Люсьен Шардон, 19-тилетний парень, сын аптекаря, обладающий некоторым литературным талантом, решил покорить Париж. Встретив там неординарных личностей, умных талантливых литераторов, прозябающих в нищете, неустанно трудящихся над совершенствованием литературных навыков и не стремящихся к моментальной славе, он понимает, что такая судьба ему не подходит, он хочет получить славу и деньги уже сейчас. Далее его ждет встреча с четвертой властью, журналистикой. Так как добиться чего-то в серьёзной литературе не так просто, он окунается в мир журналистики, где все продается и все покупается. Молодой человек попадает в зависимость и должен писать заказные статьи даже против своих бывших друзей. Независимых журналистов не бывает, ни тогда ни сейчас. В романе хорошо показано, как в те времена формировалось общественное мнение, при помощи заказных статей можно было загнобить талант в возвеличить бездарность, как в прочем и сегодня, только сделать это стало гораздо проще. Интриги, предательства, лицемерие, продажность, зависть, жадность, легкомыслие, разврат - все это высший свет Парижа. Потеряв свою любимую девушку, основательно залез в долги, молодой человек возвращается в провинцию. Решив покончить с собой, Люсьен встречает аббата Карлоса Эррера, который предлагает ему своё покровительство и помощь в обмен на преданность. Философские рассуждения, вложенные автором в уста Эррера это шедевр. Интересны описания производства бумаги, судебная практика, общественное устройство.