Образ «маленького человека» начал использовать еще Пушкин в своем «Станционном смотрителе». Самый же типичный представитель этого термина - Акакий Акакиевич из «Шинели» Гоголя.
Как правило, это персонаж невысокого социального положения и незнатного происхождения, небогатый и не обладающий выдающимися способностями и талантами.
Но в отличие от Пушкина и Гоголя, Достоевский наделил своего героя способностью к рефлексии и самоанализу. Он возвысил горе маленького человека до настоящей трагедии. Достоевский как бы говорит своим творчеством, что всякий человек, кто бы он ни был, как бы он низко ни стоял, имеет право на сочувствие и сострадание.