Читать бесплатно онлайн книгу автора Метка северного ветра
Екатерина Радион
Метка северного ветра
Глава 1
За окном зарядил проливной дождь. Казалось, что не будет ему конца. Черные розы поникли, прибитые к земле его тугими струями. Амала с наслаждением куталась в теплый плед и смотрела на то, как капли одна за другой стекают по стеклу. Горячий чай грел ладони сквозь стенки чашки.
– Опять ленишься?
Недовольный голос откуда-то из-за спины заставил девушку вздрогнуть, подскочить на месте. Чашка выскользнула из рук, окатив Ами кипятком. По гостиной пролетел недовольный стон.
– Ему тоже нужен отдых, Вейли, – сурово сведя брови, ответила Амала, оттягивая горячую ткань подальше от кожи.
– Нет! Тебе нужно учиться! Я не хочу обратиться в камень из-за твоей лени, – северянка сверкнула голубыми глазами, сделала легкий пас рукой, и Амалу окутало облако холодного воздуха. – Давай, вперед.
Ами подняла глаза к потолку, недовольно пробурчала что-то себе под нос, но покорно пошла выполнять указание. Все-таки Вейли была одной из сильнейших ведьм Ауталии. Опытная и мудрая, она явно не будет издеваться над ней просто так.
Выйдя в просторный холл, Амала вспомнила, как буквально две недели назад для них, а для реального мира почти два месяца, они непонимающей стайкой девушек толпились здесь и смотрели на Его Темнейшество, сильнейшего темного мага из ныне живущих. Смотрели и слушали свой приговор.
Попасть на отбор невест к монстру… мало кто захочет. Но что делать сейчас? Когда в живых осталось всего двое, а пятеро спят каменным сном?.. Амала для себя твердо решила, что не сдастся и сделает все от нее зависящее, чтобы помочь темному магу. Не в поиске невесты, а в снятии проклятия. Отбор был лишь предлогом для того, чтобы заманить в мертвые земли, где все живое обратилось в камень, сильнейших волшебниц.
Вот только Линэр Первый ошибся. Ее не должно́ здесь быть. Из-за ошибки слуги на отбор попала не герцогская дочь, а ее молочная сестра, совсем не способная к магии. По крайней мере, в это Амала верила всем сердцем еще несколько дней назад.
Неприятные воспоминания схлынули, и Ами пошла в подвал. При ее приближении загорались огоньки осветительных заклинаний, дающие приятный, почти солнечный, свет.
Темный маг нашелся там, где она и думала – в лаборатории. Он склонился над алхимическими склянками, что-то переливал из одной в другую и бурчал себе под нос непонятные слова. Ами узнала в них язык драконов. По звучанию даже одно слово перевести не удавалось. И почему волшебники используют для колдовства именно этот мертвый и всеми забытый язык? Почему не переводят заклинания на современные наречия?
Прислонившись спиной к холодной каменной стене, Амала сделала жест рукой, сотворив заклинание сопротивления стихиям. Тут же стало комфортно. Полезная все-таки штука магия. Жаль, за ее использование можно угодить на костер. Ну да ничего… можно будет попросить у Его Темнейшества политического убежища. Главное, снять проклятие. А остальное решится уже потом.
Ей нравилось наблюдать за работой темного. Она завораживала, пробуждала внутри какое-то странное жгучее чувство, придававшее сил. Отрывать Линэра не хотелось, пусть он работает как можно дольше, а она будет смотреть.
⁂
Маг закончил со своими экспериментами примерно через полчаса. За это время Амала успела порядком заскучать, сосчитать количество каменных рядов в стенах, кстати, тридцать штук, подумать о том, что зря она так с ним церемонится, но незадолго до того, как чаша ее терпения переполнилась, Линэр погасил под одной из колб пламя и обернулся, приветливо ей улыбнувшись.
– Доброго дня, леди Амала. Спасибо за ваше терпение. Рад, что вы пришли. Как проходят ваши дни? – поинтересовался маг, вставая и отвешивая ей поклон.
«Шут гороховый! Если заметил, то надо было сразу поздороваться. Хотя… ты ж не благородная, на что тут понадеялась!».
