Читать бесплатно онлайн книгу  Сердце Дракона. Книга 2

автор Кирилл Клеванский

Глава 74

Хаджар уже заходил на четвертый круг. На его спине и плечах покоилась вязанка из шести исполинских бревен. Таким образом, он уже почти побил рекорд своего командира – медведя-Догара.

Хаджар слегка улыбнулся.

Он так и не отдал долг в виде нескольких бочонков пива. Именно столько он проиграл на ставках своему командиру. Увы, теперь если и получится вернуть, то только на том свете. А туда Хаджар пока не очень торопился.

Правда, душу грел тот факт, что он мог таким же образом обыгрывать Неро. Тот обычно бежал рядом, взвалив на плечи пять бревен. Меньше, чем Хаджар, но больше, чем мог обычный практикующий стадии Формирования. Видимо, у Неро в рукаве хранился не один секрет…

Кстати, сейчас он вместо тренировки стоял перед шеренгами новобранцев. В общей сложности – тысяча человек. Именно столько с дозволения генерала Лин они отобрали для своего нового отряда. Тысяча крепких парней и девушек. Каждый не ниже второй ступени Телесных рек. Многие из них и вовсе могли бы пройти экзамен на офицера.

Но здесь сыграла свою роль «известность» офицеров Хаджара и Неро. В песнях о битве у хребта Синего Ветра им отводилась немало внимания. Особенно их полетам на ящере и подрыве десятков пушек.

Многие юноши и девушки сделали их своими кумирами. Так что желавших служить под началом известных офицеров хотело куда как больше, нежели одна тысяча. В итоге Неро пришлось отбирать этих людей из семнадцати тысяч! Неплохой конкурс из семнадцати человек на место – и вот перед ним новобранцы.

– Итак, бойцы, – вещал Неро, прохаживаясь вдоль шеренг, – внимательно посмотрите на плац. Следующие два месяца это будет ваш дом. Второй после шатра нашего лекаря.

Неро взмахнул рукой в сторону ученого. Тот, по обыкновению, сидел в тени около бочки со своей пахучей отравой. Вот только теперь рядом с ним находилась и Сера. Вместе они читали какой-то старый свиток и что-то жарко обсуждали.

Хаджару стоило немалых трудов добиться возвращения лекаря. Тот все же был близким другом Догару, и присутствие в обновленном отряде причиняло ему сильную моральную боль. Ее смогло перекрыть лишь обещание бесед с Серой.

А чего ученый жаждет больше, чем тишины и покоя в своих исследовательских лабораториях? Правильно – общения с другими просветленными мужами. Ну или в данном случае – женщинами.

– Вам покажется, что я преувеличиваю… Забудьте это чувство! Я даже преуменьшаю, дабы не спугнуть вас и вы тут же не побежали обратно к материнским подолам и отцовским объятиям.

Новобранцы переглядывались, но шеренги стояли в полной тишине. Никто не осмеливался и слова проронить.

– Посмотрите на нашего доблестного командира.

Следом за Неро народ взглянул на Хаджара. Обнаженный по пояс, он выглядел как сухой тростник. Каждая жила, каждая мышца, каждая вена была четко очерчена на загорелом, стройном теле. Только теперь солдаты не сомневались в силе своего офицера.

Раньше, когда они видели этого холеного, высокого юношу, то начинали подозревать вымысел в песнях бардов. Теперь же, когда они воочию видели будто скульптором вырезанную фигуру Хаджара и шесть огромных бревен на его спине, они… Они не особо могли поверить своим глазам.

– Каждое утро вы будете брать на спину бревно и бежать с ним два часа! После этого у вас будет десять минут отдыха, во время которого каждый выпьет не меньше чарки варева нашего достопочтенного лекаря! И если вы думаете, что оно будет так же благоухать, как бабушкин чай – ха! Я вас уверяю, большей отравы вы не выпьете, даже если зачерпнете по горло из помойного ведра!

Кажется, лекарь услышал данный эпитет, но вместо обиды лишь горделиво выпятил подбородок.

– После пробежки вы разделитесь! Кто-то отправится на полосу препятствий. И уверяю вас, здесь дубинки у кукол не обмотаны никакими тряпками! Так что если получите перелом с утра пораньше, то лекарь вас, конечно же, вылечит! Но! Мало того, что вы потеряете мое уважение, которое пока никто из вас еще даже заслужить не успел, так на следующий день вас будет ждать повышенная норма!

Хаджар старательно прятал улыбку, но, кажется, у него это плохо получалось. Радовало лишь то, что Неро выполнял свои обязанности помощника куда лучше, нежели сам Хаджар когда-то.

Когда-то…

На самом деле прошло меньше полугода с тех пор, как он был помощником Догара. А казалось, будто бы целая вечность осталась за спиной.

Все же время на войне движется очень странно. Иногда ползет медленно, как улитка. А порой так стремительно, будто падающий в пике сокол.

– После полосы вас будут ждать спарринги. Либо же стрельбище для лучников! На каждый элемент – по два часа! В десятиминутных перерывах – варево! Вечером тех, кто не может идти сам, самые здоровые должны оттащить к лекарю! И если после всего этого у вас будет достаточно сил, чтобы попроситься в город, то… То какого демона! Я вас снова и взашей отправлю на полигон! В город могут отпрашиваться лишь те, кто будет способен выполнить тройную норму тренировки. А эта норма начинается с трехчасового бега с тремя бревнами!

Вот теперь по шеренгам прошли шепотки, но тут же над плацем повисла тишина. Пробегая мимо новобранцев, Хаджар кинул в их сторону быстрый взгляд. Этого хватило, что многие забыли, как дышать.

На миг им показалось, что на них смотрит не человек, а хищный зверь. Страшный, свирепый, готовый растерзать само небо. Настолько был пугающим и завораживающим взгляд ясных синих глаз.

Кому-то даже показалось, что в их глубине они заметили свернувшегося спящего дракона. Вот только не оставалось никаких сомнений, что в любой момент дракон может развернуть свои кольца и оскалить клыки-сабли.

– Не пойму, почему стоим на месте! – рявкнул Неро, поднимая на спину вязанку из пяти бревен. – Быстрее! Быстрее! Иначе будете бежать отсюда и до обеда! Которым, я так и быть, накормлю вас… завтрашним вечером!

Шеренга тут же ломанулась к пирамиде из бревен. Кряхтя, стеная, обливаясь потом, они кое-как взвалили бревна на плечи и… не смогли перейти на бег. Большинство из них заковыляли, захромали и едва ли не поползли вокруг плаца. Теперь они смотрели на офицеров не просто, как на ожившие легенды. Не как на героев песен бардов.

Нет.

Они смотрели на них, как на выползших из бездны демонов, и проклинали тот день, когда решили записаться в отряд Хаджара.

– Дохлые они какие-то, – вздохнул Хаджар, когда Неро поравнялся с ним.

– Ничего. Подтянем, научим.

Хаджар посмотрел на север. Где-то там уже собирались многомиллионные армии Балиума. Теперь у врагов был уже не двукратный, а десятикратный численный перевес.

– Мы сделаем так, что они выживут, Хадж.

Взгляд Неро, такой же тяжелый, как и у друга, тоже был направлен на север.

– Даже если треснет само небо, – процедил Хаджар.

– Даже если треснет само небо, – кивнул Неро.

Рядом с бочкой развевался на ветру новый штандарт их отряда. На нем был изображен закованный в броню, расправивший лапы огромный медведь. Вот только глаза у него были ясными, почти человеческими.

Медведь вновь наблюдал за своими подопечными.

Глава 75

Хаджар, сидя в позе лотоса, поглощал энергию мира. Прикрыв глаза, он дышал таким образом, как было описано в свитке медитации Травеса. И действительно, выдерживая правильное дыхание и направляя ее особым образом, он чувствовал, как прогрессирует намного быстрее. Тот объем, на который раньше уходил месяц, теперь занимал у него всего одну ночь.

С каждым вздохом он чувствовал, как в небо проникает энергия неба и земли. Некая эфемерная субстанция, которая витала в воздухе, в воде, огне, дереве, железе, людях, зверях и всем, что только ходило и обитало под бескрайними небесами. Плавало в толще бескрайних вод или ползало под крышкой гранитной земли.

Эта энергия пропитывала все вокруг и хранила в себе тайны и мистерии, на которые разум Хаджара пока не был способен. Точно так же, как и не был он сам способен вернуться во дворец дракона Травеса. Его манило туда с каждым днем все сильнее, но в бескрайней тьме своего подсознания он не мог найти входа.

Все, что он видел в этом бездонном мраке, – это лишь пять сверкающих осколков. Те некогда были единым целым – зерном. Но благодаря силе и своей воле Хаджар смог разбить зерно на несколько частей. Каждую часть он увеличил в размерах, сделав больше прародителя-зерна, а после напитал силой.

