, а также в обед. Конечно, уставшим студентам дозволялось при необходимости немного разгрузить график, заменив учебные часы на чтение, но схитрить при этом не удавалось, так как в любой момент тебя могли остановить помощники ректора и спросить по прочитанному материалу.

Джулия сощурилась от яркого солнца. Зелень за окном пышно украшала радующиеся лету деревья, чирикали птицы. Девушка глубоко вздохнула и подумала о том, что на поиски фамильяра на руинах Забытого королевства у неё будет всего лишь месяц. Джулия в принципе не любила ждать, так ещё и было неясно, когда придет её очередь отправляться на экзамен. Возможно, её даже нет в списке тех, кто отправляется сегодня. При этом она уже неделю пропускает обед, так как помощник ректора должен принести сумку для экзамена, а прийти он может в любой день с девяти до шести, пропустить его никак нельзя.

Джулия сжала камень сильнее, и металл латного нагрудника, закрывающего верхнюю часть торса, стал охлаждаться быстрее. Она перевела взгляд на руки в магических перчатках. Перчатки были её аксессуаром, с помощью которого она могла использовать магию. Их кожа полностью покрывала предплечья до локтя. Их внешняя сторона была укреплена защитной пластиной из тёмного металла с витиеватой гравировкой. На пластине был закреплён красный кристалл, и от скуки Джулия рассматривала, как преломляются в нём лучи солнца. Кристалл на правой руке тускло светился, так как магия использовалась для подпитки камня охлаждения.

В очередной раз взглянув на герб университета, Джулия стала похрустывать костяшками пальцев, поочередно прижимая и ощупывая пластины на них. Пластины специально были сделаны выпуклыми, чтобы владелец перчаток мог нанести больше урона в ближнем бою. Ей пока не приходилось драться, но то, что перчатки рассчитаны не только для магии, Джулии очень нравилось. Кто знает, какие опасности будут поджидать её на руинах? Любые мелочи, которые могли защитить, придавали ей уверенности, так как, несмотря на долгую подготовку к экзамену, она волновалась.

Перчатки Джулия носила почти всегда, снимая их только во время приёма пищи и, иногда, перед сном. Она привыкла к ним и почти не ощущала их чем-то отдельным, они были словно второй кожей. К тому же, касаясь предметов, девушка осязала их так, будто была без перчаток, так что снимать их было особо незачем. Многие маги, чьим аксессуаром также были перчатки, не снимали их вовсе.

Под снаряжением зачесался бок. Джулия приподняла кольчугу, под ней был поддоспешник из грубой кожи. Оставив попытки, она тяжело вздохнула и постаралась переключить внимание на что-нибудь ещё, чтобы не думать о том, как ей жарко. Взгляд лениво сполз к ногам в затянутых несколькими ремнями кожаных сапогах. Наверняка, в них будет удобно где-нибудь в лесу, и Джулии хотелось поскорее это проверить, но лежать в них сейчас в такой духоте было настоящей пыткой.

Обед в университете был почти час назад, ей снова пришлось его пропустить, и девушка почувствовала, что проголодалась. Стук в дверь раздался так неожиданно, что Джулия сначала не могла в это поверить. Затем она резко подскочила, поправила кольчугу, распрямив её почти до колен, и открыла дверь. За дверью стоял помощник ректора. Это был городской эльф с собранными в конский хвост тёмными волосами. У него была светлая кожа, но не настолько бледная, как у Джулии. Одет он был в типичную для помощников ректора одежду: горчичный кожаный жилет поверх белой рубашки, на ногах — такие же брюки, заправленные в тёмные сапоги на трехсантиметровом каблуке.

— Джулия Монрек, — сказал он, протягивая девушке заветную сумку, — через тридцать минут вам необходимо явиться на Площадь Невозврата. Напоминаю, площадь находится за главным учебным корпусом. Всё остальное вам объяснит ректор на месте.

Джулия молча взяла сумку, и помощник ушёл. Закрыв за ним дверь, она бросила сумку на кровать, достала из шкафа пояс, прикрепила к нему три заранее подготовленных поясных сумки, застегнула пояс поверх кольчуги, перекрутила так, чтобы сумки оказались за спиной, и, затянув ремень потуже, достала второй, к которому были прикреплены ножны, и надела его поверх первого. В ножнах были короткие мечи, которые она сама изготовила и выгравировала на них руны.

Закончив с ремнями, девушка взяла в руки свой шлем-бацинет. Идеально начищенный, он слепил своим блеском. Джулия надела его и взяла забрало. Подняв голову, она взглянула на солнечных зайчиков, отбрасываемых не менее сияющим забралом, и принялась пристегивать его к креплениям в нижней части шлема. Пристёгнутое забрало защищало её лицо ниже середины носа, оставляя открытыми глаза. Джулия сама сконструировала забрало и долго трудилась над его крепежами и изгибами так, чтобы шлем не мешал обзору. Наконец разобравшись с креплениями, она собралась выходить, как вспомнила про поножи. Надев их, она взяла с кровати сумку и вышла из комнаты.

На улице она выглядела достаточно странно: голова ярко блестела из-за отражающего солнечные лучи шлема, а вся остальная броня — нагрудник, кольчуга, поножи — была из тёмного металла. Джулия хотела всю броню сделать тёмной, но на шлем не хватило времени. Несмотря на причудливый вид, на девушку никто не обращал внимания. Людей на улице было много, но все они были заняты своими делами: студенты начальных курсов сновали туда-сюда, несколько старших читали под деревом, одного из учеников отчитывал помощник ректора. Смотря на всё это, Джулия радовалась, что учёба у неё уже почти позади. Стоило чуть расслабиться, замечтавшись о том, как она наконец покинет стены университета, как помощник ректора, закончивший отчитывать ученика, быстрым шагом направился прямо к ней. В его правом глазу был монокль с оправой в виде дракона, а в остальном он ничем не отличался от помощника, который ранее принес ей сумку. На вид он был стар, и, как все помощники ректора, — обезличен. Казалось, все они выглядят на один возраст, независимо от того, сколько им на самом деле лет.

— Здравствуйте, мисс. Я так понимаю, вы получили вашу сумку, и теперь направляетесь на последний экзамен, верно?

— Да, и что?

— А помните ли вы, что сначала вам нужно зайти за пайком?

— Да.

— Ну, я к вам не за этим подошёл. Не могли бы вы снять свой шлем? Он слепит всех вокруг и отвлекает студентов.

— И что, если я его не сниму, баллы отнимите? Я спешу, мне некогда его снимать-надевать, — Джулия посмотрела по сторонам, — и, как я вижу, никого он не слепит и никому не мешает.

— Я бы с удовольствием понизил вам баллы, в назидание, — сказал он приподняв подбородок и сделав ударение на последнем слове. — Но увы, сделать я этого не могу, так как вы уже выпускница.

— О, тогда вы можете пойти на хрен. Десят лет я вас выслушивала, и теперь могу вас послать. На хрен!

— К вашему сожалению и собственной радости, пойти туда, куды вы меня послали, я не могу, — ответил помощник ректора спокойным голосом. — Однако, не забывайте, что пока вы находитесь в стенах университета, вы обязаны подчиняться нашим приказам.

— Хм, — она вздохнула, — вы же, блядь, не отстанете…

— Вот, молодец! Удачи на руинах Забытого королевства.

— Хотя бы материться на вас можно, — тихо буркнула она в спину уходящего помощника.

Если он и услышал её ругательства, то никак этого не показал. Джулия открепила забрало, из-за мудрённых креплений сделать это получилось непросто, и сняла шлем. Из грозной воительницы она преобразилась в прекрасную деву с коротким каре серебристых волос. Она укладывала волосы на правую сторону, чтобы прикрыть шрам на виске. Её красивое лицо было аккуратно симметричным. Её кожа была очень светлой и легко сгорала на солнце. Глаза у неё были разные: левый — небесно-голубой, правый — огненно-красный. Над ними — едва заметные брови в цвет волос. Изящно тонкие губы были чуть розовее кожи.

Держа шлем в руке, Джулия подошла к обеденной и грустно подумала: «Место паломничества Хвара. Надеюсь, он вернётся живым. Может, даже с фамильяром».

Обеденная занимала огромное овальное здание в десять этажей. Джулия зашла через главные вход. Зал внутри напоминал амфитеатр, по центру которого вместо арены бойцов располагались столы преподавателей. Пять рядов трибун в круг обступали площадку наподобие сцены древнегреческого театра. Над пятым этажом находились еще пять таких же перевёрнутых. Магическое поле задавало для верхних этажей силу притяжения обратного направления, к крыше. Каждый этаж трибун представлял собой длинный полукруглый стол, разделенный шестью секциями лестниц.

Занимающий площадку в центре стол преподавателей делил пополам возвышающийся стул ректора. Преподаватели обедали на первом этаже, но магическая проекция отображала их точную перевернутую копию на потолке, чтобы их было лучше видно студентам верхних этажей. При этом студенты нижних рядов её не видели, а студенты верхних — не видели преподавательский стол на первом этаже, для них это место выглядело как потолок.