– Мои дни проходят бесполезно, пока я не овладею волшебством. Вам ли не знать. Книги… мы с Вейли перечитали все доступное. И все ведет к тому, что нужно приручать волшебство. Собственно, за этим я здесь.
– Ах да, – темный маг невольно почесал затылок. – Простите, леди, я немного увлекся своими экспериментами. Конечно же, у нас время очередного занятия. Что ж, давайте поднимемся на крышу западной башни. А по дороге я введу вас в курс дела.
– На улице дождь, – недовольно поморщившись, ответила Амала. – Сомневаюсь, что он уже закончился.
– И это просто замечательно, – подмигнул ей Линэр, выходя в коридор и устремляясь к лестнице быстрым шагом.
Амала устало вздохнула и поспешила следом. Все-таки он должен знать, что делает. Попытки не думать об огромной ответственности, неожиданно легшей на ее хрупкие плечики, не увенчались успехом. Девушка едва успевала за идущим быстрым шагом магом, даже не оборачивающимся в ее сторону.
Когда они поднялись на второй этаж, Линэр сбавил темп, позволил Ами нагнать его и начал рассказ с ехидного замечания:
– Вот теперь вы не будете задавать глупых вопросов, леди Амала. Итак, сегодня просто замечательный день, чтобы отработать защитные заклинания. Леди Вейли говорила, что показывала вам некоторые элементы.
Ами смогла лишь кивнуть в ответ. Дыхание сбилось, в боку чуть покалывало, и говорить было попросту сложно! Каков наглец!
Впрочем, он может быть и прав. Лучше выслушать, а там уже и завалить его вопросами.
– Важность защитных чар не только в том, что они могут уберечь от физического вмешательства. Прежде чем переходить к чему-то более серьезному, стоит изучить основы безопасности.
– Угу, – кивнула Ами, подбирая юбку и поднимаясь по лестнице на башню.
В лицо ударили мелкие капли воды и запах мокрой листвы и земли. С высоты открывался прекрасный вид. Ухоженный сад, огромный пруд, а по другую сторону город. Мертвый город, в котором не осталось ни одного человека. Ами помнила, как проезжала через него на призванном скакуне. Чистые улочки, горшки с черными розами на окнах… и ни души. Даже храм Семизвездных вызывал гнетущее ощущение неотвратимой беды.
– Итак, сегодня природа подарила нам замечательный шанс. Множество мелких снарядов, так и норовящих намочить нас. Думаю, ни один маг не захочет походить на мокрую курицу. Поэтому повторяйте за мной.
Линэр картинно повернулся на пятках, белоснежный плащ взмыл в воздух совсем ненадолго, сделав своего хозяина похожим на ангела. Амала невольно залюбовалась.
– Леди, смотрите внимательно, – строго сказал ей маг, складывая пальцы в сложную фигуру.
Амала смотрела во все глаза, пытаясь запомнить, а потом принялась повторять. Но ничего не получалось. Она уже научилась чувствовать потоки силы, ей не нужна была помощь в том, чтобы находить их, но они, словно шелковые нити, расползались в стороны.
Посмотрев на стоящего за непроницаемой стеной мага, Амала не выдержала и недовольно зарычала. Она успела промокнуть до нитки. Заклинание стойкости к стихиям развеялось, и девушка явственно ощущала холод, пробирающий до костей.
– Я вам это так не оставлю, – прошипела девушка, в очередной раз повторяя необходимые движения.
Неожиданно яркая вспышка озарила площадку башни. Амала почувствовала, что ветер больше не выдувает из нее тепло.
– Впечатляет, леди, весьма недурно. Вы, похоже, не просто повторили мое плетение, но и доработали его для себя. Браво, – темный картинно похлопал в ладоши.
Амала недовольно скривилась. Ей не нужна была эта вымученная похвала. Она уже давно привыкла к тому, что в ее руках волшебство каким-то непостижимым образом изменяется, превращаясь не в то, что она пытается сделать. Вон хотела наколдовать светящийся огонек по просьбе господина посла… и что?! Получила вечно светящийся кинжал. Мало этого, темный маг говорит, что он еще и всяких магических тварей неплохо отгоняет. Слабых тварей, правда, но кто ждет подобное от обычного магического светлячка? А призванный ею призрачный скакун? Нет, он ушел, но ведь не развеялся, до сих пор сиротливо бродит по дворцовому парку, несчастное создание!