В свитках библиотекаря, которые он всегда брал в аренду и никогда не покупал (спасибо нейросети и ее доступу к памяти), он смог обнаружить интересную информацию. Там сообщалось, что талант практикующего почти не поддается измерению.

Так, Небесный солдат пиковой ступени может быть настолько силен, что сможет одолеть Рыцаря духа начальной ступени. А может быть настолько слаб, что об него вытрет ноги недавний истинный адепт.

Все зависело слишком от многих факторов. От известных адепту техник и его мастерству в них. От того, насколько он познал свое тело и мир вокруг него. Более того, Хаджар узнал, что мастерство владения мечом не оканчивалось на ступени «владеющего».

Он узнал, что была и четвертая ступень. Вот только информации о ней не содержалось ни в одном свитке. Лишь туманные намеки и упоминания.

Кроме возмездия, Хаджара в этом мире с той же силой интересовал лишь, пожалуй, меч. Каждый раз, когда он брал его в руки, с каждым новым взмахом он чувствовал, что это не просто полоска метала, призванная отбирать чужие жизни. Нет, он чувствовал некие секреты и тайны, скрытые за пеленой этой реальности. И там, в глубине, его ждали ответы.

Ответы на терзавшие его душу вопросы.

И только меч мог подарить ему знания. А вместе с ними и свободу. Возможность самому управлять своей судьбой и способность обойти весь этот бескрайний мир.

И все эти мысли приходили к нему с очередным вздохом. Все это скрывалось в крупицах поглощаемой энергии. Та впитывалась сквозь узлы-ворота, проходила через реки-меридианы и устремлялась в осколки. Те с каждым вздохом сверкали чуть-чуть, но все же ярче.

Как говорили свитки библиотекаря, талант все же можно измерить. На начальных стадиях, когда не так видна разница в силе практикующих, то – можно. По количеству осколков.

Говорилось, что самые простые практикующие были способны разбить зерно на два осколка. Те, кто сильнее, на четыре. Средний уровень – пять осколков. И самые монструозные и талантливые гении были способны расколоть зерно на семь частей.

Вполне логично, учитывая, что чем больше таких осколков, тем крупнее получится ядро силы.

Что ж, Хаджар остался вполне доволен таким результатом: не нужно быть гением или монстром. Пока с ним его меч, даже сами боги пожалеют, если встанут у него на пути.

Да, ему не нужен ни талант в развитии, ни регалии, ни звания – лишь меч. Им он завоюет все, что только есть под взором бескрайнего неба.

Хаджар открыл глаза.

Воздух в его шатре слегка вибрировал, а талисман, недавно «прошедший» внутрь реальности, вновь показался. Мерно искрящаяся полоска желтой бумаги кружилась в воздухе. Источая красивый оранжевый свет, она всем своим видом демонстрировала приближение опасности.

Хаджар поправил свои потрепанные, изорванные и заплатанные одежды. Он погладил спящую, мурлыкающую Азрею, поднял с земли ножны с мечом и вышел из шатра.

– Он здесь? – спросила на ходу завязывающая пояс Сера.

За ней на одной ноге прыгал Неро, на вторую он пытался натянуть башмак.

– Почему обязательно он, – прозвучал женский голос в темноте.

Где-то там, среди теней, притаился убийца клана Топора. Судя по эманациям ауры – не ниже трансформации тела. Что же, с таким практикующим Хаджару уже приходилось сражаться, и в тот раз он был намного слабее.

– Зря вы проснулись, – покачал головой Хаджар, обнажая клинок. – Я справлюсь.

– Но…

Неро опустил ладонь на плечо Сере и взглядом указал за спину. На этот раз девушка не спорила. Она покорно отошла назад и встала позади обнажившего клинок Неро.

– Мне не нужна твоя помощь, Неро. Это моя битва.

– Сколько угодно, дружище, – сверкнула хищная улыбка. – Но если ты где-то оступишься, я снесу ее голову раньше, чем она располосует твое горло.

Все же чертовски это приятное чувство – ощущать плечо друга в любой, даже самой опасной ситуации.

– Вы все обсудили, дорогие мои?

– Выходи на свет, убийца, – произнес Хаджар.

Он не сомневался, что весь лагерь опять спит мертвым сном. Очередное сонное зелье отправило его отряд в забытье. Неро и Сера не уснули лишь благодаря… демон знает чему. Хаджару вообще порой казалось, что его друга не берет большинство ядов и снадобий. А почему не уснула заклинательница, наверняка знала лишь она одна.

Из тьмы на свет вышла женщина. Она не была безумно красива, но достаточно приятна, чтобы не иметь сложностей с мужчинами. Длинные черные волосы закрывали плывущую, будто бы обладавшую собственным сознанием, широкую красную ленту.

Лента служила одновременно и поясом и неким подобием нити, связывавшим рукояти ее кинжалов. Их клинки походили на заточенные стебли прекрасных цветков, а гарды – на бутоны.

Длинные, сильные ноги то и дело проглядывали через разрез длинных шелковых одежд. Она шла босиком, не издавая при этом ни малейшего шума. От нее не пахло ни духами, ни телом. А мгновением позже пропали и эманации ауры.

Если прикрыть глаза, то казалось, что и вовсе перед ним никто не стоит.

– Зачем ты показалась? – спросил Хаджар. – Твои коллеги нападали из тени.

– Хотела посмотреть на легендарного офицера Хаджара. – Даже ее голос был легким и незапоминающимся. Как журчание воды.

С ее левого плеча съехали одежды, обнажая краешек заманчивого упругого холмика и черную татуировку. От пухлой нижней губы вплоть до шеи шла красная линия.

– Посмотрела?

Убийца опустила кинжалы и остановилась в двадцати пяти метрах от Хаджара. Видимо, она знала о его способности наносить удары на расстоянии в девятнадцать шагов.

– Не злись на меня, офицер. Я не испытываю по отношению к тебе ничего, кроме благодарности и уважения.

– Благодарности? – удивился Хаджар.

Еще никогда присланные генералом Лаврийским убийцы не благодарили его.

– В одной из деревень, разграбленных кочевниками, жила моя семья. Отец, мать, брат с женой и детьми.

Хаджар тоже опустил клинок.

– Тогда уходи.

Убийца слегка печально засмеялась.

– Ты же знаешь, солдат, я не могу. Я из клана Топора. Нам платят деньги. Мы выполняем работу.

– Я заплачу вдвое больше.

Взгляд убийцы потяжелел.

– Не оскорбляй меня, офицер. У вас, воинов, свои понятия о чести. У нас она тоже есть. Если мне заплатили, я выполню заказ либо умру.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом каждый из них вытянул вперед правый кулак, приложив к костяшкам расправленную левую ладонь. Они поклонились друг другу, отдавая дань уважения чести и доблести.

На этот раз за жизнью Хаджара пришла не убийца – это был воин, что бы она там о себе ни говорила. А к любому воину Хаджар испытывал уважение. Он по себе знал, что не так просто ставить свою жизнь на кон.

Женщина приняла боевую стойку, выставив правый кинжал перед собой, а левый заведя за спину. Широкая красная лента затрепыхалась быстрее и начала, словно кокон, кружить вокруг нее.

Хаджар стоял все так же расслабленно, опустив клинок к земле и наслаждаясь восточным ветром, играющимся с его длинными волосами.

Шаг женщины был легким и даже несколько призрачным. Она будто бы исчезла в одном месте и вынырнула из тьмы в другом. Сверкнули два кинжала, отбитые мечом Хаджара. Но стоило ему попытаться нанести контрудар, как леди тут же исчезла во тьме.

Она вновь стояла в двадцати пяти метрах от него. Ее одежды колыхались на ветру, и казалось, будто бы они источают саму тьму. Как если бы она была одета не в шелк, а в ночь.

Хаджар сделал рывок и взмахнул мечом. С лезвия сорвался призрачный рубящий удар. Толщиной с ладонь и высотой в молодое дерево, он оставил в земле глубокую борозду, а затем врезался в убийцу. Простого адепта такой удар разрубил бы на две части. Но сейчас он, вибрируя, оказался не в силах освободиться из пут красной ленты.

– Артефакт, – произнес Хаджар.

В следующий миг лента-артефакт отбросила призрачный удар в небо, где тот и рассеялся.

Вновь обернувшись облаком тьмы, убийца заскользила по траве. Она двигалась по ломаной линии, постоянно меняя траекторию и уходя из-под десятка таких же призрачных ударов. Видимо, ее лента не могла защитить свою хозяйку от каждого из ударов, но этого и не требовалось.

Ее скорость была намного выше той, на какую был способен Хаджар. Ее движения были плавнее, чем у него, и она делала куда как меньше лишних движений.

Все в ее технике было направлено лишь на одно – нанесение одного, безумно сильного и точного удара.

Наконец она вынырнула из мрака, оказавшись над Хаджаром. Сверкнули в лунном свете клинки убийцы. Два тонких смертельных луча устремились в грудь и голову Хаджару.

