– Что ж, хорошо. – Ледяной дракончик отряхнул, как мог, с крыльев грязь и двинулся по тропинке в лес бок о бок с королевой. – У меня нет времени заниматься наказанием самому, у нас есть срочные дела, которые надо обсудить.
Мать много дней заставляла его учить наизусть длинные саги о драконах, которые выбрали Алмазный путь для возвращения в Первый круг, в том числе сотню-другую стихов об их ужасной смерти
тебя!
– Вот и я говорю… – пробурчал Потрошитель, плетясь следом. Вид у ночного был скорее насмешливый, чем виноватый. – Послушай хоть её
Серебристо-белая чешуя Рыси отличалась необычным узором тёмно-синих чешуек, рассыпанных по крыльям и морде. Холоду она всегда нравилась, но теперь лишь напоминала о серебряных чешуйках Луны. Вот бы рассказать ей о своём неожиданном повышении… хотя ночная как раз вряд ли оценила бы.
Теперь смутился и Шквал.
– Точно хотела бы? – с сомнением буркнул он. – Нет уж, пускай первая пришлёт… А вот и Пирита с Лавиной, – кивнул он на двух небесных, которых сопровождал вернувшийся земляной.
Та, что покрупнее, с красной чешуёй, выглядела недовольной, из ушей у неё поднимались струйки дыма. От её свирепого взгляда у Холода побежали мурашки по спине, однако он тут же понял, что смотрит небесная на Вихря. Казалось, ей хочется оторвать у него с хвоста ядовитый шип.
Интересно, подумал ледяной дракончик, она вообще не любит песчаных или уже встречалась с Вихрем? Если второе, то понятно, почему хочет его убить, ха-ха!
Хихикнув про себя, он всё же искренне понадеялся, что злобная небесная ничего не знает, и долго общаться с ней не придётся.
Вторая дракониха, небольшого роста, беспрерывно подёргивала крыльями, словно торопилась улететь. Светло-оранжевые, почти жёлтые крылья напоминали по цвету мякоть персика, а глаза были темнее, почти как янтарная серьга у Вихря в ухе. На золотой цепочке вокруг шеи висел кожаный футляр, а в ноздре было золотое кольцо – таких украшений Холоду ещё видеть не доводилось.
– Привет! – улыбнулась она и сразу принялась болтать: – Вообще-то я вряд ли смогу вам помочь – не то чтобы мне не хотелось, я очень хочу… Я вообще много чего хочу уметь, но ничего на самом деле не умею… так что едва ли пригожусь, и… – Она смущённо умолкла, жалобно глядя на гостей и подёргивая крыльями.
– Да мы многого и не просим, – начал Холод, – только чтобы вы взглянули на один рисунок и сказали, есть ли такое место. Вдруг узнаете, и тогда покажете, как нам туда добраться.
– А с чего это вдруг я должна вам помогать? – прошипела красная дракониха.
– Мы теперь не воюем, – напомнил Шквал. – Наступил мир, и все драконы должны помогать друг другу. Тем более мы, Когти мира!
Дракониха глухо зарычала, выпуская дым из ноздрей. Та, что поменьше, нервно потеребила цепочку на шее.
– Я не знаю, – пробормотала она. – То есть у меня па
– Не помню уже… давно это было.
Не знать имя родного брата королевы? Чудеса, да и только!
Прежде чем Холод успел задать новый вопрос, позади затрещали ветви и из прибрежных зарослей вышли Луна и Кинкажу. Радужная несла охапку персиков и слив, а у ночной из пасти свисали две кроличьи тушки.
– Они с нами, – успокоил Вихрь ощетинившихся было Шквала с Морозом.
– Серьёзно? – удивился морской дракон. – Вот уж не ожидал увидеть вместе ночных и ледяных! Да и радужные не путешествуют так далеко от дождевого леса. Откуда вы взялись такие разные?