И этот… Амала недовольно посмотрела на Его Темнейшество. И этот маг не хочет отпустить животинку, ссылаясь на то, что он в хозяйстве полезный. А то, что это существо без смысла жизни, это так, мелочи.
– И что вы смотрите на меня так, словно хотите убить? Вы же уже умеете управлять местными слугами, матушка вас научила. Спуститесь вниз, отогреетесь в ванной, – с ухмылкой спросил Линэр, подходя к Амале ближе.
– Мы разные. И меня это пугает, – честно ответила девушка, заглядывая в его темные глаза.
В них словно плескалась тоска и ночная мгла, в них было холодно и одиноко, и эта всепоглощающая пустота перекидывалась и на нее. Хотелось обнять его, положить голову на грудь и пообещать, что она обязательно справится с проклятьем и все будет хорошо.
Словно услышав ее мысли, маг осторожно приобнял Амалу за талию и прижал к себе.
– Дождь прекрасен, не так ли?
Ами смущенно разглядывала каменную плитку на крыше башни. Горячая ладонь обжигала, совсем как тогда, когда они летели к древней гробнице, с которой началось их проклятие. Вот только тогда было страшно, а сейчас кроме смущения и чувства защищенности ничего. Спокойно и хорошо. Шелестит дождь, омывает листья деревьев и кустов, сбивает черные лепестки роз на землю.
– Природа воистину прекрасна. Она была и будет всегда. Люди уйдут, обратятся в камень, а дождь все так же будет умывать землю, – Амала улыбнулась и чуть придвинулась к темному магу.
Мокрое платье неприятно липло к коже, а от мужчины исходило тепло. Неожиданно налетел сильный порыв холодного ветра. Он умудрился проломить ее щит.
– Идите вниз, – резко скомандовал Линэр, заозиравшись по сторонам.
– Что-то не так? Просто холодный ветер… и слабенькое заклинание.
– Вы не чувствуете? Здесь чужая магия.
Линэр шумно втянул носом воздух, недовольно поглядывая на Амалу.
– Нет…
– Идите же.
Но она не пошла, завороженно глядя на то, как с неба посыпались крупные хлопья снега. Ветер утих, а снег беззвучно оседал на землю.
– Какая красота! – восторженно отозвалась Ами, – Но ведь… рано?
– Безусловно. А вот и наши гости, – Линэр указал подбородком в сторону сада.
Амала подошла к ограждению и посмотрела вниз. В хлопьях снега кружилось какое-то странное существо, похожее на змею с усами и крыльями. Оно выглядело опасным, но совершенно невраждебным. Невольно хотелось спуститься и рассмотреть его ближе.
Неожиданно незваный гость взглянул на нее пронзительно-голубыми глазами-бусинками и начал подниматься в воздух, извиваясь, словно воздушный змей.
– Леди Амала, уходите! – прорычал Линэр, складывая пальцы в хитрых пасах.
Но Ами словно не слышала его. Внутри резко стало тепло, она смотрела на змея и ждала, когда он подлетит еще ближе.
– Проклятье! Проваливайте, леди! – кричал маг, создавая перед ними стену.
Ледяной змей дыхнул снежинками, и спустя секунду защита разлетелась с неприятным стеклянным дребезгом.
Ловким движением змей приблизился к Амале и коснулся ее правой руки своим холодным носом. Девушка ойкнула и бесформенным кулем осела на пол, а незваный гость растаял в воздухе.
– Проклятье! – прорычал Линэр, подхватывая единственную надежду на спасение на руки, пинком открывая дверь и убегая вниз.
Амала была холодная, словно лед. Нужно срочно согреть ее.
Хвост первый. Незваный гость хуже пожара
Глава 2
Двери покорно раскрывались перед темным магом. Линэр спешил, чувствуя, что время утекает сквозь пальцы. С каждой секундой Амала холодела. И он не знал, что с этим можно сделать.
Ворвавшись в девичью купальню, он рывком снял с девушки платье, не обращая внимания на жалобный треск ткани, опустил Ами в воду и прочитал заклинание для ее нагрева.
