Книга достаточно объёмная, охватывает почти всю жизнь Герцена, причём некоторые главы писались с разрывом в несколько лет.

Рассуждения о важнейших исторических событиях здесь соседствуют с личными переживаниями и вполне обыденными историями из жизни. Герцен рассказывает в первую очередь не об истории или политике, а о своей жизни. Впрочем, истории и политики в книге всё равно предостаточно.

“Былое и думы” особенно интересны тем, как в них перемешиваются глобальные события с деталями русской жизни XIX века. Здесь можно узнать про работу политической полиции Николая I, условия содержания дворян в тюрьмах, государственную службу, жизнь дворянства в ссылке, образ жизни и работы чиновников. Само собой, про то, как пилили бюджет и брали взятки. С другой стороны, существенная часть книги посвящена идеологическим конфликтам, актуальным на тот момент.

Читатель мемуаров погружается в мир философских дискуссий, в котором главными героями выступают Белинский, Чаадаев, Бакунин, Прудон и многие другие люди, повлиявшие на историю России и Европы. При этом они описываются не как носители идеологий, а как личности со своими странностями и эмоциями.

По ходу чтения можно увидеть общественные настроения того времени, конфликт русской интеллигенции и государственного аппарата. Исходя из этого становятся понятны предпосылки народничества, а в дальнейшем, и русских революций.

Для меня после прочтения прояснились упомянутые выше предпосылки общественных потрясений, конфликт славянофилов и западников, состояние Московского Университета на тот временной промежуток. И университет тогда представлял из себя совершенно структуру, совершенно непохожую на сегодняшнюю.