Тот буквально отплыл назад и тут же легко взмахнул мечом, выполняя вторую стойку техники «Легкого бриза». Вокруг него закружился «спокойный ветер». Вот только стойка, способная остановить удар стенобитного тарана, лишь замедлила тончайшие лунные лучи.

Те пробили щит и оставили на Хаджаре две глубоких красных линии.

На землю упали первые капли крови.

Убийца опустилась все в тех же двадцати пяти метрах. Все так же сверкали ее кинжалы-цветы.

– Ты достоин своих песен, офицер. Техника «Лунного цветка» обычно не оставляет шанса практикующим трансформации духа.

– Польщен, – широко улыбнулся Хаджар.

Он не испытывал ни страха, ни желания сбежать или позвать на помощь друзей. Нет, он был рад сильному противнику. Он с азартом и быстро бьющимся сердцем встречал новую смертельную битву. Ибо лишь через трудности и подобные сражения не имеющий грандиозного таланта может подняться выше, чем любой другой.

Хаджар выставил перед собой меч и резко им взмахнул:

– Крепчающий ветер!

Глава 76

Первая стойка техники «Легкого бриза» – атакующая стойка. Обычно она призывала почти невидимый глазу вихрь режущего ветра. Но с тех пор прошло уже достаточно времени. Каждый день Хаджар тренировался, сражаясь с мириадом невидимых противников. Его меч стал быстрее, острее и стремительнее. Его понимание пути клинка углубилось и открыло новые горизонты.

Именно поэтому то, что раньше было невидимым, теперь предстало в образе синего вихря. Тот пронесся по воздуху, буквально срезая целые пласты земли. С силой он врезался в красную ленту, но, как и в прошлый раз, она не дала ему пройти через защиту.

Вот только она могла защитить лишь от одной атаки, а когда из вихря вынырнули призрачные мечи, то от них убийце уже пришлось спасаться самой.

Два удара она смогла отбить лунными лучами-стеблями, а вот третий оставил на ее обнаженном плече длинную алую полосу.

Девушка закрутилась юлой и исчезла во мраке. Вихрь унесся куда-то в лес, срезав на пути несколько деревьев и истаяв неясной дымкой.

– Достойно, – произнесла леди, выныривая где-то в стороне. – Меня зовут Делая.

– Хаджар Травес, – представился офицер.

Обмен именами был давней традицией признавших мастерство друг друга.

В следующее мгновение Делая уже вновь стояла перед ним. Вновь сверкнули ее кинжалы, и они закружили в ближнем бою. Их движения больше походили на танец лебединых крыльев. Каждый взмах – красивый и изящный, он нес в себе не только смерть, но и некие тайны.

Они были быстры настолько, что даже Неро испытывал трудности. Он не всегда мог разобрать движения сражавшихся. Порой вид тел ему заменяли стальные всполохи, синие вихри или лунные стебли.

Нанося удар правым клинком в горло, тут же, так и не выполнив до конца смертельное движение, развернулась и направила стальное жало в живот Хаджару. Тот, защитив шею плоскостью стали, изогнулся веткой молодой ивы. Кинжал лишь пропел в воздухе, рассекая одежду, но не трогая кожу.

Использовав инерцию от полученного движения, Хаджар взмахнул мечом. Будто падающий дракон, рубящий удар обрушился на голову Делаи. Та тут же растворилась во мраке, появившись за спиной Хаджара.

Вновь они заплясали свой лебединый танец смерти. Они сражались на земле, плывя над травой еле зримыми призраками.

Они сражались в воздухе, обрушивая друг на друга легкие, но такие опасные удары.

Хаджар выполнил первую стойку техники, отправляя в полет режущий вихрь. Но в который раз тот натолкнулся на преграду из красной ленты. Делая, наученная горьким опытом, легко защитилась от призрачных клинков.

Он проплыла тенью и выстрелила сразу пятью лунными стеблями. Каждый из них был способен проделать отверстие в крепостной стене. Четыре из них Хаджар смог отбить «Спокойным ветром», а пятый, прошедший сквозь защиту, рассек ему бедро.

Танец Хаджара чуть замедлился. Его движения стали неряшливы. Как если бы недавно порхавший над озером лебедь вдруг упал в мазут.

И все же он продолжал свое сражение.

Он нацелил жало металла в грудь противницы. И когда та отвела удар правым клинком, то Хаджар, крутанув корпусом, развернулся на сто восемьдесят. Он поймал ее левое запястье, с силой дернул ее на себя и полоснул Делаю по боку ее же собственным оружием.

Это привело девушку едва ли не в бешенство. Исчезнув в облаке мрака, она появилась в нескольких метрах над Хаджаром. Сверкнули ее кинжалы-цветки, и с воинственным кличем она обрушила на голову солдату дождь из десятков лунных стеблей.

Хаджар же, ожидая, пока убийственно прекрасный водопад лунного света подойдет совсем близко, взялся за клинок обеими руками.

Он прикрыл глаза.

Нет, он все еще не мог вернуть то ощущение, что испытывал во время битвы с Колином. Но все же он был ближе. Ближе настолько, что ему хватило всего лишь одного удара…

Сражение – это не размахивание клинками, это битва разумов. И Делая проиграла в нем в тот самый миг, когда угодила в ловушку Хаджара.

После каждого выполнения техники «Лунного цветка» она использовала облако мрака. Не потому, что хотела разорвать дистанцию, а потому что не могла какое-то время сражаться.

Теперь же, находясь в воздухе и использовав свой лучший убийственный прием, она оказалась совершенно беззащитна.

Для Неро и Серы это выглядело так, как если бы Хаджар принял свою судьбу. Он спокойно встречал обрушивавшийся на него дождь из лунных стеблей. Перед самым столкновением, когда Неро уже замахнулся клинком, а Сера достала талисман, Хаджар сделал всего лишь одно движение мечом.

Такое простое и даже несколько элегантное, но настолько сильное, что вокруг затрепыхались палатки. Потух горящий рядом костер, а по траве разошлись волны, как от брошенного в озеро камня.

Будто бы прорычал дракон, а призрачный удар вновь обернулся устремившимся в небо клыком. Клыком, который так и не сорвался с клинка. Хаджар взмыл в воздух. Он пролетел лунный дождь насквозь. И каждый стебель, встретившись с его мечом, взрывался брызгами лунных лепестков.

Они упали на землю вместе.

Израненный лепестками Хаджар и Делая, пронзенная его мечом.

Хаджар опустился и приподнял голову умирающей леди.

– Песни совсем не врут, – прохрипела она.

По уголкам ее рта стекали струйки крови.

– Ты сражалась достойно, убийца клана Топора.

Она улыбнулась. Дрожащей рукой ассасин достала из глубины одежд окровавленный, но целый свиток.

– Твои движения… – Кровь у рта начала пениться. Ее время уходило. – Они отстают от твоего меча. Возьми. Возьми, офицер. Моя благодарность за семью.

Хаджар посмотрел в глаза своей недавней противницы. В них не было ни злости, ни ненависти. Лишь уважение и та самая благодарность. Возможно, она планировала это с самого начала. Планировала, что если выживет, то с честью выполнит заказ. А если погибнет, то вернет долг Хаджару и сделает его сильнее.

– Это техника «Десяти воронов». Она сделает тебя… быстрее.

– Спасибо, Делая, – осторожно принял свиток Хаджар.

– А теперь, – внезапно в черных глазах сверкнули веселые искорки, – поцелуй меня, солдат. Так, как если бы любил.

Она умерла у него на руках. Хаджар поднялся и, сжав кулак и прикрыв его ладонью, низко поклонился. Это был первый раз, когда он сражался не с врагом, а с достойным противником – практикующим. Тем, кто шел таким же путем, как и он.

Когда он выкладывал ей погребальный костер, то все еще ощущал вкус ее губ.

Он был похож на недавно расцветший цветок.

* * *

На следующее утро, перед тем как отправиться на тренировку, Хаджар был удостоен нового визита. К нему в шатер вместе с Неро пришел плечистый мужчина. В руках он нес два длинных предмета, завернутых в густые меха.

Он положил их на стол-сундук и откинул в сторону «обертку».

Два меча лежало перед Хаджаром и Неро. Один – длинный и тяжелый, с широким жалом и зауженным освоением. Будто коготь ястреба или иной хищной птицы.

Неро взял его в руки и сделал всего два взмаха. С каждым из таких взмахов в воздух взлетали бумаги и дрожали циновки на земле.

Хаджар взял свой. Классический, с обоюдоострым клинком и длинным жалом. Почти без гарды, прямоугольный, он выглядел так же, как и любой другой классический меч. Вот только ощущался в руке как нечто совершенно иное. То, с чем его умение меча выйдет на новый уровень.

Хаджар сделал всего один выпад, и некая сила, сорвавшаяся с лезвия, проделала дыру в его палатке, потом понеслась к лесу и рассекла ближайшее дерево. Дерево, стоявшее в двадцати одном шаге от него.