Спустя мгновение на пороге показалась Вейли. На лице северянки отразилось неподдельное беспокойство.
– Что на этот раз? – устало спросила ведьма, но приблизиться не спешила.
– Кто-то напал. Похоже, из ваших, – Линэр недовольно посмотрел на Вейли. – Змей прилетел. А я ей говорил уходить…
– Погоди… белый, с голубыми глазами? – встревоженно уточнила северянка.
– Да. А что?
– Он ее касался? – Вейли стрелой подлетела к Амале и положила ладонь на запястье, нащупывая пульс.
– Кажется, да… вроде ткнулся носом в правую руку. А что? Проклятье, она не отогревается.
– И не отогреется! Где ее кинжал? Или что-нибудь острое? – в ее глазах поселился страх, первобытный ужас.
Решив не спрашивать, что именно случилось, темный маг подал ей рукоятью вперед кинжал Амалы.
– Отойди, – рыкнула на него северная ведьма, делая тонкий разрез на своей ладони, а потом такой же на ладони Амалы.
– Ты что творишь?
Но ведьма не ответила, прижала кровоточащие раны друг к другу, недовольно поморщилась и принялась читать заговор.
– Как снежинка снежинке, как ветер ветру, так и я, Вейли Кон, становлюсь Амале сестрой. Перед глазами богов старых и новых, отныне мы едины. Да будут наши пути свиваться в бесконечно длинную нить, а трудности разделяться.
Вейли разъединила ладони, и с тоской посмотрела на белесую полоску шрама.
– Что произошло? – недовольно спросил Линэр. – Зачем тебе эти чары, соединяющие судьбы? Что ты задумала?!
Он смотрел на сидящую на полу девушку сверху вниз. Крылья носа гневно раздувались, обещая скорую расправу в случае, если ему не понравится ответ.
– Этот змей… он пришел за мной. Смотри, – Вейли осторожно взяла все еще не пришедшую в себя Амалу за руку, чуть вывернула и продемонстрировала голубую снежинку. – Это пришли за мной. Линэр, я не виновата, честно!
Вейли заглянула в глаза темного, надеясь обрести хоть немного сочувствия, но маг как был холодным, словно вековые льды озера Тайрон, так и остался.
– Мне плевать, что там произошло. Что с ней? – сурово спросил Его Темнейшество.
– У пиратов есть черная метка. Как знак вызова, того, что ты совершил что-то нехорошее. Примерно так, это не точный смысл. У нас роль черной метки играет метка северного ветра. Ее приносит снежный дракон. Я не знаю почему, но он отдал метку Амале. Это моя ноша. Она ведь даже считать послание не сможет… – Вейли вздохнула, с трудом поднимаясь.
Проигнорировав протянутую магом ладонь, она гордо выпрямила спину, демонстративно отряхнула юбку и посмотрела ему в глаза.
– Творится что-то очень нехорошее, Линэр.
– А то я не вижу. И что было в послании?
– Требование немедленно выйти замуж, – скривилась Вейли. – Мол, ведьма моего уровня не может тратить столько времени на отбор, она должна служить Ауталии. Да в гробу я их видела!
– Вот прямо-таки в гробу? Может быть, еще и в ледяном? – усмехнулся темный.
– Да хоть в платиновом. Надоело! – северянка сжала кулачки и с некоторой обидой посмотрела на Линэра. – Как будто единственное, чего я могу добиться, так это роли комнатной ведьмы. Я не для того столько работала, чтобы позволить запереть себя в четырех стенах! Ну что ж… от одной из проблем Амала меня избавила. Так что пойдем разбираться с проклятьем.
– И оставим ее тут одну? – с сомнением спросил темный маг.
– А что нет? Слуги не дадут ей утонуть, а вечный холод будет еще долго уходить. Ты правильно сделал, что принес ее в воду. Это поможет ей быстрее прийти в себя.
– А что, если змей вернется? Я не силен в ваших магических тварях, – нахмурился маг.
– Ой, – отмахнулась Вейли, – не вернется. Он рождается для того, чтобы отнести метку, послание. Кстати, а в твоей что-нибудь есть?
