А путешествие меж тем продолжалось. Князь всё дальше и дальше уезжал от милого своего государства.

В княжестве дела тоже на месте не стояли. Антипка по совету государя созвал к себе трёх богатырей.

— Князь наш оставил меня престол хранить! — важно сообщил он, расхаживая туда-сюда перед Алёшей, Ильей и Добрыней. — Честь, как сами понимаете, немалая. Но наказал он мне взять одного из вас в помощники.

— Как так — в помощники? — усмехнулся Добрыня.

Кто такой этот Антипка, чтобы они, богатыри земли русской, шли к нему в помощники? Он шапку сам надеть не способен?

— Может, тебе ещё огород вскопать? — возмущённо сложил руки на груди Илья.

— Ты, боярин, с нами так не шути, — поддакнул Алёша и размял пальцы до хруста.

Антипка попятился, нахмурился. Вечно с этими богатырями проблемы.

— Не хотите, как хотите, — проворчал он, усаживаясь за стол. — Князю отпишу, что отказываетесь.

Боярин поднял перо. Богатыри покачали головами. Опять этот Антипка воду мутит.

— Так помощник кому нужен — тебе или князю? — уточнил Добрыня.

Антипка захихикал.

— Князь невесту смотреть поехал, ему помощники без надобности. А мне наказал править вместе с первым богатырем на Руси. Остальным — отпуск.

— С первым богатырем? — переспросил Добрыня.

Да тут и раздумывать не надо! Без сомнения, первый да лучший — это…

— Ну что ж, братцы, поезжайте, отдыхайте. — Добрыня положил руки на плечи друзей. — А мне придётся в Киеве остаться.

Алёша сбросил руку друга.

— Почему тебе? Речь-то обо мне!

Илья, до этого невозмутимо стоявший со сложенными на груди руками, повернулся к товарищам.

— Ну ладно, ладно, побалагурили и хватит, — добродушно пробасил он. — Так и быть, п