Главный герой этого авантюрно-приключенческого романа — Чичиков Павел Иванович.
заложить крестьян в казну и получить за них деньги, а на вырученные средства приобрести, например, деревеньку
Наш герой после сделок уже имел в своем распоряжении более четырехсот душ
Чичиков Павел Иванович. Получив прекрасное в то время образование, он служил в разных государственных учреждениях. Нарушал закон, но смог избежать наказания и в итоге превратился в законченного афериста. Ушел в отставку коллежским асессором и служил поверенным по хлопотам в залоге крестьян. Эта должность дала ему возможность узнать всю подноготную этого юридического процесса и натолкнула на мысль провернуть дельце, которое обеспечило бы его на всю оставшуюся жизнь. Идея проста как три копейки: заложить крестьян в казну и получить за них деньги, а на вырученные средства приобрести, например, деревеньку. Но для этого ему надо было иметь документы на этих людей. На тех людей, которые умерли, но еще не заявлены как умершие в ревизской сказке. То есть, изобретательный Чичиков решил воспользоваться пробелом в законодательстве — от переписи до переписи люди считались живыми, пока их смерть официально не зарегистрируют. Выражение «мертвые души» не имеет никакого отношения к религии — в документах записывалось: «столько-то душ», то есть «столько-то людей».
Наш герой после сделок уже имел в своем распоряжении более четырехсот душ, поэтому решил отчалить из этого ставшего вмиг негостеприимным городка.
Но на одном из балов появляется вдрызг пьяный Ноздрев, который привселюдно рассказывает, что Чичиков покупает мертвые души.
Затем Чичиков посетил Плюшкина, чья скупость и скаредность не имела границ. Предложение о покупке мертвых душ тот воспринял с воодушевлением, посчитав приезжего полным глупцом, а вдобавок предложил прикупить и беглых крестьян.
Следующим был Собакевич, с которым разговор о покупке прошел конкретно и по-деловому. Чичикову, чтобы скрепить сделку, даже пришлось раскошелиться на задаток.
Ноздрев предлагает свой вариант сделки: выиграть мертвые души у него в шашки. При игре он мошенничает, и дело закончилось бы дракой, в которой гостю явно бы не повезло: дворня хозяина была готова ему наподдать. Но тут появляется капитан-исправник, который арестовывает Ноздрева за недавнюю драку с неким господином.
Следующей хозяйкой была помещица Коробочка, которая поначалу пугается неожиданного предложения. Чичиков объясняет, что отныне денежную подать в казну за такие души будет платить сам, и она соглашается, но навязывает ему дополнительные условия.