– Ничего. Парочка простейших заклинаний и только. Знаешь, у меня были другие цели. Ладно, если считаешь, что ее лучше оставить, то пусть отдыхает. Но мне все это не нравится.
Они вышли из купальни, тихонько прикрыв за собой двери, и отправились в библиотеку. Заняв места за столом друг напротив друга, маги молчали. Неловкая пауза вызывала у обоих смущение.
– А от кого тебе такой подарок прилетел? – спросил, не выдержав тишины, Линэр.
– От нынешнего верховного морозного лорда. Боится, гаденыш, что я останусь здесь. А так такой хороший предлог забрать меня с отбора и выдать за братца.
– Смотрю, ты его не очень-то жалуешь, – грустно улыбнулся темный, откидываясь на спинку кресла.
– Он почти привел нас к обрыву. Вместо того чтобы озаботиться холодами, которые наступают все сильнее, прижимают нас в прямом смысле слова к земле, он проводит балы и занимается дипломатией. И ладно бы это давало какой-то толк, но он просто выжимает из казны все. Мы обнищали. Не такого правителя хочется видеть народу, не так ли?
– Вынужден согласиться. Хотя со стороны он выглядит весьма дальновидным.
– Пускать пыль в глаза он умеет лучше, чем управлять королевством. А еще… он сильный маг. В одиночку ему могу противостоять я… две мои ученицы и пара-тройка лордов. Но девочки побоятся открыто выступить против избранного правителя, а лорды чуть ли не пятки ему лижут. Линэр, я здесь не для замужества. Я хочу спасти свою страну!
– Я помню, Вейли, я помню. А почему Амала замерзла?
– Потому, дорогой темный маг, что метка предназначена северянке. Мы внутри и так холодные, холоднее льда. А она теплая светлая девочка. Вот ей и досталось. Мне бы просто было плохо несколько дней. Это… защита от того, чтобы послание не украл кто-то, кому оно не предназначается. Поэтому мне и пришлось разделить с ней судьбу. Пока она не избавится от метки, буду ее сестрой.
– А потом?
– Отпущу. Ей не нужна моя ответственность, – сурово сказала Вейли, – Но важно понимать, что мои обязательства она все-таки приняла. И выйти замуж ей придется. И в ближайшее время… Или…
– Что «или»?
– Метка ее убьет, – прошептала северянка, виновато глядя в пол. – И будет лучше, если она об этом не узнает. Я думаю, вы понимаете…
– Угу. Еще устроит бунт. Итак, надо достать ей жениха…
Хвост второй. Метка северного ветра
Глава 3
Почему-то при мысли о том, что Амала вынуждена выйти замуж, на душе у темного мага становилось не по себе. Будь он чуть более взбалмошным, обязательно стукнул бы по столу и сказал: «Я против!» С трудом сдерживая эмоции, буквально палкой загоняя их внутрь себя, Линэр обсудил с Вейли результаты ее последних исследований в области проклятий и отпустил.
В библиотеке снова стало тоскливо и одиноко, словно дворец не наполнялся совсем недавно смехом и разговорами.
– Опять грызешь себя без дела, – недовольно сказала Элизабет, проходя сквозь кресло и садясь на него же.
– И тебе добрый вечер, мама. Ну… разве ж без дела, чуть спасительницу не проморгали. Из-за этих идиотов с севера.
– Почему же? Они хотят возвращения сильной ведьмы. В былые времена ее силой, конечно, никого бы не удивили… но сейчас она очень ценный товарищ. Я бы тоже не была в восторге, если маг ее уровня оказался связан с другим королевством. К тому же, они сыграли тебе на руку так или иначе, – Элизабет мило улыбнулась, поправила призрачный локон и уставилась на сына.
– В смысле?
– Тебе нужна жена, мне нужны внуки. Так что женишься на этой барышне. Плевать, что неблагородная. Воспитаем, если что, – привидение вновь улыбнулось, показав белоснежные зубы, а потом укусило воздух перед собой. – Уж невестку-то я воспитаю, можешь не переживать.
– Да с чего ты взяла, что я вообще хочу жениться?! – возмутился Линэр. – Мама, мне надо королевство спасать. Какая свадьба, ты вообще о чем? У меня ни колец, ни костюма, не говоря уже о платье, достойном моей невесты!