Верхние этажи были предназначены для студентов с начальных курсов, с первого по пятый, нижние — для старших, с пятого по десятый. Благодаря устройству зала во время обеда над головами студентов десятого курса на высоте двух-трёх метров висели вниз головой студенты пятого курса. Новички с верхних этажей нередко пытались сбросить еду вниз, на старших, излюбленным для этого объектом у них были куриные ножки, но забывали о магической гравитации, и куриная ножка, достигнув верхней точки, устремлялась вниз, на голову бросившего её, обрызгивая жиром всех, сидящих рядом, и вызывая смех остальных студентов.

Зал была спроектирован так, чтобы речь преподавателей, как правило, содержащая информацию о различных указах, изменениях в правилах и другие важные новости, была отлично слышна студентам на каждом этаже. Как говорит сам ректор: Лучше всего студенты запоминают во время еды».

Миновав главный зал, Джулия прошла по коридору направо, пока не упёрлась в двустворчатую дверь. Хвар ранее рассказывал Джулии, куда ей идти, чтобы найти специальное окно раздачи, работающее раз в год. Но единственное, что запомнила девушка из его объяснений, это то, что нужно повернуть направо, как войдешь в центральный вход. Куда дальше, она не помнила, и теперь в нерешительности стояла перед дверью, пытаясь прикинуть, куда свернуть, чтобы случайно не зайти на кухню к домовым. Если они увидят человека, орка, малорца, среднегора или эльфа, то спрячутся где-нибудь в университете, и всю неделю готовить будет некому. После долгих раздумий она всё же решила открыть дверь, которая была перед ней. К своему облегчению она увидела впереди на стенах указательные таблички и обрадовалась, так как в отличие от Хвара, который заходил сюда часто, она была тут впервые и боялась потеряться.

Пройдя по указателям и спустившись по лестнице, она оказалась в комнатке с одним единственным окном раздачи. Джулия постучала в него, и спустя несколько секунд створки открылись вовнутрь, за ними показалось лицо нроля. На вид нроли были как нечто среднее между гоблином и человеком. При этом лицо у них было очень морщинистым и всегда искривлено так, будто они только что съели что-то кислое. Нижняя губа нролей соединялась с подбородком, а верхняя — с крючковатым носом.

— Здравствуйте, хозяйка. Вы за пайком? — сказал нроль угодливо, коверкая некоторые звуки так, будто произносить их верно ему мешает язык.

— Привет, Крулд. Ну уж точно не для того, чтобы поесть, — ответила она, улыбнувшись, — так что да, за пайком.

— Хорошо, хозяйка. А можно вас спросить?

— Конечно, можно, и я тебе не хозяйка.

— Вы же знаете, мы вас все равно будем называть «хозяйка», ведь вы — друг господина Хвара.

— Хочешь спросить про Хвара?

— Да, куда подевался господин Хвар? Мы его давно не видеть у нас.

— Он не говорил, что отправляется на руины Забытого королевства?

— Нет, хозяйка, меня тут не было, я болел.

— А твои сородичи тебе не передали?

— Бробл не мог сказать мне это, он две недели назад тоже заболел.

— Наверно, потому что Хвар ему сказал про руины?

— Если это было две недели назад, то да.

— Крулд, скажи-ка мне, а Хвар действительно видел наших домовых?

— Да, хозяйка.

— Ого! Я думала, он врал. А с чего домовые решили показаться Хвару?

— Одним днём после обеда Хвар пришёл сюда, второй раз пообедать. Ему так понравилась еда, он мычал и чавкал, а для повара-домового это главный комплимент.

— Да, он всегда так делает, когда есть что-то вкусное. Ладно, неси паёк.

— Сейчас, хозяйка.

Окошко закрылось и открылось снова спустя несколько минут. Нроль с трудом вытащил рюкзак, который был размером с него самого.

— Вот, прошу, хозяйка, ваш рюкзак.

— Там всё сложено? И все нужные зелья?

— Конечно, хозяйка, всё по вашему списку. Хотите проверить?

— Нет, не буду, я тебе доверяю. Пока, Крулд, — она развернулась и пошла обратно по указателям.

— Удачи на руинах Забытого королевства! — крикнул нроль вслед, и его голос эхом отразился пустом в коридоре.

— Спасибо, — крикнула девушка в ответ.

Выйдя из обеденной, она подошла к главному учебному зданию и остановилась перед высокими, в несколько человеческих ростов, распахнутыми воротами. Джулия могла, как и остальные, пройти напрямую через здание, но ей ни в какую не хотелось идти через учебный корпус. После окончания учебы она решила, что больше никогда не ступит в учебные залы университета, поэтому стала обходить здание, несмотря на то, что на это потребовалось больше времени. Из открытых окон аудиторий доносились надоевшие девушке звуки учёбы. Преподаватели отчитывали кого-то за опоздание, скрипели гусиные перья, шуршание бумаги изредка прерывалось голосами лекторов. На верхних площадках, вращающихся вокруг башен, раздавались крики студентов, повторяющих заклинания. Время от времени они затихали, уступая потокам отборных ругательств со стороны преподавателей. Джулия улыбалась — для неё это все позади. «Вот и славно», — подумала она.

Площадь Невозврата была прямоугольной с широким кругом в центре. Внутрь круга были вписаны четыре кольца поменьше, один внутри другого. Сверху это было похоже на мишень. В центральном кругу стояли четыре трибуны ректора, обращённые к разным сторонам света. Окружающие трибуны кольца пересекали пять изогнутых линий, на каждой из которых было по десять золотых магических знаков круглой формы. Сами круги делились дугообразными каменными плитами.

Джулия подошла к площади слева и с интересом зашла во внешнее кольцо, заметив в центре каждой плиты отверстия под какой-то предмет. На других плитах уже стояли выпускники. Площадь располагалась между учебным корпусом и воротами, ведущими в руины Забытого королевства. От учебного корпуса к площади тянулась дорожка из гранитной брусчатки, вдоль которой были расположены скамейки. Доходя до площади, она обрывалась, а затем продолжалась с другой стороны, значительно расширяясь, и шла до самих ворот.

Ворота были в высокой стене, окружавшей территорию университета. Она была не менее двух метров в толщину, ворота находились в углублении. Массивный барельеф, изображавший на каждой створке стража в драконьей броне, наводил на мысль, что ворота должны открываться наружу. Страж с правой стороны держал алебарду в правой руке, страж с левой стороны — в левой. Перчатки на свободных руках стражей, опущенных вдоль тела, были покрыты орнаментом надписей. В центре ворот были углубленные отверстия. Грозная поза стражей говорила о том, что никого выпускать они не планируют.

Со стороны корпуса раздался звук приближающихся копыт. Это был ректор. Его верхняя часть была человеческой, а низ принадлежал быку. Джулия слышала, что ректор может принимать вид любого существа, но не ожидала увидеть какого-то быктавра. «А быктавры вообще существуют?» — промелькнуло у неё в голове. С каждым шагом ректор уменьшался, пока тело быка полностью не исчезло, а полы мантии не коснулись пола. Ректор взмок, по лицу тёк пот, но шёл он с таким видом, будто так и задумывалось. Зайдя за одну из трибун, он вытащил амулет, карту с футляром для неё и окинул взглядом собравшихся выпускников. Затем четыре раза хлопнул в ладоши, и три его копии заняли оставшиеся трибуны.

— Выпускники! — начал он речь, закончив с приготовлениями. — Вот и настал день последнего экзамена! Вы готовились к нему с того самого момента, как впервые ступили на территорию нашего университета. В течение десяти лет наши дорогие преподаватели и мои помощники усердно трудились, чтобы подготовить вас к этому дню — дню последнего экзамена. Многие из ваших друзей не смогли пройти путь обучения до конца, будь то из-за своей лени или неспособности. Вы же преодолели все преграды, справились со всеми трудностями и сдали экзамены! Это значит, что сейчас передо мной стоят самые достойные студенты, готовые к последнему испытанию, которое ждёт вас на руинах Забытого королевства.

Как вы знаете, этот экзамен не является обязательным, и вы уже официально являетесь выпускниками университета «Пятиглавого дракона». И тем не менее, вы решились пройти это непростое испытание. Это, несомненно, говорит о вашей смелости и отваге. И спустя месяц, который вы проведете на руинах Забытого королевства, те из вас, кто останется в живых, станут нашими лучшими учениками.

Как вам должно быть известно, вследствие некоего магического всплеска, возможно, неконтролируемого заклинания, точная причина, к сожалению, до сих пор неизвестна даже лучшим из наших умов, в нашем мире произошёл Второй магический коллапс. Мы сейчас находимся рядом с тем местом, где это произошло. Рядом с Забытым королевством, от которого сейчас остались, увы, лишь руины. Сейчас это королевство никто не пытается захватить, через него не проходят армии. Нас не интересует экспансия. Государство посылает вас на руины Забытого королевства с единственной целью — найти магических фамильяров. В королевстве вам могут встретиться разные духи: воины из клана варягов Расколотых островов, маньчжуры-охотники из Азии и даже духи-некроманты из Пустынных государств.

