Согласно первой всеобщей переписи населения 1897 года в Российской империи проживало 5 900 000 белорусов (4,6 % всего населения империи). Данные не точны, потому что многие белорусы и украинцы записывались русскими, но других у нас нет.
Основная часть белорусов (90 %) проживала в пяти губерниях: Минской, Гродненской, Витебской, Могилевской и Виленской. В большинстве своем белорусы принадлежали к крестьянскому сословию и проживали в сельской местности. В городах проживало менее 3 % белорусов. На самом деле их было больше, но православные белорусы часто записывались русскими, а католики – поляками (столь же вольно переписчики обходились и с литовцами, записывая многих как поляков).