– Еще неделю назад ты бы и не задумался о таких мелочах. Значит, все-таки хочешь свадьбу. Я помогу, можешь не переживать.
– Ма-ам? – протянул темный маг.
– Да, деточка моя?
– Я тебе уже ясно дал понять, что никаких внуков, свадьбы и прочей мишуры до того момента, как мы разрушим проклятие, не будет!
– Мы еще посмотрим, – ухмыльнулась Элизабет и шутливо погрозила сыну пальцем.
Линэр не выдержал и запустил в нее книгой. Все равно привидению от этого ничего не будет, нужно что-то посерьезнее, чтобы навредить ей. Но… На душе снова стало гадко.
– Что-нибудь важное есть, мама? – спросил темный маг, ни капельки не удивившись тому, что Элизабет никак не отреагировала на его выходку.
– Я хочу напомнить о самом проклятии, мой сын. Раздор не так просто победить. Нужно идти на уступки друг другу, чтобы стать сильнее и сплоченнее. Так что… как насчет скромной церемонии в какой-нибудь отдаленной часовне?
– Опять ты за свое? – с тяжелым вздохом спросил Линэр. – Я могу еще раз сказать. Мне несложно повторять. Тем более, что с того момента, как ты стала бестелесной, повторять приходится очень и очень много. Я даже подумывал сделать заклинание, которое бы делало эту монотонную работу за меня. Но нет времени. Я повторяю! Итак. Я не готов жениться.
– Но ты же согласился провести отбор невест!
– Чтобы призвать сюда тех, кто может разрушить проклятье. Если ты решила меня обмануть и под таким предлогом женить… что ж, мне жаль, что я не поддаюсь на твои провокации. Так бывает, мама. И с этим ничего не поделаешь. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь с этим смириться.
– Ты понимаешь, что время утекает сквозь пальцы! А что, если мы не справимся?
– Тогда я запечатаю проклятье в себе, как это сделал Артин. Я думаю, уж на это предсмертных сил мага хватит.
– А меня, я так понимаю, опять никто не спрашивает?! – возмутилась Элизабет.
– А должен? – устало спросил маг. – Это моя жизнь, не твоя. Ты ведь решила родить ребенка вопреки воле короля и королевы? Решила. Почему ж ты их-то не спросила? Как ты могла! – старательно копируя интонации матери, дурачился Линэр. – Понимаешь, мир не вертится вокруг нас.
– Вот именно. Поэтому ты должен завести детей.
– Детей не заводят. Даже звучит мерзко. Дети тебе не котики и собачки, чтобы их заводить. Нет. Вот встречу женщину, с которой захочу провести остаток своих дней, тогда и подумаю в эту сторону.
– А разве ты не встретил? – вкрадчиво уточнила Элизабет. – Амала. Разве не она? Я вижу, как ты на нее смотришь.
– Мама! Я просто учу девочку магии! Потому что ты пообещала и не сдержала слово! – выпалил Линэр, чувствуя, как больно кольнуло в груди.
Так было всегда, когда он врал. Врал в первую очередь самому себе. Но и силой утаскивать девчонку в храм и плясать под дудку матери не хотелось.
– Ты и сам все видишь.
– Я ей не пара. Она слишком легкая и воздушная. А тут один ужасный темный маг, – принялся перечислять аргументы Линэр.
– Угу. Только темным тебя сделали люди, а не ты сам. Линни, ты же не так давно говорил, что тебе надоело это амплуа? Так почему бы не избавиться от него раз и навсегда? Снятие проклятия, жена в тягости… это ли не образ примерного семьянина?
Элизабет поднялась с кресла и принялась расхаживать по комнате, проходя прямо сквозь книжные полки.
– Мама, да, это все прекрасно. А ее кто-нибудь спросил? Я ей противен! Уж я-то знаю, как выглядят девушки, которым я нравлюсь. Благо, был опыт общения, – Линэр невольно скривился, вспомнив придворных дам, так и увивавшихся за ним хвостом.