Вам, дорогие студенты, мои помощники выдали небольшие сумки, в которых должен быть тубус с договором фамильяра. Нет — нет, сейчас доставать и проверять его не нужно. Носите сумку при себе, и, когда поблизости с вами окажется подходящий дух, тубус начнёт издавать звук — пощёлкивание и шёпот. Это будет знак.

Однако, не отчаивайтесь, если по прошествии месяца поиски фамильяра не увенчаются успехом. Лишь немногим из учеников удаётся найти фамильяра. Выжить на руинах Забытого королевства — уже непростое испытание, поэтому будьте начеку и имейте в виду, что опасность там может поджидать вас на каждом шагу. По завершению испытания вы будете готовы ко всем сложностям самостоятельной жизни, именно в этом и состоит задача университета.

Также вам выдали карту. Пожалуйста, возьмите её сейчас, — ректор и его копии внимательно осмотрели учеников, и, когда все достали свои карты, продолжил: — Как вы можете заметить, сейчас на карте ничего нет. Пустой лист. Не переживайте, так и должно быть. Вам не придётся самостоятельно чертить карту, наоборот — карта будет чертить путь по мере вашего продвижения вглубь королевства. Вы можете спросить, почему карта королевства не отображается прямо сейчас? Всё дело в том, что ландшафт на руинах Забытого королевства постоянно меняется. Чаще это происходит ночью и совершенно незаметно. Когда я проходил этот экзамен сто пятьдесят лет назад, я думал, что неделю хожу по кругу и вижу одну и ту же разрушенную башню, хотя карта показывала, что я иду вперёд. Заснув в башне, проснулся я лёжа на земле. Я обнаружил, что башни уже нет, а вокруг меня — ромашковое поле, хотя карта показывала, что я нахожусь на том же месте, где остановился вчера. Поэтому, дорогие студенты, в своей карте не сомневайтесь. Она не врёт.

Ну, давайте перейдём к самому важном и интересному моменту моей речи — к вашим амулетам. Прошу, возьмите их в руки и внимательно осмотрите. Амулет закрыт защитной крышечкой, она очень прочная. Открывайте аккуратно, посередине, придерживая с обеих сторон. Вот так. Как видите, внутри кристалл. Думаю, самые внимательные из вас уже догадались, что с ним делать. В плитах магического круга, на которых вы стоите, для него есть специальные выемки, — ректор указал рукой.

Студенты взяли в руки амулеты. Они имели форму вытянутого октаэдра, у вершины которого находилось крепление и цепочка для ношения на шее. Амулеты были покрыты металлом с причудливым орнаментом. У крепления было небольшое навершие, наподобие заводной головки часов. Если его повернуть, металлическая оболочка раскрывалась от центра кристалла восемью тонкими лепестками и полностью исчезала, обнажая мутный, белёсый кристалл с острыми вершинами. Стоило повернуть навершие еще раз, и лепестки лёгко и изящно, будто и не из металла вовсе, закрывали собой хрупкий кристалл, защищая от повреждений.

— Теперь все внимание! Слушать меня! — громко продолжил ректор. — Сейчас мы выучим действия, которые помогут вам вернуться с руин Забытого королевства. Всё нужно делать точно, как я покажу, и по моей команде! Присядьте на одно колено перед отверстием для кристалла. Амулеты раскройте и уприте острым концом в ладонь! Я произношу слова, вы повторяете их трижды вместе со мной, а на четвёртый раз — произнесёте самостоятельно. Затем с усилием уприте ладонь в кристалл так, чтобы пошла кровь. Это важно. Итак, приступим.

«Ignotum relinquens in me, et post se relinquens partem triginta noctes momordi dorsum meum», — произнёс ректор, и студенты хором повторили за ним.

Он дважды повторил слова, и на третий раз студенты говорили уже увереннее. Каждый сжимал свой амулет, предельно сосредоточившись.

«Ignotum relinquens in me, et post se relinquens partem triginta noctes momordi dorsum meum», — произнесли студенты самостоятельно, и воткнули кристаллы.

Красными прожилками кровь стала просачиваться внутрь кристаллов, узлом они переплетались в его центре и далее стекали вниз, к отверстию в плите. Магический круг засветился синим и красным, копии ректора исчезли. Ректор упал на колени и положил ладони в центр круга, произнеся: «Primus circulus magicae ingenia dracone et draco quidam decimas dare facultatem euntibus exem. Reversi sunt per appellationem sanguine Alsium».

Кристаллы стали багрово-красными.

Ректор сказал:

— Студенты, внимание! Сейчас аккуратно закройте кристаллы. До ритуала они были прочными, что их можно было использовать как оружие. Сейчас они стали хрупкими, и рассыпаться могут даже от лёгкого удара. Берегите их! И осталось самое грандиозное — открытие ворот!»

Ректор медленно подошел к воротам и засунул руки в небольшие углубления в створках. Затем он отошел далеко назад, почти дойдя до того места, где стояли студенты. Ворота громко заскрипели. Символы на них ожили и стали перемещаться. Гигантские стражи пришли в движение, знаки на их каменных телах засветились. Стражи вышли из ворот, встали напротив друг друга и сказали протяжно: «Эктун азаг элтыс!». Затем они взялись за крупные углубления в центре, и стали с усилием открывать массивные ворота, которые, казалось, было под силу открыть только таким гигантам. Полностью открыв их, гиганты ударили алебардами о каменную кладку и гулко произнесли: «Нуэ горне утук!» За открытыми воротам ученики увидели зелёный лес высоких и тонких деревьев.

Неожиданно ректор хлопнул в ладоши. Раздался звук такой громкий, будто ударил гром. Студенты сразу перевели взгляд на ректора.

— Выпускники, послушайте меня внимательно! Когда пойдёте через лес, вы заметите, что вид за деревьями постоянно меняется. Не удивляйтесь, каждые два дерева образуют собой своеобразную арку, проход, за которым местность может быть любая. На вашей карте отображается местоположение университетских ворот, и так вы сможете их найти. Многие из вас решат пройти испытание вместе с другом — не вздумайте делать этого. Деревья заколдованы и всё равно вас разлучат. Это испытание каждому нужно пройти самому, мы готовили вас к этому десять лет! И всё же у вас будет шанс встретить своих друзей на руинах. Не забудьте повесить поверх снаряжения плашки с символом университета. Вперёд, ученики!

Глава 2

Самые смелые медленно подходили к деревьям, но дальше идти не решались. И тут незнакомый Джулии парень громко крикнул: «Я — Октавий, и я не боюсь деревьев! Ура-а-а!» — и, подбадривая себя, побежал вперёд. За ним двинулись ещё несколько учеников. Они исчезли среди деревьев, будто их и не было. Оставшиеся стали проходить через деревья медленно, с опаской.

Джулия долго стояла на месте, и только решилась пройти, как её окликнул Крас: «Джулия, подожди!» Крас был в зачарованной кольчужной броне, на голове — тиара, поверх кольчуги — семейный герб, молот на красном фоне. Джулия оценила его снаряжение, и подумала, что её в разы слабее. Она подождала, пока Крас подбежит к ней.

— Фух, привет. Хорошо, что успел.

— Успел сбить мой настрой. Твой герб такой красный, чтобы врагов привлекать?

— Мой отец говорит, что герб — это наше знамя, пусть все смотрят на него и боятся.

— А как по мне, он говорит: «Сожри меня побыстрей, меня же видно за километр». Надеюсь, ты отвлёк меня не для того, чтобы поделиться цитатой твоего отца?

— Нет, — Крас улыбнулся, — я слышал, у тебя с шлемом проблема, и плаща нет.

— Я не люблю плащи, сам знаешь. А шлем да, не успела сделать в цвет брони, и с забралом перемудрила. Зато с гравировкой рун на мечах закончила вовремя.

— Да-да, помню я, что ты не любишь плащами цепляться. Поэтому я подготовил для тебя тёмный капюшон с маской, — Крас вытащил сложенный капюшон из своего рюкзака и передал Джулии, — думал, успею отдать перед экзаменом. Я долго стучал в твою дверь, но ты, наверное, тогда уже ушла.

— И потащил капюшон сюда?

— Ну да, я подумал, раз тебя нет в комнате, значит, ты, наверное, тоже отправляешься на руины сегодня, поэтому взял с собой. Как видишь, угадал.

— Твои родители-казначеи купили?

— Нет, сам сшил, пока ждал проклятого помощника ректора.

— А тебе зачем на руины идти?

— Ну, я же буду работать переговорщиком с духами, а для этого желательно иметь фамильяра-духа, так будет проще с ними общаться и изгонять из людей и всяких там зданий, предметов.

— Да ты им денег дай, сами уйдут.

— Ха-ха. Так, нам надо быстрее идти, иначе…

— Иначе что?

— Иначе стражи закинут туда.

— Что?