– Слухи о вашем мастерстве совсем не преуменьшены, – хмыкнул имперский артефактор. – Вам осталось только как-нибудь их назвать. Любой духовный клинок должен обладать своим именем.

– Духовный! – едва ли не взвизгнул Неро.

Они рассчитывали, что из клыков тигрицы выйдет артефакт смертного уровня. Но чтобы духовный… В кои-то веки удача оказалась на их стороне.

Хаджар посмотрел на чистое зеркальное лезвие и на гарду в форме полумесяца.

– Лунный Стебель, – произнес Хаджар.

Клинок сверкнул, будто принимая свое новое имя.

Глава 77

Удивительно, но последние три дня генерал Лаврийский не подослал ни единого убийцы или шпиона. Эта тенденция несколько настораживала готовящихся к вылазке заговорщиков. Неро и Хаджар собирались отправиться в замок генерала в одиночку, но вовремя признали правоту Серы.

Вокруг «гнезда» папаши Колина в небе парили еле заметные, полупрозрачные иероглифы. Защитные чары, что-нибудь вроде сигнализации или нечто подобное. Проверять на своей шкуре не очень хотелось.

Это не говоря о том, что единственный мост в замок находился над быстрым водопадом. На самом мосту постоянно дежурили несколько солдат, а в случае чего – в каменной постройке имелась деревянная откидная часть. И не стоит забывать о том, что сам замок находился на холме. Причем северную часть холма явно «стесали» до состояния едва ли не абсолютно гладкой скалистой поверхности.

– И не смотри на меня так, Хаджар, – отмахнулась Сера, когда Неро передал ей подзорную трубу.

– Такое ощущение, что все твои знания о заклинаниях находятся под печатью клятвы на крови.

– Большинство, – пожала она плечами. – А те, что нет – им тебя учить бесполезно. Без крепкой базы ты лишь запутаешься или вовсе – навредишь самому себе.

Хаджар тяжело вздохнул, но спорить не стал. Он уже несколько месяцев просил Серу научить его хоть нескольким чарам, но та все время отказывалась. Недавно же и вовсе выяснилось, что Мастер подземного города берет со своих учеников клятву на крови. Клятву, что они никогда и никого не станут учить без его прямого разрешения.

– Защитные формы здесь слабые, – тихонько шептала заклинательница. Втроем они лежали в отдалении от замка, скрывшись, как обычно, в кустах. – Ставил явно не самый сведущий ученый. Я даже отсюда вижу несколько дыр и областей, где они столь же хрупки, как самооценка Неро.

– С моей самооценкой все в порядке! – тут же шикнул Неро.

На него не обратили внимания.

– Сколько тебе потребуется, чтобы их снять? – спросил Хаджар.

– Если работать грязно и шумно – пара секунд. А если аккуратно… – Сера задумалась и слегка нахмурила свои изящные брови. Даже лежа в траве, она выглядела как грациозная кошка. Хаджар понимал, почему его друг влюбился в эту обласканную песками «ведьму». – Если аккуратно, то не меньше получаса. После этого у вас будет пятнадцатиминутное окно.

– Пятнадцать минут, – повторил Неро, забирая подзорную трубу у любовницы. – За это время мы должны забраться по отвесному холму, проникнуть в замок и прибить практикующего, находящегося на грани Небесного солдата.

– Если он им уже не стал, – заметила Сера. – Третью ночь никто не приходит к Хаджару.

– Ты следишь за моим шатром по ночам? – ухмыльнулся Хаджар, но встретил лишь скептический взгляд черных глаз.

– Сальные шутки у тебя вообще не получаются, офицер, – произнесла леди и кивнула в сторону Неро. – Это его прерогатива.

Неро что-то нечленораздельно пробурчал, но, избегая вновь проситься переночевать в шатре Хаджара, не стал повторять этого вслух. Вообще, они с Серой обычно ладили, а та не так уж и часто показывала свой горячий характер. Особенно это было заметно вечерами. Тогда Хаджару, дабы не слушать бесконечные стоны, приходилось идти на полигон.

Нет, он был не против лишний раз потренироваться. Да и вообще, «лишних» тренировок, по его мнению, не существовало. Но иногда хотелось все же выспаться, а не поглощать с утра варево Лекаря, заменяя им здоровый, крепкий сон.

В развитии восстановление после занятий было так же важно, как и сами занятия.

– Нам нужен план, – кивнул Хаджар, выползая из кустов.

– Наконец-то ты до этого додумался, – съязвила Сера, но больше за этот день она не демонстрировала свои умения «плеваться ядом».

Кому-то может показаться, что Сера была стервой, но на самом деле она просто не очень умела показывать свои чувства. И каждый раз, когда она выкидывала подобный фортель, Неро и Хаджар понимали – леди волнуется. За них обоих. Да, за Неро, скорее всего, в большей степени, но и Хаджару она была хорошим другом.

Пока они возвращались в лагерь, Хаджар вспоминал историю заклинательницы. Она всегда его интересовала, потому как кроме жизни в Лидусе он ничего и не видел. А оказывалось, за долинами и реками существовал целый мир.

Не только на карте, но и в жизнях людей.

Сера жила в городе, выстроенном в большом оазисе. Им правил мудрый старый шах Аль-Бадин. Он приветствовал в своем городе всех ученых, любые секты и кланы. Он строил золотые улицы для простых горожан, он оплачивал обучение многим талантливым юношам и девушкам.

Нет, он не был святым. Он был старым, дряхлым и умирающим. Он ничем не выделялся. Не был умен, не был добродушен, не был красив. Чем бы запомнила его история? Кто бы пел про него песни тысячи тысяч лет спустя? Вот он и хотел оставить после себя достойное наследие.

Сера жила в семье простых лавочников. Они торговали шелковыми нитями. Ну как торговали. Покупали за десять серебряных в «песчаном порту» – месте, куда приходили караваны. Продавали за пятнадцать, а на вырученные деньги жили. Не бедно, но и не богато.

Что-то вроде средневекового среднего класса.

Вскоре Сера начала демонстрировать свои таланты. К шести годам она умела писать и читать… на пяти языках. Она понимала формулы, по которым ее отец забавы ради вычислял движение звезд. Помогала матери вести некое подобие бухгалтерских книг.

Такой талант не остался без внимания. Но не школы в городе, а странствующего ученого. Он предложил Сере и всей ее семье уехать вместе с ним в зачарованный подземный город.

Это жители королевств долины ничего о нем не знали. А вот обитатели Моря Песка с детства слышали легенды о чудесном городе и его мудром Мастере. Мастере, который знал тысячу и один язык, умел говорить даже с ветром и птицами. Знал имена всех звезд и мог сотворить заклинания, которые поднимали из песка оазисы, вызывали дожди и даже некую белую субстанцию под названием «снег».

Родители Серы не поверили страннику, и тот показал им волшебные талисманы и их действие. Надо ли говорить, что уже на следующий день со всеми вещами они стояли на выходе из города. Вот только выйти им не было суждено…

Старый шах, пусть и дряхлел с каждым днем, в могилу не собирался. А вот его внук с каждым таким днем, не проведенным на троне, чувствовал себя все сквернее. И в тот самый день, когда Сера собиралась отправиться в свою новую жизнь, он поднял мятеж. Мятеж, в ходе которого сгорела половина города и семья Серы…

До подземного города они все же добрались, и девушка, привыкшая слышать о себе лишь лестные отзывы, вдруг оказалась среди крепких середнячков. Ей пришлось долго и тяжело трудиться, забывая об отдыхе и об общении со сверстниками. Но такой труд окупился, и спустя пять лет она попала в личный класс Мастера.

Потом еще десять лет обучения и ее первое путешествие с одним из учителей и соратниками-учениками. Они пересекли Море Песков и попали на территорию кочевников.

Дальнейшую ее историю Хаджар знал. А еще он понимал, почему она порой так закрыта и стервозна. А еще порой ему казалось, что из них троих лишь он один понимает, почему Сера еще не вернулась обратно в пустыню.

Удивительно, но казалось, что этого не осознавали ни сама Сера, ни порой твердолобый Неро.

– Как-то здесь оживленно, – протянул Неро, идущий под руку со смуглянкой.

Они втроем как раз пересекали центральную улицу Весеннего. Обычно здесь было людно: народ торговал, что-то громко обсуждал, куда-то спешил. Но сейчас сквозь образовавшуюся толпу приходилось проталкиваться с трудом.

– Не удивлена, что такие солдафоны, как вы, ничего не знаете.

– Мы не солдафоны.

– И мы что-то знаем, – добавил Хаджар. – В городе ведь праздник намечается?

Сера обернулась к Хаджару и одарила его теплой улыбкой.

– Ну хоть один цивилизованный человек, – сказала она. – Да, все готовятся к празднику дождя.

