Родился в Лангре в семье ремесленника-ножовщика. По желанию семьи юный Дени готовил себя к духовной карьере, в 1723-28 гг. учился в лангрском иезуитском коллеже, а в 1726 стал аббатом. В этот период он был религиозен, часто постился и носил власяницу. В 1728 или 1729 году Дидро прибыл в Париж для завершения образования. По некоторым свидетельствам, он учился там в янсенистском коллеже д'Аркур, по другим - в иезуитском коллеже Людовика Великого. Предполагают также, что Дидро посещал оба этих учебных заведения и что именно взаимные нападки иезуитов и янсенистов отвратили его от избранной стези. В 1732 году он получил магистерскую степень на факультете искусств Парижского университета, подумывал сделаться адвокатом, но предпочел свободный образ жизни. Первоевремя Дидро зарабатывал переводами. В 1743-48 гг. он перевел с английского «Историю Греции» Т. Стениана, «Опыт о достоинстве и добродетели» Э. Э. К. Шефтсбери, «Медицинский словарь» Р. Джеймса. Тогда же были написаны первые его работы, свидетельствовавшие не столько о зрелости, сколько о смелости начинающего автора: «Философские мысли» (1746), «Аллеи, или прогулка скептика» (1747), «Нескромные сокровища» (1748), «Письма о слепых в назидание зрячим» (1749). Вольнодумные сочинения Дидро послужили причинойего ареста и заключения в Венсеннский замок (июль-октябрь 1749). В начале 1740-х у парижского издателя А. Ф. Ле Бретона появилась идея перевести на французский язык «Энциклопедию, или Всеобщий словарь ремесел и наук» англичанина Э. Чемберса. Ле Бретон иего компаньоны после неудачного опыта с первым главным редактором аббатом Ж. П. Де Гуа де Мальвом решились в 1747 году доверить свое начинание Дидро и Д'Аламберу. Неизвестно, кому в точности - Дидро, Д'Аламберу или аббату де Гуа - принадлежала идея отказаться от публикации слегка измененной версии английского словаря и подготовить самостоятельное издание. Но именно Дидро придал «Энциклопедии» тот размах и полемический запал, который сделал ее манифестом эпохи Просвещения. На протяжении последующих 25 летДидро оставался во главе разросшейся до 28 томов (17 томов статей и 11 томов иллюстраций) «Энциклопедии». В 1772 первое издание «Энциклопедии» было в основном завершено; в ней сотрудничали, помимо Дидро (он написал около 6000 статей) и Д'Аламбера, такиегении Просвещения, как Руссо, Вольтер, Монтескье, Гольбах. Главные художественные произведения Дидро повесть «Монахиня» (1760, изд. 1796), роман-диалог «Племянник Рамо» (1762-1779, издан Гете в 1805 г.), роман «Жак-фаталист и его хозяин» (1773, изд. 1792). Кроме того, В 50-е годы Дидро опубликовал две пьесы: «Побочный сын или Испытания добродетели» (1757) и «Отец семейства» (1758). В 1765 году императрица Екатерина II приобрела библиотеку Дидро, выплатив хозяину 50 тыс. ливров и предоставив право пожизненного хранения книг в своем доме в качестве личного библиотекаря императрицы. В 1773 г. Дидро по приглашению Екатерины II посетил Россию. Он прожил в Петербурге с октября 1773 по март 1774 года, был избран иностранным почетным членом Петербургской Академиинаук (1773). По возвращении написал ряд сочинений, посвященных перспективам приобщения России к европейской цивилизации. Скептические высказывания в его «Замечаниях» на наказ Екатерины II (целиком изданы в 1921 г.) вызвали ярость Екатерины (рукопись быладоставлена в Петербург уже после смерти философа).