— Да, долгая история. Когда вернусь, расскажу. Или, может, вместе пойдём?

— Ты что, не слышал ректора? Деревья заколдованы.

— А мы возьмём верёвку.

— И как это поможет?

— Я читал в одной книге про то, как Королевство Круев решило выгнать лесных эльфов.

— И что? Они лес спалили?

— Любишь ты перебивать.

— Извини, продолжай.

— Так вот, они не стали палить лес, и решили прогнать эльфов силой. Но у тех эльфов был такой же заколдованный лес, как этот, и он разделял солдат Круев, а после эльфы убивали их поодиночке. Но солдаты нашли решение, они взяли канат и пошли вместе.

— Как дети, смешно.

— Ага, в итоге они вырезали половину эльфов в лесу.

— А у тебя есть верёвка?

— Конечно, пошли.

Крас достал верёвку из рюкзака. Джулия взяла один конец и пошла первая, Крас пошёл за ней. Всё шло нормально, у них получалось проходить через деревья вместе.

— Крас, а если бы я не пошла, с кем бы ты пошёл?

— Предложил бы кому-нибудь из знакомых. Ну или ещё кому-нибудь, рассказав про этот исторический факт.

— Неплохо, — Джулия отодвинула рукой мешающую ветку и, когда отпустила её, ветка сильно ударила в лицо идущего сзади Краса.

— А-а! — закричал он, прижав закрыв обеими руками лицо и выпустив верёвку. — Мой глаз!

Джулия обернулась на крик, но Краса уже не было. Она потянула за верёвку, и увидела её свободный конец на земле. «Похоже, тиара защищает Краса только от магии», — подумала девушка, и, сложив веревку в рюкзак, пошла дальше.

Вокруг были такие же тонкие деревца. Джулия оглянулась назад, и увидела за собой густой лес, за которым ничего не было видно. Между деревьями впереди виднелся каньон. Пока девушка шла вперёд, вид за деревьями менялся: сначала поле, затем какие-то холмы, потом снова каньон и снова поле. Местность перестала меняться. «Хм, впереди теперь только поле, — подумала она. — А что, если встать перед деревом и из-за него выглядывать, будет меняться?» Она так и сделала, но поле никуда не делось. Джулия подумала, что можно смело выходить из леса, да и поле — неплохой вариант для старта поисков, и только она сделала шаг, как впереди снова оказался каньон. Джулия стояла у кромки леса и решила повторить эксперимент с выглядыванием из-за дерева, но он снова не увенчался успехом. Впереди по-прежнему был каньон, и ей ничего не оставалось, как выйти к нему. Девушка подошла к обрыву и увидела, что он тянется влево и вправо очень далеко, и нигде не видно какого-нибудь моста или упавшего дерева, по которому можно было бы перейти на другую сторону. Она повернулась к лесу и прокричала: «А можно обратно?» Ответом ей был лишь шелест листвы. «Хорошо, — продолжила она, — если это был урок, что не надо хитрить, он усвоен».

Девушка еще раз оглянула каньон, и пошла вдоль самого края вправо. Далеко внизу бурлила река, пенясь у торчащих из-под воды порогов. Край каньона был слишком отвесным, и даже если получится уцелеть, внизу — река, выжить в которой почти невозможно, подумала она и решила поискать более безопасный способ перебраться на другую сторону.

Джулия долго шла вдоль извилистого края каньона. Его противоположная сторона то поднималась выше, то становилась ниже той стороны, по которой она шла. Не найдя никакого подобия моста, она почти отчаялась и уже хотела свернуть назад, но подумала о том, что тогда ей придётся ещё столько же пройти обратно до того места, где она вышла из леса, и только потом идти в противоположную сторону. Она вздохнула и решила пока не разворачиваться. Впереди она увидела небольшой холм, а справа на небольшом отдалении от каньона всё также тянулся заколдованный лес, из которого она вышла около часа назад.

Джулия поднялась на холм, и устало села на землю лицом к каньону. Она сняла походный рюкзак, который ей выдал нроль, достала бурдюк и сделала несколько небольших глотков, смотря на противоположную сторону. Если бы она вышла на поле, думала девушка, было бы куда проще, а теперь приходится тратить время только на то, чтобы найти способ перебраться через этот дурацкий каньон, вместо того, чтобы искать фамильяра, и далеко не факт, что вообще удастся перебраться. «А что если я так и просижу тут месяц до возвращения обратно? Вот будет позор, — вдруг подул ветер и поднял облако пыли, песчинка попала девушке в глаз, — Ай! — она зажмурилась. — Как ты вообще попала?» Джулия сняла капюшон, который подарил ей Крас, шлем, положила их рядом с собой, наклонила голову, чтобы промыть глаз водой, и увидела подвесной мост. Это было так неожиданно, что она замерла от удивления. Затем повернулась к лесу: «Странный лес, и ветер… Колдовство какое-то. Может, он живой?» Ветер уже успокоился, было тихо, даже листва не шелестела в ответ. Быстро убрав в рюкзак бурдюк, Джулия спустилась с холма и радостно поспешила к мосту. Чем ближе она подходила, тем быстрее сходила улыбка с её лица. С холма не было видно, каким ветхим был канатный мост. Скорее всего, им давно никто не пользовался. Доски выглядели сухими и тонкими, канат справа немного провис, из-за чего мост перекосило на правую сторону. В этом участке противоположный край каньона был выше, и, если канат начнёт рваться, допрыгнуть до него будет сложно.

Джулия смотрела на мост и не решалась на него ступить. Она посмотрела назад, откуда она пришла, потом направо и, не увидев ничего более подходящего, подумала: «Что ж, придётся рискнуть. Кто знает, сколько часов уйдёт на поиски другого моста, если он тут вообще есть». Старый канат выглядел более прочным, чем сухие доски, поэтому она решила держаться за него с левой стороны, которая была туго натянута. Чтобы не думать о том, что будет, если канат порвётся, Джулия, медленно переставляя ноги по канату, смотрела на доски и рассуждала вслух: «Кто же у нас любит сухую древесину? Есть какие-то такие насекомые… Что нам рассказывал учитель Вруржих? А, вспомнила, термиты! Есть кислотные термиты, они живут на болотах и возле кладбищ и пожирают трупный яд. Но тут яда нет, доска просто сухая. А еще есть обычные термиты и огненные. Ну, обычные термиты не страшны, а вот если раздавить огненного, начнётся пожар, — Джулия заметила в досках множество круглых отверстий. — Обычные термиты просто прогрызают дерево, в то время как огненные оставляют крупные спиралевидные отверстия, и, пожирая всё внутри, оставляют древесину полой. А для чего они так делают? Так, вроде для защиты личинок».

Рассуждая так, девушка преодолела половину моста. Она хотела получше рассмотреть отверстия в досках, но решила не делать неосторожных движений. Увидев, что осталось меньше половины пути, она стала быстрее переставлять ноги по канату. Сзади раздался треск, Джулия обернулась и увидела, что у начала моста канат лопнул. Она перепрыгнула на правую сторону — получилось не очень удачно, и обеими ногами пришлось наступить на доску. Та выдержала вес, хотя верхний слой древесины продавился внутрь, и послышался хруст. Джулия сделала несколько быстрых шагов по правому канату, и оглянулась на треснувшую доску. На первый взгляд с ней ничего не происходило. Мост стал раскачиваться, поэтому она сосредоточилась на том, чтобы удержать равновесие, и аккуратно пошла дальше. Вдруг она почувствовала запах дыма. Джулия оглянулась — доска уже горела, и огонь быстро перекинулся на канат. Девушка побежала вперёд, и, когда ступила на землю, нижний канат лопнул, а спустя еще несколько минут сгорел полностью. Джулия повернулась в сторону леса, неудачно поставила ногу, и упала, ударившись головой о лежащий впереди валун.

Когда Джулия пришла в сознание, уже вечерело. Голова раскалывалась. «Как хорошо, что у меня шлем, а не какая-то тиара, как у Краса», — подумала девушка. Она долго пролежала на земле в одной позе, и теперь всё тело ломило, сильно болела шея. Она сняла рюкзак, выложила из него сначала бурдюк, потом кожаный мешочек, и продолжила рыться в нём со словами: «Тут должен быть травяной эликсир. Где же он… А, вот» — она достала небольшую склянку и поднесла к глазам. Внутри колыхалась зелёная с красными вкраплениями жидкость. Джулия вспомнила, что красные вкрапления говорят о том, что помимо обезболивающего действия, эликсир помогает также при внутренних кровоизлияниях. Джулия задумалась, стоит ли его пить сейчас, всё-таки шлем смягчил удар, а эликсир еще может пригодиться в дальнейшем. Она повернула голову в сторону, движение отдалось сильной болью в шее, и голова стала болеть сильнее. Решив, что в таком состоянии идти дальше — не лучшая идея, она выпила зелье, и спустя пару минут голова стала ясной, боль полностью прошла.