Ну конечно! Вместо зимы в этом регионе приходила засуха, которая потом сменялась затяжным недельным дождем. Что-то вроде сезона этих самых дождей на севере, только несколько короче по продолжительности.

– К празднику, говоришь, – тихо повторил Хаджар.

В его голове потихоньку намечались очертания плана.

Глава 78

Пока город готовился к празднованию, а Лаврийский все еще не подавал признаков жизни (что особо нервировало), Хаджар не сидел без дела. Для начала он напряг свой отряд усиленной порцией тренировок, благо сейчас это не вызвало особого аншлага в палатке лекаря. После этого, делегировав остальные обязанности Неро и Сере, уединился на своей личной тренировочной площадке.

Не то чтобы он был настолько асоциален, просто большинство его тренировок требовало спокойствия и сосредоточенности. Именно поэтому он соорудил себе небольшую вырубку, выкорчевал пни, устлал землю песком и так далее. В общем, у него был личный плац.

Говорят, адепты зачастую уединяются подобным образом в пещерах. Причем сидят они там едва ли не по сотне лет. Хаджар не особо верил в подобные рассказы, но кто знает, как оно там на самом деле.

Сейчас же, под светом полуденного солнца, он внимательно читал свиток «Десяти воронов». Техника была не особо сильной – не выше смертного уровня. А значит, она станет для него бесполезной, как только он ступит на стадию Небесного солдата.

Правда, перед ним лежал лишь первый том. Стоило надеяться, что в следующих, как и в случае «поджаренного воробья» (опаленного сокола), содержались знания куда более глубокие. Во всяком случае, так стоило думать, лишь исходя из описания техники.

Говорилось, что освоивший ее сможет едва ли не превращаться в десять воронов. Именно на этих птиц будут походить его движения – настолько они будут быстрыми и неуловимыми. Особенно в ночи.

Хаджар улыбнулся.

Техника больше всего подходила именно для убийц или воров. Самые сильные ее стороны раскрывались именно в тенях и во мраке ночи. Впрочем, Хаджар так и не смог отыскать метода превращения в облака мрака. А именно этим его так поразила Делая.

Возможно, «Десять воронов» не были связаны с тем облаком, а у нее было несколько артефактов (ленту и кинжалы Хаджар отнес генералу Лин), возможно – облако из той же области, что и призрачные удары единого с мечом.

Хаджар этого не знал и не собирался ломать голову. Он лишь хотел стать сильнее, а для этого ему требовалось увеличить свою скорость.

Делая была права.

Зачастую его меч опережал на несколько мгновений его движения. Из-за этого ему зачастую приходилось успокаивать и замедлять свой клинок. Раньше у него это вполне сносно получалось. Теперь же, когда держал в своих руках настоящий артефакт уровня духа – меч Лунный Стебель, то замедлить его у него не получалось.

Все его знания о пути меча буквально воплотились в этом клинке. Он подходил ему намного лучше обычного, пусть и офицерского, но все же – самого простого оружия.

Его удары стали сильнее и быстрее. Даже не достигнув стадии единого с миром, он мог поразить цель на расстоянии в двадцать два шага. И все это благодаря артефакту.

Хаджар улыбнулся, вспоминая спокойный взгляд Серы. Когда они с Неро с восторгом продемонстрировали ей свои новые клинки, она их оценила, будто бывалый торгаш, и вынесла вердикт – «нижняя стадия духа».

Что это значило, Хаджар не знал и знать не хотел. Он и так догадывался, что империя их сильно опрокинула, ибо вряд ли из клыка Древнего тигра получилось бы оружие, не обладающее никакими дополнительными свойствами, кроме высокого качества.

Но чего нет – того нет. Дареному коню в зубы не смотрят, и Хаджар не собирался сетовать на судьбу и обман со стороны дарнасцев.

Поднявшись, он начертил перед собой несколько кругов. Каждый раз расстояние между ними менялось, а их радиус то сокращался, то увеличивался.

Взяв охапку перьев, Хаджар положил их в центр каждого из десятка кругов. Он еще раз пробежался глазами по свитку и счел, что если бы не находился на стадии Формирования, то сама тренировка его бы явно покалечила.

От него требовалось особым образом распределять энергию в теле и особенно – в ногах. А сам начальный уровень «Десяти воронов» он оставит лишь тогда, когда меньше чем за два удара сердца сможет наступить на каждое из перьев. Но при этом наступить так, чтобы ни одно из них не оказалось вдавлено в песок. Настолько быстры и легки должны были быть его движения.

Благо, что в свитке содержалась подобная инструкция и детальное описание техники, иначе такая тренировка показалась бы Хаджару не просто невозможной – абсурдной.

В итоге, как «бабушкин козлик», он до самого вечера прыгал по кругам, заново их рисовал и клал новые перья. Лишь спустя семь часов у него получилось «пролететь» таким образом над одним пером… из семидесяти шести.

Чувствуя, что в теле осталось опасно мало энергии (мало ли кто из клана Топора все же явится по его душу), Хаджар собрал перья и вернулся в лагерь. На удивление в платке Неро и Серы было тихо. Странное для них состояние. Они либо достаточно громко друг друга любили, либо настолько же громко ругались на чем свет стоит.

Решив, что парочка куда-то ушла, Хаджар вернулся в свой шатер.

– Мы тебя уже заждались.

За его столом сидели Сера и Неро. Одеты они были как на парад. В красивых одеждах, вымытые и свежие. Сера даже глаза черной краской подвела, и одного этого хватило, чтобы даже сердце Хаджара пропустило удар.

Но что его удивило больше всего, это присутствие…

– Мой генерал. – Хаджар ударил кулаком по груди и опустился на одно колено.

– Вольно, старший офицер, – кивнула Лин.

Она была одета в свою излюбленную полуброню-корсет. Трехзубый стальной обруч обрамлял золотые волосы, спускавшиеся толстой косой едва ли не до бедер. Вот только теперь она носила лишь одну латную перчатку – во второй не было никакого смысла.

В бою одна из тварей откусила ей левую руку, и теперь генерал либо носила деревянный протез, либо – как сейчас – слегка колыхался пустой рукав.

– И когда вы собирались мне рассказать обо всем, старший офицер? – строго спросила она.

Хаджар посмотрел на товарищей, но те отвели взгляд в сторону. Нет, вряд ли она что-либо могла узнать конкретно от них. Но, проклятье, нельзя едва ли не каждую ночь отправлять на тот свет по убийце. Ну, может, и можно, но точно не находясь при этом в лагере генерала Лин, пусть и на отдалении от его основной части.

– Могу ли я спросить, мой генерал, о чем – обо всем?

– А у вас есть несколько секретов, Хаджар? – Лин слегка изогнула бровь. С громким стуком она положила на стол-сундук связку медальонов клана Топора. К ним прибавила кинжалы и красную ленту-артефакт. Вот и относи добычу командованию… – Как давно вы ходите на свидания с убийцами Топора?

Хаджар вздохнул. Что ж, если она знала только об этом, то еще не все потеряно.

– Примерно месяц.

– Месяц?! – Лин даже не требовалось поднимать голос, чтобы в ее тоне прозвучала угроза. – Месяц в моем лагере орудуют убийцы, и вы молчали? Вы забились, старший офицер! Вы больше не помощник, а один из моих командиров.

– Я знаю, мой генерал.

– Тогда какого демона я узнаю об этом только сейчас?

Хаджар вздохнул и с молчаливого разрешения сел на стул.

– Это связано с генералом Лаврийским. Вернее с тем, что я сделал с его сыном и вашим бывшим адъютантом.

– Я бы не стала генералом, Хаджар, если была бы глупа, – внезапно несколько устало произнесла Лин. – Это я поняла.

Хаджар чуть было не спросил: «А зачем вы тогда пришли?» А действительно – зачем?

Он посмотрел на генерала и встретил ее строгий взгляд. Раньше тот мог согнуть спину не только Хаджару, но и, проклятье, мог расколоть целый камень. Теперь же во взгляде Лунного Генерала читалась усталость.

Да, она выглядела всего лишь лет на двадцать, но на деле… на деле она провела в сражениях не один десяток лет. Она устала. Она потеряла руку и близких друзей.

Битва у хребта Синего Ветра что-то надломила в ней. Что-то очень важное и глубинное.

Тогда зачем же она пришла?

Все просто.

Еще год назад, узнав, что на одного из ее командиров совершаются покушения, она бы незамедлительно подняла свое копье. С маршем целого войска она бы взяла в осаду замок генерала Лаврийского и под бой барабанов поставила бы в центре города его отсеченную голову.

Теперь же все, что она могла, это принять посильное участие в их замысле.

– Спасибо, мой генерал, – поднялся и поклонился Хаджар.

– Всю эту ночь мы вчетвером проводили малый военный совет, – сказала она. – Это то, что от меня услышат дознаватели генералитета. Остальное зависит только от вас.

Хаджар жестом поторопил друзей, и те тут же покинули шатер. Следом за ними, оставляя Лин одну, спешил и сам Хаджар.

