Эта повесть о жизни и службе в Русской армии в первые годы XX века считается одной из важнейших работ Куприна. Бесконечная муштра и формализм во всём, насилие над солдатами и поголовная непроходимая тупость вгоняют главного героя в состояние тяжелой тоски и печали. Дни тянутся скучно и серо, не предвещают ничего нового , не дают никакой надежды. Из развлечений только пьянка и игра в карты или очередной грязный, пошлый романчик с офицерской женой. Люди постепенно опускаются в такой среде , того не замечая , но Юра - интеллигентный , честный, порядочный и умный молодой человек. Он всё понимает , хоть и не может изменить систему. Каждый день он задаётся вопросами о смысле его пребывания в этом месте, о смысле таких мест вообще. Постоянно рефлексируя , он поднимает глубокие темы , говорит о них с единственным человеком , который понимает его - Назанским. Вечно пьющий Назанский - он точно что-то понял в этой жизни. Опустившись и увидев всю её грязь , тогда же осознал её красоту. Он просто наслаждается ею , не стремясь что-то менять. Так они философствуют вдвоём на темы о войне и мире, говорят о жизни солдат. Бесконечное неосознанное зазубривание команд, избиения со стороны командующего состава: служба русского солдата держится только на страхе и принуждении. Разве такая армия жизнеспособна? Впрочем , есть кое-что в жизни Ромашова , что контрастирует с этой картиной. Он влюблён. Чистая душой и помыслами, Шурочка - это то единственное, из-за чего он еще держится. Тайно она тоже влюблена в него, а мужа своего - не любит. Но девушка она честолюбивая и, помогая каждый день своему мужу в учебе, она очень надеется , что он поступит в академию и избавит её от никчемной жизни в захолустье. Больше всего Ромашов мечтает добиться любви Александры, но она отказывает ему , так как он слаб и не сможет дать ей жизни , которой она жаждет. После неудачи во время строевых учений и окончательного отказа Шурочки, Ромашов находится на грани смерти, он уже не видит никакого смысла продолжать весь этот бред. Здесь фабула достигает кульминации и после конфликта с мужем Шурочки нашего героя ожидает дуэль. И неожиданно, в канун поединка, в доме Ромашева появляется она. Заверяя его в том , что договорилась с мужем о том , что они устроят ложную дуэль , она убеждает его, что нет никакой необходимости кому-либо умирать. Затем она отдаётся ему, как бы скрепляя клятвой свою верность и любовь к нему. Испытывая странные предчувствия, но с любовью в сердце, Юрий Алексеевич отправляется на поединок. В конце, из рапорта, мы узнаём , что в ходе дуэли поручик Ромашов , не поднявший пистолета, был подстрелен и вскоре скончался. Наивная и честная доброта предана и погублена, а жизнь , со всеми её радостями и гадостями, продолжается. Как жалко Ромашева , но еще сильнее жаль Шурочку. Поручик ушел , можно сказать, героем , а она не только осталась в этой грязи , еще и опустилась в неё глубже.