Холод перехватил взгляд Мороза, брошенный на новоприбывших. В глазах ледяного дракона вдруг вспыхнула такая злоба, что захотелось броситься к Луне и загородить её крыльями. Пускай этот непонятный ледяной и покинул родное племя, но ненависть к ночным по-прежнему кипела у него в сердце.
– Мы из академии Яшмовой горы, – объяснил песчаный дракончик. – Моё имя Вихрь, а это Луна и Кинкажу. Знакомьтесь – Шквал и Мираж.
– Мороз! – хрипло прорычал ледяной дракон.
– А разве я не так сказал? – наивно улыбнулся песчаный, но Холод понял, что имя он переврал нарочно.
– С Яшмовой горы? – оживился морской дракон. – Тогда вы должны знать Цунами! Как она поживает? Это она вас послала? А для меня ничего не передала?
– Нет, – покачал головой Холод. – Нас послал Потрошитель, а она даже не знает, где мы.
– Вот как… – Шквал уныло повесил крылья.
Луна вдруг шагнула к нему, долго колебалась, потом сказала:
– Она думает о тебе всё время… – И замолчала, совсем смутившись.
– Правда? – Морской дракон радостно повернулся к ночной, вспыхивая светящимися узорами.
– Да! Она… она очень хотела бы получить от тебя весточку.
Он пронзительно свистнул, и из-за прибрежных деревьев показались двое драконов. Один был земляной с искривлённым хвостом, другой… Холод замер от удивления, увидев перед собой соплеменника. Ледяной дракон! Серебристо-белый с розоватым брюхом – совершенно незнакомый. Как такое возможно? На память Холод никогда не жаловался и каждого дракона из родного племени уж точно успел повидать хотя бы мельком.
– Позови сюда небесных! – велел Шквал земляному, и тот, кивнув, полетел прочь.
– Ты кто? – с любопытством спросил Холод, встретив взгляд ледяного – неприятный, какой-то змеиный.
– Мороз, – прошипел незнакомец, – а ты кто?
Совсем уже странно – членов королевской семьи знает любой из племени!
– Я принц Холод, – надменно проговорил он и запнулся, не зная, какой назвать ранг, что очень неприятно, когда знакомишься. Остался ли он в прежнем Втором круге? Хотя не назвал и Мороз… А может, у него и нет никакого ранга? К примеру, потерял, когда дезертировал и примкнул к Когтям мира. – Почему я тебя не знаю?
Мороз поиграл тёмно-синим языком.
– Племя у нас большое…
– На самом деле, не очень.
Холод окинул взглядом подозрительного дракона от рогов до хвоста.
Пускай без ранга, но не поклониться принцу? Тоже странно. Проучить бы невежу, но он такой рослый и поджарый… А когти на вид даже острее, чем у нормальных ледяных.
– Мороз с Когтями мира уже очень давно, – вмешался Шквал, – гораздо дольше меня. Думаю, он покинул Ледяное королевство, когда ты ещё не вылупился из яйца.
Пожалуй, только такое объяснение и остаётся, подумал Холод. Хотя всё равно странно, что даже имя ему неизвестно. Разве может хоть один ледяной добровольно покинуть родину, чтобы никогда больше не увидеть снега и ледяных дворцов, потерять право на ранг, стать никем? Невозможно представить!
– Ты знал моих родителей? – спросил он. – Их зовут Тундра и Нарвал.
Мороз задрал голову, пристально следя за полётом розовокрылого мотылька, будто собирался его проглотить.
Холод яростно заревел и взмахнул длинными зазубренными когтями. Атакующий едва успел остановиться, растопырив крылья, чтобы не получить прямо по морде. Испустив удивлённый вопль, он шлёпнулся обратно в воду, потом высунулся оттуда и принялся возмущаться:
– Эй, ты что себе позволяешь? Едва нос мне не порвал!
– Ну и правильно! – рыкнул в ответ ледяной. – Нечего выпрыгивать со всей дури!
– Я отрабатывал технику подкрадывания! – пробурчал, отряхивая зелёные крылья, чужак – морской дракончик на вид чуть старше Холода, но совсем тощий. – Даже не собирался нападать всерьёз.