Повеселев, девушка достала из кожаного мешочка вяленое мясо. На дне она обнаружила записку: «Лучшее вяленое мясо для моей подруги по личному рецепту. Хвар». Джулия улыбнулась: «Вот молодец!» Осталась одна проблема — чем его резать? Она не хотела использовать для этого свои мечи, не затем она мучилась с гравировкой и заточкой, чтобы резать ими мясо. Она поискала в рюкзаке ещё, и нашла небольшой нож в ножнах, которые можно было повесить на ремень. Она отрезала им небольшой кусок, и, жуя, осмотрелась вокруг. С этой стороны дальше каньона тоже был лес. Стремительно темнело, лес преображался: множество грибов, от небольших до огромных, засветились разными цветами, освещая деревья с растущими под ними пышными кустами и цветы, часть которых закрыли свои бутоны на ночь, другие, наоборот, — раскрылись, и теперь тоже мягко сияли. «Прекрасно, — сказала Джулия, дожевав мясо, — хищный магический лес. Надо быть осторожнее, и, главное, не трогать большие грибы». Из занятий по микологии девушка помнила, что крупные грибы, самые яркие, являются галлюциногенными, точнее, галлюциногенными свойствами обладают их споры, которыми грибы щедро одаривают даже при небольшом надавливании на них. Джулия думала подождать, пока полностью стемнеет, в надежде, что какая-то часть леса перестанет светиться, как ночная ярмарка, но она ошибалась — свечения меньше не становилось. Отдохнув и собрав вещи, девушка надела шлем и вошла в лес. Свет растений отражался от её блестящего шлема, ещё сильнее освещая всё вокруг, и Джулия накинула поверх него капюшон. «Значит, мне нельзя использовать здесь заклинания света, не то некоторые растения могут так и взорваться. Ну, хотя бы есть два верных меча, плюс остаётся магия огня. Хотя, магию огня, наверное, тоже лучше не использовать», — подумала девушка. Сказочное окружение манило её, будто крича: «Потрогай меня! Попробуй на вкус!». Поражённая буйством цветов, Джулия то и дело одёргивала себя, чтобы не ткнуть в какой-нибудь гриб.

Углубляясь в лес, Джулия думала, что не помешало бы найти место для ночлега. «Но точно не в этом лесу», — подумала она. Джулия опасалась не огней растений, которые, конечно, будут мешать уснуть, а животных и других существ, которые могут водиться в таких лесах. Джулии захотелось пить, она остановилась, достала бурдюк и выпила остатки. Убирая пустой бурдюк обратно в рюкзак, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Она осмотрелась вокруг, но никого не заметила. «Из-за этих огней ничего толком и не разглядишь. Либо у меня паранойя, либо за мной кто-то следит». Она решила, что, прежде чем искать ночлег, нужно найти где-нибудь воды. Спустя несколько минут она вышла к небольшому ручью, присела возле него, сбросила со спины рюкзак и стала набирать воду, как услышала шипение, похожее на звук вступающего в алхимическую реакцию реагента. Она присмотрелась к воде перед собой и заметила в ней кровь, но в отражении не было никого, кроме неё. Тогда она посмотрела влево, вверх по течению, и ужаснулась — там стояла химера. Львиная голова пила из ручья, кровь, капая с её пасти, смешивалась с ядом химеры и шипела. Джулия медленно, стараясь не делать лишних движений, убрала бурдюк в рюкзак и надела его на спину. Пока львиная голова пила из ручья, хвост химеры в виде змеи дремал на львином туловище, а голова барана жевала траву, до которой у неё получалось дотянуться. Пока головы химеры её не замечали. «Сытая химера нападать не будет», — подумала Джулия. Но баранья голова может испугаться, а тогда химера может напасть на неё, чтобы защититься. Джулия хотела аккуратно перепрыгнуть на другой берег и скрыться, но поскользнулась. «Сука!», — выкрикнула она, больно приземлившись задом на мокрые камни.

Баран уже повернул голову в её сторону и проблеял: «Бе-е-е». Лев приподнял голову, посмотрел на Джулию и низко зарычал. Змея изогнулась и зашипела в сторону леса, откуда ранее вышла девушка. Раздался лай. Химера повернулась к лесу, куда шипела змея, и Джулия увидела ещё одну голову — голову волка. Она медленно отошла спиной назад, не спуская с химеры глаз, и побежала прочь от ручья. Она бежала, пока не выбилась из сил. Остановившись, чтобы восстановить дыхание, Джулия подумала: «Может, за мной действительно кто-то следит, и змея его почувствовала? Надо поскорее выбираться из этого леса». Она выбрала направление и долго шла, придерживаясь его, насколько это позволяли деревья и густой кустарник, но лес всё не кончался. Наконец стало светать. Яркие краски леса угасали.

Через некоторое время Джулия вышла к широкой поляне, посреди которой рос огромный разлапистый дуб. Подойдя ближе, она заметила в нем дупло на высоте около двух метров. Она сбросила рюкзак и полезла наверх, думая с помощью магии расширить пространство внутри и безопасно поспать. Добравшись до дупла, она схватилась за его край, чтобы подтянуться наверх. Что-то укусило её за палец. Было не больно, так как руки Джулии защищали магические перчатки, но от неожиданности она отдёрнула руку, и, впившаяся в её палец белка полетела в сторону по широкой дуге. Подтянувшись, Джулия с опаской заглянула внутрь дупла, ожидая, что там может ещё кто-то быть. Так и оказалось — в лицо девушки прыгнула ещё одна белка, но Джулия успела увернуться. Она хотела поймать зверюшку рукой, как неожиданно пасть чудища проглотила белку целиком. Испугавшись, Джулия сорвалась и упала на спину.

Не думая о боли, она быстро встала и вытащила один из своих мечей. На крупной ветке повыше дупла сидел лумзал. Вероятно, он хотел напасть на неё, но длины шеи хватило, лишь чтобы проглотить белку. Лумзал ловко спустился по веткам вниз, спрыгнул на землю и оскалился, продемонстрировав три ряда острых, как бритва, зубов. Его массивная голова была защищена костными пластинами, одна из которых начиналась у середины черепа, и, защищая глаза, шла вниз, покрывая верхнюю челюсть выступала дальше на пятнадцать-двадцать сантиметров, заостряясь, как меч. Через толстую шкуру нижней челюсти пробивались три ряда костных шипов, рядами продолжающихся ниже на его длинной шее. В каждом ряду было не менее шести шипов-отростков, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Верхнюю часть туловища также покрывали пластины с выступающими на них ядовитыми шипами. Продолжал туловище более длинный, чем шея, хвост, шипы на конце которого были крючковатыми. Лапы зверя оканчивались острейшими когтями, благодаря которым лумзалу было проще лазать по деревьям и цепляться за ветки. Стоящий перед Джулией зверь был словно сошедшая со страниц учебника иллюстрация «Лумзал ядовитый», только молодая особь.

«Долго же ты меня преследовал, — сказала Джулия, — до самого рассвета. Хотел меня изнурить?» Лумзал не нападал, и девушка решила атаковать первой. Обеими руками она взялась за меч, произнесла: «Levis hasta[1]» — и оттянула левую руку назад, с помощью магии вытягивая рукоять в древко метательного копья, которое уже полыхало магией света. Она ловко метнула копьё, целясь в голову лумзала, но тот увернулся и бросился в атаку. Подбежав к своей жертве, он сделал выпад головой, намереваясь укусить её за правое плечо. Не успевая достать второй меч, Джулия решила атаковать заклинанием. Уклонившись влево от заострённой пасти зверя, которой он мог проткнуть её, словно мечом, она ударила ладонью по голове ящерицы, выкрикнув заклинание: «Palm explosive[2]». Направленный от ладони взрыв ударил голову зверя о землю, но ему это словно не нанесло никакого урона. Мощным ударом снизу он отбросил девушку на несколько метров в сторону, затем развернулся к своей жертве. Джулия поднялась на ноги, и увидела, что лумзал встал в какую-то странную стойку, он весь сжался и втянул шею. Она догадалась, что лумзал готовится выплеснуть ядовитый желудочный сок. Она рванулась к ближайшему у края поляны дереву, надеясь спрятаться за ним. В этот момент ящерица изрыгнула свой яд. Широкой струёй он полетел в сторону девушки, и тут откуда-то на неё выпрыгнула белка, которую она ранее скинула с дуба. Джулия увернулась, и белка попала под струю лумзала.

Отбежав за дерево, девушка осторожно выглянула из-за него. Её взгляду предстала выжженная ядом трава и оставшиеся от белки кости. Дерево, за которым она укрылась, было не таким широким, как дуб, и было плохой защитой от лумзала, поэтому она немного отошла назад, чтобы лучше видеть своего противника. Лумзал как раз подбежал к дереву и пытался атаковать из-за него головой, намереваясь наколоть свою жертву выступающим на пасти наростом, но Джулии удавалось уклоняться. Ящерица снова втянула шею, готовясь изрыгнуть новую порцию яда. Когда лумзал открыл пасть, Джулия выкрикнула: «Ignis pila[3]» — и направила шар ему прямо в глотку. Огненная волна прошла по пищеводу твари, оставляя ужасные ожоги. Лумзал уже начал отрыгивать желудочный сок, и тот, поднявшись до середины горла, теперь опустился обратно, разъедая ожоги. Лумзал взвыл. Он снова попробовал выплюнуть яд, но сделал только хуже. Он выпрыгнул из-за дерева и в ярости бросился на девушку, но Джулия успела отскочить в сторону, перекатившись через плечо назад. Лумзал втянул шею и сделал резкий выпад головой. Джулия заметила рядом с собой на земле упавшие ножны и быстро потёрла их — меч мгновенно отозвался и полетел обратно по большой дуге.