– Старший офицер, – окликнула командир.

Хаджар остановился.

– Удачи.

Глава 79

Несмотря на поздний час, в городе было так же ясно и светло, как и днем.

Всюду, куда только падал глаз, сверкали разнообразные источники света. Где-то горели факелы, порой виднелись лампы, подвешенные на крюки, но все чаще – бумажные фонари с огоньком внутри. Одновременно опасные, легко воспламеняемые, но безумно красивые изделия.

Народ же вовсю веселился. Пили вино и пиво, плясали прямо на улицах, смеялись и обнимались. Взрывались искры фейерверков, в воздухе парили лепестки цветов, устилая брусчатку разноцветным и приятно пахнущим ковром.

Девушки, надевшие лучшие платья, прогуливались со своими статными кавалерами.

– Офицер Хаджар! – порой доносилось до слуха Хаджара.

– Офицер!

Его частенько приветствовали не только солдаты армии Лунного Генерала, но и простые жители города. Иронично, учитывая, что семь лет назад они не знали его имени. А когда он поселился в «Чистом Лугу», то ходил по городу изгоем, скрытым под черной вуалью. И редкий прохожий, разглядев его лицо под накидкой, вскрикивал от ужаса и перебегал на другую сторону улочки.

Теперь же ему дарили цветы, а вокруг сновали девушки, пытавшиеся утащить его к танцующим или в сторону очередного кабака.

– Выпейте со мной, офицер.

– Давайте потанцуем!

– Пойдемте смотреть на фейерверки!

Они ластились к нему, словно кошка, а Хаджар был рад тому, что оставил Азрею – белого котенка – спать в шкурах. Вот уж кто был ревнив, так это она. Внезапно Хаджар понял, что Лин осталась наедине со спящей Азреей. Благо вряд ли котенок будет испытывать какие-то негативные эмоции по отношению к однорукому генералу. А Лин наверняка не станет забираться на его «кровать» и тревожить сон зверька.

Внезапно что-то упругое коснулось его руки. Чья-то ладонь опустилась ему на инструмент, коим он не пользовался с момента встречи со Стефой.

– Пойдем со мной, – жарко прошептали на ухо.

Хаджар повернулся к говорившей. Перед ним предстала девушка с великолепным вырезом, наглядно демонстрирующим все ее богатство.

– Иди проспись, – прошипела Сера, и нахалку словно ветром сдуло.

Неро, поймав мгновение, когда любовница не смотрела в его сторону, проводил фигуристую леди печальным взглядом. Возможно, сейчас он сильно жалел, что был связан узами моногамных отношений.

– Мы уже достаточно засветились, – произнес Хаджар.

Друзья кивнули, и они свернули с главной улицы в тесный переулок. Оставив за спиной гулявших, пьющих и поющих, они скользили во тьме, будто недавние визитеры с татуировкой топора. Вот только их цель обитала вовсе не в пусть и военном, но палаточном городке, а в настоящем замке. К тому же обладала высокой должностью и обширными связями.

Именно поэтому, достаточно засветившись на празднике, они юркнули в темную арку. Вытащив из ниши в каменной кладке снаряжение, троица переоделась. Особо церемониться времени не было, так что Хаджар имел возможность разглядеть все то сокровище, что по ночам держал в руках Неро. А посмотреть у Серы была на что.

– Эй! – возмутился товарищ.

– Извини, – слегка запоздало улыбнулся Хаджар.

– Мужчины, – фыркнула Сера.

Втроем, замотавшись в черные одежды, оставив лишь прорезь для глаз, они забрались на крышу и, минуя огни фейерверков и бумажных фонарей, покинули город. На стенах стражи особо не стояло – город чувствовал себя в надежных руках Лунного Генерала. Ну или – руке, а это уже семантика.

Забравшись на стену, они спрыгнули вниз. От земли их отделяло почти пятнадцать метров пространства. Подобное приземление раздробило бы кости простому человеку, но практикующие стадии формирования даже следов на земле не оставили – настолько были легкими их движения.

Вскоре они уже бежали, будто играя в догонялки с самим тенями. На небе светили звезды и лунный диск, так некстати разгонявший тьму. Миновав несколько оврагов и ручьев, они оказались у подножия холма. Замок, сложенный из желтого камня, выглядел ночью, как ощеривший пасть кровожадный монстр. Весьма подходящее под характер Лаврийского сооружение.

– Вы все запомнили? – прошептала Сера.

Неро и Хаджар кивнули. Они уже привыкли к подобного рода вылазкам и сохраняли молчание во время выполнения очередной миссии. Эта привычка всегда вызывала у Серы приступ нервной дрожи, но на этот раз она промолчала и даже показала жестом: «Охота».

Это вызвало одобрительные улыбки мужчин, и троица разделилась. Сера отправилась к мосту, где, по ее мнению, находилась самая удобная точка для «взлома» защитных чар Лаврийского. Хаджар и Неро, по обыкновению, приготовились карабкаться по стене.

Они остановились у подножия холма и, задрав головы, внимательно вглядывались в призрачные иероглифы, порхающие где-то в ночной мгле. У них будет всего пятнадцать минут, чтобы пробраться в замок и прихлопнуть генерала. Ну или гордо сбежать, если тот уже все же перемахнул на стадию истинного адепта – Небесного солдата.

Так или иначе, они не могли уповать на эфемерный «шанс». Кто знает, кого в следующий раз наймет генерал или на какую иную подлянку расщедрится его черная душонка. Хаджар планировал взять вожжи судьбы в свои руки и решить конфликт до того, как конфликт порешит его самого.

Стоя у подножия холма, они смотрели в небо и ждали. Ждали, пока символы защитных чар мигнут, что станет сигналом к отсчету четверти часа. Наконец призрачные символы померкли, а через секунду снова как ни в чем не бывало закружили свой хоровод вокруг замка.

Теперь они уже безразлично взирали не только на холодные камни, но и на два силуэта, взбирающихся по практически отвесной стене.

Склон, пусть и кажущийся неприступным, не представлял особого испытания для сильных практикующих. Не потратив и десятой доли отведенного времени, Хаджар и Неро уже карабкалась не по земле, а по крепостной стене. Цепляясь за малейшие зазоры, останавливаясь при малейшем шуме, каждый из них вспоминал ту злополучную ночь на хребте Синего Ветра.

Хаджару еще потом частенько снился исполинский огненный меч Рыцаря духа. И то, как тот простым касанием рукояти меча едва не отправил их на тот свет. Всего умения Хаджара не хватило даже на то, чтобы банально отклонить в сторону простое намерение ударить.

Ауру клинка. Не сам удар.

Что было бы, если Рыцарь духа действительно обнажил бы меч? Что осталось бы не только от них, а от того горного пика?

«Шкуру не портить» – показал Неро. – «Охотимся чисто. Добычу живой не берем».

Они уже давно привыкли излагать свои не самые гуманные мысли при помощи охотничьих знаков. То, что показал Неро, означало простое – охрану в расход, но без особого шума.

Перемахнув через каменный «зуб» и оказавшись на парапете, Хаджар невольно вспомнил и бой у форта. Отмахнувшись от ненужных мыслей, он проскользил по камню и притаился за спиной одного из дозорных.

Аккуратно обнажив клинок, Хаджар одним резким движением воткнул его аккурат между шейных позвонков. Солдат даже не вздрогнул, не успел и пискнуть. Он, с рассеченными нервными узлами, утопая в крови, заполнявшей его доспех, так и остался стоять на стене.

То же самое проделал и Неро. Последние дни они посвятили тренировкам подобных ударов. Благо, что соорудить правдоподобную деревянную куклу для ученого и Серы не составляло труда.

«Идем в логово. Смотрим по сторонам», – на пальцах показал Хаджар.

Они миновали проход в оружейную башню и отправились в сторону центрального сооружения. Огромного замка, будто бы стремящегося обставить в своих габаритах королевский дворец. Видимо, амбициям генерала не было предела…

Неро, идущий впереди, двумя быстрыми ударами прикончил двух стражников. Он неслышно, заранее (на всякий случай) обернув петли влажными тряпками, открыл небольшую дверцу в замковых воротах. Юркнув внутрь и осмотревшись, он махнул рукой Хаджару.

«Хищников нет», – отпальцевал Неро.

Хаджар вошел следом. На мгновение он задержал взгляд на погибших солдатах. Они всего лишь выбрали не того «хозяина» и оказались на часовой смене не в то время. Подобной ошибки было достаточно для этого жестокого мира, чтобы оборвать чью-то жизнь.

Ни Неро, ни Хаджар не чувствовали ни малейшего укола совести. Ибо поступи этим молодцам приказ, и такая же участь могла постигнуть кого-нибудь другого. Таков был этот мир.

Хаджар, убрав кинжал, обнажил меч и вошел внутрь замка.