– Попробовал бы только… Я бы тебе хвост оторвал и им пристукнул!
С берега донёсся хохоток Вихря.
– Отлично, – поаплодировал песчаный, – ты делаешь успехи – гораздо оригинальнее звучит, чем про глотку.
– Кальмар! – раздался над головой сердитый крик. – Я тебе что приказывал?
С неба упал небесно-голубой дракон с тёмно-синими рогами и плюхнулся в воду рядом с первым. Этот морской был больше и старше, он недовольно хмурился.
– Что-о? – капризно протянул юнец.
– Я тебе ясно сказал: ни в коем случае не приближаться к незнакомым драконам, пока я с ними не поговорю сам! А ты что делаешь?
– Я хотел незаметно! – Кальмар захлопал крыльями по воде. – Отец велел мне тренироваться, я способный, вот! Он говорит, я когда-нибудь стану замечательным шпионом.
Синий дракон закатил глаза к небу с таким видом, будто его терпение вот-вот лопнет.
– Летел бы ты, Кальмар, со своими претензиями куда-нибудь подальше! А ну, вон отсюда!
– Ладно-ладно… – Зелёный дракончик выплеснулся из воды, замахал крыльями и поднялся в воздух, бормоча: – Не понимаю, почему отец, когда не захотел больше управлять Когтями, позволил тебе всем распоряжаться… мог бы и мне поручить! – Его капризный голос слышался ещё долго.
Холод и Вихрь с усмешкой переглянулись. Синий дракон с облегчением перевёл дух.
– Мои извинения, – произнёс он. – Давайте считать, что ничего не было… Меня зовут Шквал. Как я понял, вы хотели встретиться с Когтями мира?
– Да, – кивнул Холод, – выходя из реки на берег. – Потрошитель посоветовал обратиться к вам. Нам нужен какой-нибудь небесный, чтобы помочь в одном деле.
– У нас их не так уж много осталось, – почесал рога Шквал. – Королева Рубин простила почти всех, кто бежал от её матери, так что почти все улетели домой… но парочка найдётся… Сейчас позовём.
– Ясно, – серьёзно кивнул Вихрь, – чего ж проще: найти таинственную перелётную шайку из легенд, которую никто не смог изловить за все двадцать лет войны. Сделаем, что нам стоит.
Потрошитель шутливо замахнулся хвостом, но песчаный с ухмылкой отскочил.
– Они уже и не таятся особо, – фыркнул ночной.
– И потом, – добавил Холод, – кому это «нам»? Тебя никто не просит лететь, да и остальных тоже.
– Не обращай внимания, – бросил Вихрь ночному, – он нас обожает, просто не признаётся… Я не понимаю одного: почему Когти мира не распущены, война же давно закончилась.
– Кое-кого не приняли назад в родное племя, – объяснил ночной, – вот и некуда деваться. Хотя их цели поменялись, конечно. Я знаком с драконом, который там сейчас заправляет, могу свести… если Ореола не будет против.
– Как приятно, что обо мне наконец вспомнили, – фыркнула королева, внезапно появляясь из темноты.
Голос радужной был непривычно тих и даже немного дрожал. Ледяной дракончик глянул на неё с удивлением. Чего тут бояться?
– Можешь подождать нас здесь, если хочешь, – сказала Луна, ласково приобняв её хвостом. – Если это для тебя слишком… ну, ты понимаешь.
Кинкажу решительно помотала головой.
– Ничего, справлюсь, – буркнула она, вздыбив пышный воротник и окрашиваясь тёмно-синим. – Просто не бывала здесь давно… С тех самых пор.
– Ого! – вытаращил глаза Вихрь, первым догадавшись, в чём дело. – А я и не знал, что ты… то есть одна из тех радужных, кого они…
– Ловили и сажали на цепь, чтобы проводить эксперименты, – закончила Луна.
– Ну, всё было совсем не так ужасно, как звучит, – махнула лапой Кинкажу, – хотя и почти.