За это время Джулия достала второй меч, перехватила его посередине и, когда лумзал снова открыл пасть, вставила его глубоко внутрь остриём вниз. Лумзал попытался закрыть пасть, но лишь взвыл, загоняя меч по самую гарду. Джулия поймала летящий в ножны меч, перчатки позволили ей взяться прямо за лезвие, не боясь пораниться, и воткнула его в глаз ящерицы. Затем она взялась за рукоять меча и и вдавила его сильнее. Лумзал взревел и стал биться обо всё вокруг, пока не упал замертво. Джулия подошла к нему и вытащила торчащий из окровавленного глаза меч. «Хорошо, что у меня есть магические перчатки, — подумала она. — И хорошо, что это была лишь молодая особь».

Она осторожно открыла пасть ящерицы, и, раскачивая, стала тянуть на себя застрявший меч. Провозившись с этим достаточно долго, она, сильно устав, забралась обратно к дуплу, села на ветку понадёжнее, сложила ладони, будто держа ими невидимый шар, собрала оставшиеся силы и произнесла заклинание: «Magica mutare spatium expanding[4]». Меж ладоней появилась крохотная сфера, светящаяся золотистым с красными переливами. Вход в дупло расширился, и теперь Джулии было проще в него залезть. Изнутри дупло тоже расширилось, но до пределов внешней коры дуба, поэтому места всё равно было не много. Джулия засунула внутрь голову и сказала: «Эх, придётся спать калачиком». Затем она снова спустилась вниз, села у дуба на траву, прислонившись к нему спиной, и спокойно позавтракала. Забравшись обратно, она закинула рюкзак в дупло, потом залезла сама и легла спать, подложив рюкзак под голову вместо подушки.

К полудню её разбудил скрип и треск веток. С неохотой открыв глаза, она развернулась в дупле и выглянула из него. Снаружи девушка увидела пеньковых энтов, они же — средние энты. Обычно они появляются из старых, сломанных или срубленных, деревьев, от которых остался пень высотой от метра до двух с половиной. Пеньковых энтов ещё зовут санитарами магических лесов, ведь ни один падальщик не станет есть ту же мантикору — опасно. У края поляны они разделывали тушу лумзала. О пеньковых энтах Джулия помнила, что те не питаются живыми существами, а только защищают леса от людей и других рас, за исключением эльфов. Ей стало интересно, куда они понесут разделанного лумзала, но сон взял верх над любопытством. Вернувшись в дупло, она долго пыталась уснуть, пока звуки не прекратились, и энты не ушли в лес.

Она проспала до следующего утра. Солнце только поднялось, и туман ещё не успел сойти. Надев рюкзак, Джулия стала вылезать наружу. Поскользнувшись на влажной ветке, она ударилась затылком о край дупла и полетела вниз. На этот раз она приземлилась на ноги, но залезать обратно, чтобы развеять заклинание, ей не хотелось. Через день, а может два, заклинание само утратит силу, и тогда дупло вернёт прежнюю форму. Вспомнив слова ректора, Джулия достала карту, чтобы проверить, не ходит ли она кругами. Карта показывала, что она идёт к центру.

Следующие два дня прошли без происшествий, только припасы начинали заканчиваться. Джулия решила оставить вяленое мясо на крайний случай и заняться охотой. Охотник из неё был никудышный, хотя в университете говорили, что охотиться на простых зверей очень просто, если ты маг. Однако, в таком лесу найти простую зверюшку сложно, куда проще наткнуться на хищника или магическое существо, которое само не прочь тебя сожрать. Продвигаясь по лесу дальше, Джулия внимательно высматривала простую добычу, и, наконец, заметила следы копыт. Она не могла определить, кому они принадлежат, и простояла какое-то время в нерешительности, думая, идти по следу или нет. «Лишь бы не стадные хищники», — подумала она.

А затем продолжила вслух:

— Забавно выйдет, если охотница станет добычей. Хм… Я уже сама с собой разговариваю, а всего три дня прошло без общения с человеком.

Решив, что оставаться без еды так же опасно, как и встретиться с хищником, ведь впереди почти месяц, и неизвестно, когда она наткнётся на другую подходящую живность, Джулия пошла по следам. Они вывели её на лужайку. Рядом росло необычное дерево. Девушка знала его название, но не могла вспомнить. На самой лужайке паслись костношипные кабаны. Джулия разглядела несколько маленьких кабанчиков и три взрослых особи — две самки и крупный самец.

У костношипных кабанов мясо было тем мягче, чем старше особь, так как шипы прорастают изнутри наружу, и при взрослении покрывают собой большой горб. При угрозе кабаны специальными мышцами на спине вздыбливают острые шипы, направляют их вперёд и атакуют жертву с разбега. У молодых особей непроросшие шипы находятся в теле, и мясо поэтому жёстче.

На вид самым старым был самец, поэтому Джулия выбрала его в качестве своей цели. Она вспомнила, как однажды отец купил на рынке мясо костношипного кабана на ужин. Даже просто обжаренный кусок мяса, без специй, был невероятно вкусным и таким нежным, что будто таял во рту. Предвкушая трапезу, Джулия собиралась атаковать. Кабана необходимо убить с первых атак, думала она, пока он находится на расстоянии, иначе дальнейшая битва с ним станет проблематичной. Осталось решить, какую магию применить. Магия огня не подходит — кабана может разорвать взрывом, и тогда это будет уже не обед, а живая осколочная бомба. А если её при этом проткнет один из шипов, будет почти верная смерть. Магия света бьёт быстрее и точнее, поэтому Джулия выбрала её. Она сложила руки, будто обхватив ими невидимую сферу и стала накапливать магию, чтобы её точно пробить толстую шкуру животного. Пока всё шло хорошо, и кабаны спокойно жевали траву, разрывали что-то в земле и не замечали девушку, спрятавшуюся за кустами в пяти метрах от них. Накопив достаточно магии, Джулия по привычке выкрикнула громка: «Praefectum lux penetremus[5]». Кабан сразу услышал, откуда исходит угроза, и побежал в её сторону, опустив голову к земле и на ходу ощетиниваясь. Джулия поняла, что совершила ошибку, и направила магический снаряд в кабана. Снаряд попал ему в рыло, прошёл по кривой и вышел через брюхо, оставив рваную рану, из которой стали вываливаться кишки. Застряв в земле, снаряд затух и исчез. Кабан, замедляя бег, сделал ещё пару шагов, замер, завалился на бок и ещё какое-то время дёргал копытами. Остальные кабаны убежали сразу, как только самец упал. Когда он замер, Джулия подбежала к нему и воткнула меч в сердце, чтобы быть уверенной, что кабан мёртв.

Проблема с источником пищи была решена, но появилась новая — Джулии никогда не доводилось разделывать животных. Конечно, в детстве она часто ходила с отцом в лавку мясника, и видела, как это делает мясник. Также она вспомнила, как однажды отец купил целого, только забитого поросёнка. Тогда он не разделял его на части, а извлёк внутренности и зажарил целиком. Джулия решила сделать так же. Мечом она распорола брюхо, и стала доставать внутренности. Это было сложно и неудобно, так как перевернуть кабана на спину мешали шипы. Девушка попыталась их вырвать, сделать это руками не получилось, она ковыряла их ножом, но и это не помогло. Она остановилась и посмотрела на свои руки, перепачканные кровью, затем на убитого кабана с вываленными внутренностями — выглядело это неаппетитно. «Да-а, лучше бы я нашла добычу поменьше», — сказала она и решила отрезать только заднюю ногу, а затем пошла искать место, где её приготовить. Оставаться возле мёртвой туши было опасно — могут прийти другие хищники или падальщики.

Скоро девушка вышла к высокому скалистому холму и пошла вдоль него, ища какую-нибудь расщелину, которая могла бы подойти для ночлега. Найдя подходящее место, она запомнила его и отошла ближе к деревьям. Там она развела костёр и пожарила на нём кабанью ногу. Пока мясо готовилось, она думала о бессмысленном убийстве животного. «М-да, впредь буду охотиться только на мелких зверей». Закончив трапезу, она попыталась уложить оставшееся мясо в мешочек с вяленым мясом. Хоть мешочек и был вместительным, вся кабанина в него не помещалась. Тогда Джулия съела ещё мяса, сколько могла, а оставшееся оставила у костра, затушила его и пошла обратно к расщелине, ощущая тяжесть и коря себя за переедание. С трудом протиснувшись в узкую щель, она расширила пространство внутри заклинанием, но проход оставила узким. Джулия сняла шлем и легла, подложив рюкзак под голову, но уснуть долго не получалось — в животе по-прежнему ощущалась тяжесть, пол казался слишком твёрдым. Она долго ворочалась, а когда стала наконец засыпать, отметила, что снаружи не слышно птиц, только ветер шелестел листьями.