Глава 80

Внутреннее убранство замка было не менее богатым, чем весь внешний вид в целом. На полах лежали ворсистые ковры, доставленные из самых дальних уголков Моря Песка, где их изготавливали лучшие ткачи. В их глубоком ворсе утопали обмотанные черными тряпками ноги новоявленных убийц.

По стенам висели гобелены изумительно детальной проработки. Такой, что среди нитей можно было различить изображение каждого из шлемов в многотысячной армии, берущей приступом древний город.

Чаще, конечно, в особых нишах стояли бронзовые статуи. Порой Хаджар и Неро застывали и покрепче обхватывали оружие, настолько эти статуи походили на живых людей.

Иногда виднелись и настоящие картины, которых было заметно меньше, так как стоили они в этом мире целое состояние. Слишком мало было мастеров кисти и краски, чтобы даже богатые вельможи могли позволить себе роскошь их изделий.

Двое бесшумно двигались в сторону генеральских покоев. Благо перед вылазкой они добыли планы замка. Для этого всего-то потребовалось споить нужного слугу, и тот с радостью им все выложил. А уж нейросеть Хаджара не подвела и на основе полученных данных составила довольно сносную карту.

Внезапно Неро поднял кулак.

Хаджар замер и, готовый принять бой, вжался в стену. Вот только вместо боя Неро хитрым захватом поймал молодую служанку. Та даже вскрикнуть не успела, как Неро правой рукой зажал ей рот, а левую буквально вонзил в бок и пальцами сдавил нижнее ребро.

Боль от такого захвата не столько большая. Если не двигаться. Так что пару раз дернувшись, девушка тут же поняла, что к чему, и застыла.

Неро и Хаджар переглянулись.

Одно дело резать солдат – неважно, мужчин или женщин. А другое дело – слуг. Они ведь даже оружия могли в жизни в руках не держать!

В итоге, поддавшись сентиментальности, Хаджар ловко ударил леди в висок. Та сразу обмякла и повисла на руках Неро.

Недолго думая, заговорщики связали ненужного свидетеля. После – надавили на несколько точек, блокируя на ближайший день нервные окончания в теле служанки. Закончив с приготовлениями и на всякий случай заткнув рот кляпом, они засунули ее в ближайшие доспехи.

– «Время», – показал Неро.

Хаджар мысленно выругался. Из-за проклятой девчонки они потеряли драгоценные три минуты. Теперь в их распоряжении оставалось всего девять. Девять минут на убийство генерала и то, чтобы свалить из замка.

Их дальнейший путь до покоев прошел без единой заминки. Но с каждым шагом, приближающим их к массивным, обитым железом дверям, вселял в души сомнения. Они всей своей сутью ощущали нехарактерные вибрации в энергии мира. Такие, как если бы кто-то ее довольно быстро поглощал, концентрируя в одной точке.

Оказавшись перед входом в покои, Неро и Хаджар затаились. Перед дверьми курсировало четверо солдат, закованных в тяжелые латы. Их шаги эхом разносились по коридору, а броня сверкала в лунном свете, проникавшем в замок через витражи и бойницы.

«Чувствуешь?», – отпальцевал Хаджар.

«Вожак», – «кивнул» Неро.

Их самые страшные опасения оказались самыми верными. Как говорится, самое худшее всегда и есть самое вероятное. По ту сторону дверей генерал Лаврийский совершал прорыв на стадию истинного адепта. Именно из-за него в окружающей энергии ощущались такие явные беспокойства.

При переходе на качественно новый уровень бывший практикующий и новоявленный адепт поглощал просто немыслимое количество энергии. Считалось, что чем больше он сможет впитать и переработать в этот момент силы, тем крепче будет фундамент его дальнейшего развития.

И неважно, делал ли генерал прорыв благодаря имперскому, рабскому свитку или чему-то иному. Если у него получится, то с ним не справится даже Лунный Генерал. Теперь не справится, во всяком случае.

У них был всего один шанс, всего один выстрел.

«Готовность», – подал сигнал Неро.

Каждый из них, скрытый тьмой, прятал свою ауру. Вот только ее нельзя было прятать вечно, особенно когда готовишься выполнить свою лучшую технику.

Стражи очнулись слишком поздно. Они ощутили, как где-то во тьме притаились два практикующих, но в следующий миг охрану уже смело два удара.

Один – в образе ладони великана, увенчанной тяжелыми клинками вместо пальцев.

Второй – вихрь режущего ветра со спрятанными внутри призрачными мечами.

Стражников измололо и растерзало. Брызги крови испортили висевшую рядом картину и окрасили багровым гобелен. С тяжелым лязгом упали куски доспехов. Эхо от падения полетело по всем проходам и вентиляции. Где-то внизу послышались крики начальника гарнизона, скрежет снимаемого со стоек оружия и топот ног по лестнице.

– У нас мало времени, дружище! – выкрикнул Неро.

Больше не было смысла таиться.

Вновь защищая спину друга, Неро принял боевую стойку и встал напротив единственной ведущей на этаж лестницы.

– Поторопись! – И Неро послал очередную «длань гиганта» в сторону разгоняемой факелами тьмы.

Послышались крики раненых, и к далекому своду взлетели рубины крови.

Хаджар развернулся к дверям и пинком ноги выбил их из петель. Его удар был сравним с ударом разъяренного бизона, так что неудивительно, что легко смялось листовое железо и разлетелся в щепы старый дуб.

Пока Неро сдерживал наступление гарнизона, Хаджар шел внутрь освещенных лампадами покоев. Богатые, в шелках, парче и бахроме, они были настолько же огромны, как комната Хаджара во дворце отца-короля.

И в центре, прислонившись к исполинской кровати, сидел в позе лотоса свирепого вида мужчина. Блестели в лунном свете шрамы, пересекавшие его лицо. Перед его ногами лежал видавший множество битв боевой молот, а вокруг невооруженному взору были заметны завихрения энергии.

Но не это все привлекало внимание Хаджара.

Помимо молота перед Лаврийским лежал алый камень. Похожий на каменное, сверкающее сердце, он вызывал смутные воспоминания. Наконец Хаджар вспомнил.

Именно такой камень «съел» Колин во время их дуэли, после чего превратился в неведомую тварь. Тварь, способную на то, на что Колин не был бы способен и через пятьдесят лет тренировок.

– Проклятье! – выругался Хаджар.

Он не хотел знать, что будет с Лаврийским, когда тот сделает прорыв благодаря этому веществу. Потому как кроме вихрей энергии мира, в его тело втягивались толстые алые жгуты, исходившие из центра каменного сердца.

– Надо бы что-то пафосное сказать…

Но вместо этого Хаджар просто поднял меч. Клинок Лунного Стебля окутал «призрачный удар», а по покоям пронеслись хлесткие порывы ветра. Они сорвали балдахин и тяжелые шторы. Свет ночного светила залил помещение серебром, а меч обернулся клыком дракона.

Лаврийский открыл глаза.

Красные, как и камень, лежавший перед ним.

Совсем не человеческие.

Мощный порыв энергии тараном ударил в грудь Хаджару. Меч едва ли не выбило из его рук.

Оторвав от пола, Хаджара подняло в воздух и пронесло с десяток метров, пока не ударило в стену рядом с Неро. Тот уже закрыл лестницу ставшей для них привычной стеной из трупов.

– Что за…

Неро обернулся. Он увидел перед собой спокойно шагающего генерала. Тот покачивал в руке исполинский молот, а вокруг его тела клубилась мерцающая красная дымка.

Хаджар съехал вниз по стене и поднялся на ноги. Он крепко обхватил рукоять меча. Он ощущал некую неправильность этой красной энергии. Она будто была не такой, как энергия мира. Какой-то чуждой, но безумно сильной и яростной.

– Мы опоздали, – прохрипел Неро, вставая плечом к плечу с Хаджаром.

– Я боялся, что мне придется идти за тобой на границу с Балиумом, – гоготал генерал Лаврийский, – но ты пришел ко мне сам, старший офицер Хаджар.

Неро и Хаджар стояли молча. Они не сводили глаз с противника.

– Сила. Какая сила! – повторял тот, сжимая и разжимая руки. – Вот как чувствует себя истинный адепт. Как чувствует себя настоящий воин!

Генерал взмахнул молотом. И от этого простого, казалось бы, взмаха пронеслась красная ударная волна. Она буквально разметала часть замковой кладки. И если раньше рядом с Хаджаром и Неро находилась стена, то теперь вместо нее зиял обрыв, ведущий куда-то в ночь и в темную пропасть.

– Ты когда-нибудь бился с Небесным солдатом? – спросил Хаджар.

– Нет, – ответил Неро.

– Тогда у нас обоих это будет первый раз.

– Ты ведь знаешь, что в первый раз – всегда боль…

Договорить Неро не дал новый удар. На этот раз красная волна была направлена не в стену, а на них двоих.

