Слои вулканического пепла настолько многочисленны, что сегодня являются самым важным материалом для датирования осадочных пород.
Например, радиоуглеродное датирование (вероятно, наиболее известный из геохронологических методов) можно использовать только для датировки органического материала, который был частью живого растения или животного, причем материал должен быть моложе 50 тысяч лет. Ограничение вызвано тем, что метод основан на радиоактивном распаде радиоуглерода (углерода-14), который распадается очень быстро.
Часто проводят аналогию: изображают историю земли в виде воображаемого трехчасового фильма. Три часа для фильма – очень много, однако даже в этом случае Homo sapiens появляется только в последние полсекунды.