Наутро тишина показалась ей оглушающей и неестественной. Ветра не было, и теперь снаружи не доносилось ни звука. Девушка села, подобрав под себя ноги, надела шлем и посмотрела на выход из пещеры. Протискиваться наружу, как вчера, ей не хотелось. Она потёрла правую ладонь пальцами левой руки, подошла к выходу, громко произнесла: «Palm explosive[6]» — и коснулась ладонью стены. Взрыв оглушил её. Она прижала руками уши: «Вот идиотка, тут же эхо!» Тем не менее проход теперь был шире, и она вышла обратно в лес, но ещё долго стоял звон в ушах, будто усиливаемый мёртвой тишиной вокруг. Джулия подумала, что это странно — не может быть в лесу так тихо.

Ещё пять дней она бродила по лесу. Из зверей ей встречались только зайцы, которых она ловила и готовила на костре. Утром одиннадцатого дня она устроила себе ночлег под широкими, выступающими над землёй корнями дерева.

— Эй, живодёрка! — разбудил её незнакомый голос.

Голос был приятный, но незнакомка, которой он принадлежал, кричала грубо и громко:

— Вылезай давай. Я знаю, что ты там!

— Что? — проснувшись, девушка недоумённо посмотрела по сторонам, не понимая, откуда кричат. — Сейчас.

Джулия сонно выкарабкалась наружу и увидела перед собой дриаду. Точнее, это была тиграда. От обычных дриад они отличаются тем, что нижняя часть вместо парнокопытного у них принадлежит тигру. Тиграды были очень редкими, но не менее опасными: и обычные дриады представляют собой серьёзного противника, а дриады с туловищем хищника — тем более. Выше пояса тиграда выглядела как человек с зеленовато-коричневой кожой, в некоторых местах покрытой тонкой молодой корой. У неё были голубые глаза, эльфийские, дугой заострённые вниз уши и волосы-лианы. Руки были как у человека, за тем исключением, что пальцы были без ногтей, а внешнюю сторону предплечья покрывали ростки-шипы, которые лианы используют для защиты и атаки. Верхняя часть дриад — это росток, посаженный в мёртвое тело детёныша животного. Все дриады происходят от центрального магического дерева. Такое дерево появляется случайно, иногда возле мест крупных сражений, или там, где сражались сильные маги, но чаще — в лесу вследствие увеличения популяции магических существ, в редких случаях — благодаря силе некоторых эльфов, например, лесных.

— Что смотришь, человек? Молчишь. Боишься наказания, которое несу тебе я за твои злодеяния?

— Да нет, думаю, как повезло мне встретить тиграду. О каких злодеяниях ты говоришь?

— Ты обвиняешься в том, что убила прекрасного молодого лумзала, а также отца кабаньего семейства.

— Вот как. То что кабана я убила зря — с этим согласна, но лумзал сам хотел меня сожрать, за что и поплатился жизнью.

— Отлично, значит ты сама признаешься в содеянном и готова понести наказание?

— Какое?

— Смерть!

— Подожди, дриады нападают на людей, только когда те убивают реликтовых животных… А, хотя кому я объясняю? Перед дриадами сколько ни распинайся, всё равно убьёте, — сказала Джулия уже скорее самой себе.

— Надеюсь, человек, ты закончила говорить, ведь это будут твои последние слова. Я, низшая дриада Адель, убью тебя!

— Подожди, низшая дриада. Тебе сказали меня убить? Да ещё за лумзала и кабана? Это же не какие-то редкие твари, их полно в лесу.

— Да, я низшая дриада Адель, и я сама решила устроить суд и казнить тебя.

— Насколько мне известно, у вас, дриад, должна быть ранговая система, а ты в ней, получается, самая низшая?

— Это так, глупый человек. Старшие сёстры отговаривали меня от охоты. Но они просто трусливы. Я — хищник я сильнее их, я защищу лес! Поэтому, человек, не сопротивляйся, и прими свою смерть достойно.

— Как самоуверенно. Единственная проблема для меня — это то, что мы находимся в лесу, ты же проблемой не являешься.

— Хватит разговоров! Готовься к смерти, человек.

Дриада вырвала из своей руки шип, удлинила его магией, превратив в подобие копья, и метнула в девушку. Джулия успела отбить его мечом, и копьё воткнулось в землю рядом с ней. Она взяла его левой рукой и сожгла заклинанием, презрительно посмотрев на дриаду. Джулия так часто применяла заклинание сгорания, что ей не требовалось произносить его вслух. Тиграда оскалилась, обнажив клыки. Её пальцы стали удлиняться и заостряться, превращаясь в смертоносные зелёные когти. Завершив метаморфозу, она зарычала.

— А, это ты, — сказала Джулия. — А я думаю, где котёнок мяукнул?

Она достала меч, второй рукой обхватила его у рукояти вокруг лезвия, не касаясь его, и произнесла: «Candens ferrum[7]!» Ладонь девушки покраснела, словно раскалённые угли, передавая жар лезвию. Она провела ей вверх, и весь клинок запылал жаром. Покрепче сжав рукоять, она отвела руку назад, готовясь бросить и закрутить меч. «Igneus orbis[8]» — громко крикнула она и метнула его в тиграду. Меч закручивался всё быстрее и быстрее, превращаясь в огненный диск. Он попал в цель и отсёк зазнавшейся тиграде правую руку чуть ниже плеча, полетел дальше по наклонной вниз, воткнулся в дерево и застрял.

Раненной кошкой взвыла дриада, зашипела и широко махнула уцелевшей рукой, выпустив в сторону девушки все шипы. Джулия быстро сформировала ладонями сферу и выпалила заклинание: «Ignis clypeus[9]». Она запустила пальцы в сферу, будто собираясь вывернуть её наизнанку, но вместо этого растянула её на максимальную ширину, затем быстро подцепила остатки заклинания пальцами и выпрямила ладонь на летящие в неё шипы. Большая часть пролетели мимо, но те, что попали в огненный щит, моментально сгорели.

Дриада не теряла времени. Она наклонила голову к раненной руке так, чтобы волосы-лианы коснулись плеча — те впились в руку, будто змеи. Дриада потянула голову обратно, и они оборвались, а часть лиан, оставшихся в плече, переползла вниз, сформировав собой новую конечность.

Джулия опешила, увидев, как быстро дриада восстановила руку. Дриада уже бежала в её сторону, набирая скорость для сокращения дистанции. На бегу она взмахнула руками вверх, разрезав воздух острыми когтями. Из застрявших в земле шипов стали прорастать лианы. Словно змеи они поползли к своей жертве. Джулия выпрямила правую руку, широко расставила пальцы, обхватила запястье левой рукой и направила её в землю у своих ног, произнеся при этом: «Circulus ignis[10]». Луч огня ударил из раскрытой ладонь, сформировал вокруг девушки круг и разошёлся от ней в стороны на несколько метров, сжигая всё на своём пути. Лианы сгорели. Но тиграда лишь перепрыгнула через огненную волну.

Джулия достала второй меч, но было поздно — дриада уже перехватила её руку, не давая нанести удар, и, наклонившись к ней, впилась клыками в правое плечо. Когтями левой руки она вонзилась в бок девушки, а затем распрямилась, подняв жертву на высоту своего роста. Раны были неглубокими, но от такого рывка они стали больше. Вкусив кровь, тиграда с наслаждением вонзила клыки глубже.

Джулия дотянулась до висевших на поясе ножен, направила их устьем в живот дриады и потёрла пальцем руну на них. Руна на ножнах засветилась, зовя клинок обратно. В ответ ей загорелась руна на мече, застрявшем в дереве. Сделав оборот на сто восемьдесят градусов назад, разрезая дерево, клинок полетел обратно в ножны, но не вошёл в них, так как на пути оказалось бедро тиграды. Меч вонзился в него по самый эфес. Тиграда зарычала. Она поняла, что это дело рук её добычи, сильнее сжала челюсти и рванула вверх, намереваясь оторвать кусок плоти. Джулия заорала от боли. В ярости она обхватила руками восстановленную лианами руку дриады и крикнула: «Palm explosive[11]!». Направленный взрыв разорвал её на куски. Тиграда мгновенно выпустила свою жертву. Джулия упала, но тут же встала и проткнула грудь тиграды мечом. Она отпустила меч, обхватила правое запястье другой рукой и произнесла заклинание: «Acri tactus[12]!» Сияющей ладонью она ударила в бок тиграды, заклинание перешло на её тело, обжигая кожу. Ожог расширялся. Рана пылала пламенем света. Дриада завалилась на бок, тяжело дыша. Джулия вытащила меч из её груди и обошла, чтобы достать второй. Из-под земли вылезли лианы и полностью закрыли собой тиграду, будто защищая её. Джулия попробовала разрезать лианы мечом, но на их месте тут же появлялись новые. Тогда она ещё раз потёрла руну, и меч, оставшийся в бедре дриады, полетел в ножны, легко разрезав лианы. Джулия бросилась к корням, под которыми ночевала, вытащила рюкзак и побежала прочь. Миновав приличное расстояние, она достала карту, нашла центр Забытого королевства, и побежала в его сторону. Пробежав так ещё километра два, она снова остановилась, чтобы отдышаться и свериться с картой. «И почему нам не выдали компас? — сказала она вслух. — А, ну да, я же ищу фамильяра, а не какое-то конкретное место. Надеюсь, этот росток-паразит в теле тигра не быстро восстановится. Надо поскорее выбираться из этого леса».