Глава 81

Неро и Хаджар одновременно использовали свои техники. В то время как их накрыл невидимый купол «спокойного ветра», в сторону алой волны устремилась ладонь гиганта, увенчанная пятью мечами. Надо признать, что атакующая стойка «Легкого бриза» уступала в своей силе «Длани гиганта». Именно поэтому, не сговариваясь, они тут же разделили свои «обязанности».

Красная волна, настолько мощная, что представала в образе алой реки, буквально смела ладонь с мечами. Она испарила ее, лишь немного замедлив свое неумолимое продвижение.

Через мгновение она уже врезалась в защиту Хаджара. У того из носа ударила кровь, но он держал. Держал даже тогда, когда что-то закричал Неро.

Кровь у Хаджара уже шла не только из носа, но и из глаз и ушей. Он чувствовал, как если бы весь тот чертов замок, где они сейчас стоят, вдруг положили ему на плечи. Настолько тяжелым и сильным был простой взмах молота Небесного солдата.

И все же он выдержал.

Упав на одно колено и тяжело дыша, Хаджар сплюнул комок крови и плоти.

Они с Неро стояли на уцелевшем «островке», тогда как за их спинами больше не было ни лестницы, ни стены. Очередная пропасть, ведущая куда-то к обрыву.

– Это не сила Небесного солдата, – прохрипел Хаджар, когда товарищ поднимал его на ноги.

– Ты прав, – кивнул Неро. – Это демон пойми что.

А генерал Лаврийский вновь зашелся в истерическом смехе. И от каждого его нового смешка по тому, что осталось от коридора, расходились алые волны. Они крошили камень, рвали гобелены и сминали металлические доспехи. Одна такая волна ударила и по несостоявшимся убийцами.

Неро вышел перед ней и вновь отправил в полет «длань гиганта». На этот раз она уцелела, но не смогла задеть новоявленного адепта.

Проклятье! Даже его непроизвольные всполохи ауры оказались сильнее, чем их лучшие техники. Нет, ни один Небесный солдат не может обладать такой силой. Да она ведь была практически на том же уровне, что и способности того Рыцаря духа на горном хребте! Лишь немного слабее. Но «немного» не должно отделять две стадии истинных адептов!

– Как же хорошо… – выдохнул генерал.

Он успокоился и повернулся к стоявшим перед ним букашкам. Да, не более чем решивших укусить его муравьев – вот кого он видел перед собой. Он мог бы прихлопнуть их в любой момент.

– Тебя, – генерал указал на Неро, – я убью быстро. А вот ты, офицер Хаджар, о-о-о, для тебя у меня готовы лучшие и самые изумительные аттракционы. А если ты вдруг решишь умереть в процессе, то уверяю тебя, мои лекари вернут тебя даже с того света…

– Отправляйся в бездну, – сплюнул Неро, а Хаджар пытался найти хоть один путь к отступлению.

Увы, сколько бы он ни думал и не напрягал нейросеть, но она все продолжала выдавать красные сообщения. Сообщения о том, что носителю грозит неизбежная смертельная опасность. Вот и зачем о такой предупреждать, если она, черт ее задери, неизбежная!

– Я там уже побывал, – оскалился генерал. Медленно втягивались в кожу его шрамы и все ярче сияли нечеловеческие, красные глаза. – Теперь твоя очередь.

Он замахнулся молотом, вокруг которого уже кружился шторм из красной, такой чуждой миру энергии.

Неро и Хаджар приготовились продать свои жизни как можно дороже.

Их клинки тоже засверкали в этой вязкой тьме. Вот только их свет на фоне красного шторма выглядел как насмешка – призрачная дымка.

– Остановись, – прозвучал спокойный голос.

И в этот момент остановилось не только неумолимое падение молота, но и… все вокруг. Замерли в небе птицы. Они не падали, нет-нет, просто застыли, как если бы кто-то нажал на «паузу». Их крылья лишь едва-едва продолжали свое движение.

Таким же образом застыли деревья, наклонившиеся под ласками ветра. Сорвавшиеся с их ветвей листья так и не опустились на землю. Брызги воды в пруде неподалеку не превратились в пену волн.

Лишь от одного простого слова – застыл весь мир.

Хаджар мог лишь шевелить глазами – он даже не чувствовал своего тела! Не то что не мог им пошевелить – он вдруг потерял с ним всякую связь. Как если бы все, что от него осталось, – это простой поток мыслей.

Между ним и генералом что-то происходило с самим пространством. Как если бы кто-то, с какой-то другой стороны измерения, взял нож и разрезал им саму ткань мироздания. Из получившейся черной прорехи вышел… нет, вышло нечто.

Нечто в образе высокого мужчины, но им не являющееся. Оно постепенно выходило из разреза в самом мироздании, а под его ногами роились мириады черных комочков мрака. Комочков с горящими алыми глазами.

На его плечах лежал серый плащ, края которого то и дело рычали и скалили клыкастые морды. Сложно было понять – плащ ли это или же какое-то неведомое, безумно голодное и хищное создание.

Из-под его широкополой шляпы почти не было видно правой стороны лица. Но для того, чтобы взмолиться богам, хватало и левой. Красного, как раскаленный уголь, глаза, серой кожи и абсолютного, мертвенного спокойствия.

В руках нечто держало будто бы кровоточащую желтую сферу.

– Не думал, что найду его здесь, – звучал все тот же спокойный голос, вот только губы этого существа не двигались…

Оно повернуло голову в сторону покоев, и из них вылетело то самое, каменное сердце. Оно зависло в воздухе. Так продолжалось некоторое время, а потом сердце просто исчезло. Мгновение назад оно было, а мгновением позже – нет.

Лишь сверкнуло одно из колец на пальце создания.

И если Хаджар прав в своих подозрениях насчет этого кольца, то дела были плохи. Очень плохи. Не говоря уже о том, что от простых шагов этого нечто возникало ощущение большей силы, нежели от всей ауры Травеса.

– Забавная вещь – судьба, – каплями дождя разносились по замку звуки, сливаясь в текучие слова. – Вот уже почти тридцать тысяч лет, как я потерял дорогой мне артефакт. И удивительно, нашел его в этом захолустье. Но, увы, нашел не первым.

Оно подошло почти вплотную к так и не закончившему свой удар генералу.

– Маленький муравей, ты решил, что можешь использовать сердце демона как простой ингредиент для того, чтобы ползти по своей тропинке развития?

Хаджар не хотел это слушать. Маленький муравей, который взмахом молота разрушал вековые замковые стены и банальным смехом сминал стальные доспехи. И что оно там еще сказало? «Сердце демона». Демоны…

– Наверное, нас с тобой свела судьба. Равновесие должно быть сохранено, муравей.

Ничего не произошло.

Не было ни всполоха силы, ни тяжелого слова, ни единого движения со стороны серокожего существа. Но в тот же миг, как оно договорило, жизнь покинула генерала Лаврийского.

Он все так же, занеся молот над головой, застыл в воздухе. Вот только остекленели его глаза и свет в них померк. Жизнь покинула его. Вот так вот просто – от одного лишь желания этого существа.

Хаджар не мог пошевелить ни единым мускулом. Лишь смотреть на то, как создание, отвернувшись от покойного Лаврийского, идет к ним самим. Оно буквально плыло над каменными плитами. Как если бы сам жнец смерти пришел по их души.

– Я спою вам похоронную песню, отважные муравьи. Не держите на меня зла и спокойно отправляйтесь на перерождение. Я не могу оставлять свидетелей…

И Хаджар почувствовал, как будто бы его начали медленно погружать в целый космос из крови. Он тонул в нем, но все так же не мог пошевелиться. Просто пропадал в этом водовороте из смерти и отчаяния.

Вдруг все прекратилось.

Нечто подошло к нему почти вплотную.

– Забавная вещь – судьба, – повторило оно, вглядываясь ему в глаза. – В ее хитросплетениях, на бесчисленных дорогах я вижу твое лицо, муравей. Судьбой нам уготовано встретиться еще раз… Сегодня я тебя не убью, отважная букашка.

Она наклонился к уху Хаджара и прошептал. Демоны, лучше бы он молчал. Его шепот походил на могильное карканье ворон, на плач матери над погибшим сыном, на стон короля, смотревшего на то, как горит его страна. Его шепот был похож на худшую из смертей.

– Хельмер мое имя. Сегодня ты встретил повелителя кошмаров и выжил.

И Хельмер исчез в затягивающемся разрезе мироздания. Вместе с ним вновь продолжили свой полет птицы, упали в озеро капли воды и легли на землю сорванные ветром листья. С грохотом тело генерала рухнуло на пошедший трещинами пол.

Замок задрожал. Где-то уже обрушивались башни и звучали крики спасающихся бегством людей.

– Ух-ход-дим, – заикался Неро, убирающий меч обратно в ножны.

Хаджар лишь запоздало кивнул.

Они, сорвав с трескающейся стены огромный гобелен, закрепили его на полу и начали спуск с обрыва.