Она шла через лес ещё два дня. К удивлению девушки, за это время не произошло ничего примечательного. Она также ловила зайцев и другую мелкую живность, которая годилась в пищу и не пыталась её съесть. Ей везло, и она легко находила место для ночлега, также приспосабливая его для себя при помощи магии. На третье утро девушка уже чувствовала себя спокойнее. Она вспоминала слова тиграды. «Может, дриады этого леса боятся меня? — думала она. — Наверно, так и есть. За это время на меня не нападал никто, кроме лёгкого голода».

Но помимо голода её тревожило и то, что на поиски фамильяра оставалось всё меньше времени. Она вспоминала, как преподаватель Нолета рассказывал, что по статистике найти фамильяра может один студент из трёхсот, а двадцать шесть лет назад из шести тысяч студентов нашёл фамильяра только один. После этого всё меньше и меньше желающих отправлялись на руины Забытого королевства.

Джулия заметила на земле следы лап, похожих на заячьи. Их было много, но размером они были меньше.

— Наверно, это не заяц, — рассуждала она вслух, — тут будто целое стая пробежала. Кажется, я знаю, кому они принадлежат, как же они называются…

Зверь выпрыгнул из-за дерева, и, заметив его краем глаза, Джулия выкрикнула: «Кролик!» Испуганно дёрнув ушами, кролик побежал прочь. Джулия — за ним. Преследовав его несколько минут, она запыхалась и остановилась, посмотрела по сторонам — рядом рос причудливый куст, больше ничего примечательного. Кролика нигде не было видно.

Она уже было пошла дальше, как справа раздался голос:

— Здравствуй, юный маг! Ты, наверное, ищешь фамильяра?

Вздрогнув от неожиданности, девушка резко развернулась, вытащив меч и направив его на незнакомца. Перед ней, опираясь на палку-трость, стоял старик в поношенной одежде. Он был очень стар. Его длинная седая борода, казалось, вот-вот рассыплется в прах. Шляпа на голове походила на шляпку гриба, тело старика частично поросло мхом, через который тут и там торчали грибы. Руки и ноги обвивали шипастые лианы, а запястья и голени были пробиты шипами насквозь.

— Не бойся, девица, дряхлый старик тебе не противник. Я — Фим, посланник дриад.

— Они прислали тебя, чтобы отомстить за свою сестру? Я могла её убить, а тебя я просто сожгу.

— Знаю-знаю, меня прислали, чтобы помочь тебе попасть в город мертвецов. Там ваши чаще фамильяров находят.

— А что ж дриады сами не явились?

— Боятся. Меня тоже боялись, пока я не стал их рабом. Эх, жаль меня, молодого гриба-паразита, съел старый маг-неудачник…

— И как ты поможешь мне найти фамильяра?

— Этой, телепортацией, или как её дриады называют. Магия — это не моё, конечно, я не человек, а всего лишь гриб-паразит в теле старика, но немного пользоваться ей умею. Подземные лианы вмиг доставят тебя к краю леса.

— И какие гарантии, что меня просто не похоронят под землёй?

— Шипы на этом теле управляют мной. Вот тут в голове, — старик указал рукой, — есть шип, возле мозга. Дриады хотят, чтобы ты поскорее покинула их лес. Не сделаю, как приказали дриады — старик умрёт, а умрёт носитель — умру и я. А гриб Фим не хочет умирать, я еще не стал грибницей и не захватил лес.

— Хорошо, может сделаешь наконец, что тебе приказали дриады?

— Ах, да… Вроде они тебе ещё еды хотели передать, — человек-гриб оторвал что-то сбоку с ноги и протянул Джулии, — на вот, пару грибов.

— Ф-у-у… Нет.

— Почему? А… Точно, они тебе ягод дадут. Ну ладно, тебе пора. Начнём.

Джулия кивнула, сняла сумку и крепко обхватила её руками. Дед с грибом-паразитом дважды стукнул палкой-тростью, из-под неё мгновенно вылезли лианы и коконом оплели девушку. Что-то потащило её, земля треснула и она резко упала вниз. Долго катилась она под землёй, как с горки: то вниз, то вверх. Поначалу довериться дриадам и деду-грибу показалось ей плохой идеей, она боялась, что её так и оставят в земле. Прошло ещё немного времени, и Джулию. выплюнуло из защитного кокона на поверхность. Транспортировало кокон существо, которое сейчас корчилось на земле. Оно было похоже на что-то среднее между кротом и пожирателем земли — червём. Через пару мгновений странное создание превратилось в шип и залезло обратно в землю.

Джулия отряхнулась от грязи и прислонилась к стоящему рядом дереву, рассуждая о том, стоил риск того или нет.

Из коры дерева в том месте, куда девушка упёрлась рукой, появилось лицо:

— Ждражтвуй!

Джулия отскочила в сторону:

— Ох ты ж… Что за хрень?

— Я — старшая дриада Рэнла. Спасибо, что пощадила нашу младшую сестру, — продолжило дерево ровным и приятным голосом, не замечая ругательства. — В знак благодарности мы решили помочь тебе.

— Предупреждать надо, прежде чем так появляться, — сказала Джулия уже спокойнее. — Но спасибо, что в земле не оставили.

— Ты усомнилась в слове дриады? Наши слова стоят больше, чем слова некоторых эльфов.

— Да, я читала, что дриады всегда держат слово. Но знаете, я всё равно склонна не доверять.

— Это твоё решение, человек. А теперь слушай. Иди прямо, там увидишь тропу, по ней ты доберёшься до края леса. В начале тропы, по правую руку, ты увидишь грозди трёхцветных ягод, красно-жёлто-синих. Вы, люди, называете их «одна ягода на день». Это дар отца-дерева, так он приносит извинения за нападение нашей младшей сестры. Пройди по тропе дальше и ты услышишь ручей. Там ты сможешь набрать воды. У опушки, где деревья начнут редеть, будь осторожна — там могут быть мертвецы, которые раньше жили в городе. Сам город ты не увидишь, он под землёй, но за лесом будет много входов в него. Может, там тебе удастся найти то, что ты ищешь. Далеко в город не заходи, там тебя ждёт только смерть.

— Ну, спасибо.

Только она договорила, и лицо дриады растворилось в дереве. Джулия немного отдохнула, поела и отправилась в путь. Она нашла и ягоды, они оказались вкусными и очень питательными, и ручей — всё, как говорила дриада. Начинало смеркаться, и девушка решила устроить ночлег. Пока за деревьями не было видно города мертвецов. Хотя по рассказу дриады он должен быть под землёй, Джулия всё равно представляла, что увидит что-нибудь. Она всё думала об этом городе, представляла себе, что это такое тёмное место, где ходят мертвецы и обитают мстящие либо охраняющие что-нибудь духи, бродят скелеты и личи, злые некроманты, создающие ужасных существ из трупов людей и животных. Засыпая, она вспоминала страшные сказки, которые рассказывали ей в детстве, а также университетские лекции, на которых говорили о проклятых местах, о городах-призраках, в которых люди восстали из мёртвых, чтобы отомстить обидчикам и всему миру за мучительную смерть. Возможно, город мертвецов когда-то прокляли целиком или в нём началась страшная болезнь, которая убила всех жителей, превращая в зомби или другую нечисть? А может, в этом городе жили великие маги-алхимики, уничтожившие город своим экспериментом, и, возможно, из-за этого и случился второй магический коллапс? С этими мыслями она уснула.

Джулия видела яркий сон, в котором она шла через лес, в нём были орды мертвецов во главе с личом. Разделавшись с ними, она провалилась куда-то вниз и долго шла бесконечными коридорами, убивая восставших стражников, а затем вышла к подземной лаборатории, посреди которой был гигантский кристалл с заточённым в нём могущественным духом, вокруг которого маги-учёные даже после смерти проводили свои жуткие эксперименты. Дух молил спасти его, освободить из многотысячелетнего заточения, а в награду обещал стать её фамильяром. Девушка ловко расправилась с врагами, разбила кристалл, и оставалось лишь заключить контракт с фамильяром, как вдруг она проснулась. Уже вовсю светило солнце, и громко чирикали птицы.