– Ох, бедный мой мальчик… ты столького не видел в жизни. Одно дело придворные фаворитки, потерявшие честь и достоинство, и совсем другое… когда рядом с тобой стоит нежное невинное создание. Всему тебя придется учить. К тому же, ты забыл об одной маленькой проблеме… о метке северного ветра.
Элизабет замерла, повернув в сторону сына голову, и пристально на него посмотрела. Похоже, ей действительно было его жаль. И это злило темного мага еще больше.
– А это ты откуда узнала?! – вспылил Линэр, невольно подскакивая с кресла.
– У придворной волшебницы везде есть свои глаза и уши, – улыбнулась Элизабет. – Даже если я мертва, я не перестаю быть верной слугой наших правителей. Ты ведь хочешь и их вернуть к жизни?
– Было бы неплохо. А то еще повесят управление королевством…
– Опять убегаешь от ответственности! Ну как так можно?
– Можно. Я хочу увидеть мир. Перестать быть нежеланным щитом для Артина, собачкой на привязи у короля… я хочу быть свободным, мама. Неужели это так сложно понять? Или из-за того, что ты не смогла и уже никогда не сможешь это получить, ты разучилась сопереживать? И да, почему нельзя найти нашей меченой жениха? Как будто мало их.
– На этот вопрос два ответа. Первый прост. Она не может выйти за пределы королевства, это ее убьет. А привести сюда жениха тоже не так-то просто. Нужен достойный. Абы кто не подойдет. И где ты найдешь глупца, который согласится?.. То-то и оно. А ответ на второй ты найдешь в своем сердце, мой дорогой. Надеюсь, ты все сделаешь правильно.
Элизабет улыбнулась на прощание и вышла сквозь стену, оставив сына в смешанных чувствах.
Он понимал, что мать права. Во всем права! Но принять это было так сложно. Ведь для этого нужно перестать быть эгоистом.
Маг походил по библиотеке и, рухнув в кресло, принялся барабанить пальцами по столу. Ему совершенно не нравилось все происходящее. Ситуация выходила из-под контроля. И больше всего злило то, что он из-за одного неверного шага может потерять первого человека, при воспоминании о котором на сердце становится тепло.
Это не входило в планы! Но кого и когда спрашивает любовь? Она появляется внезапно, связывает сердца невидимой алой лентой, сотканной из паучьего шелка. И каждый шаг может разорвать ее, превратить в ничто.
Хвост третий. Время принимать себя
Глава 4
Линэр вышел из библиотеки и побрел в сторону кухни. Хотелось поговорить с кем-нибудь о сложившейся ситуации. Но выбор не так-то и велик. Надеяться на то, что Элизабет скажет что-то новое, не приходилось. Ее словно заклинило на детях, то есть внуках. Обсуждать положение с Амалой еще бессмысленнее. Только испугается. Остается северная ведьма, по чьей милости на них свалилась эта напасть.
Запустив поисковое заклинание, темный маг замер на балконе второго этажа, ожидая ответа. Вскоре невидимая ниточка потащила его за собой по лестнице вниз и в левое крыло, в самый его конец, а потом на улицу, в маленькую пристройку кухни.
Уже на улице Линэр почувствовал притягательный аромат свежей выпечки. Живот заурчал, намекая на то, что было бы неплохо чем-нибудь перекусить.
Решительно толкнув массивную дубовую дверь, маг вошел в помещение. Жар тут же окутал его, обжег лицо. Линэру показалось, что на него натянули маску, сковывающую движения.
Северная ведьма нашлась у растопленной печи. Окруженная снежным вихрем, растворявшимся при приближении к жарким камням, она лепила пирожки.
– Я знала, что вы сюда придете, – сказала Вейли через плечо, обернулась и вернулась к своему занятию. – Для сильнейшего темного мага современности у вас поразительно пустой амбар. Нельзя так. Без еды далеко не уйдешь.
– Я в курсе, – кивнул Линэр, прошел вперед мимо печи и стола, на котором она лепила булочки и пирожки, чтобы усесться с незапачканной мукой стороны. – Но не все получается так, как мы того хотим. Ваш народ ведь тоже на пороге голода, не так ли?
– Именно поэтому я умею готовить из чего угодно, – улыбнулась северянка. – Но вы ведь пришли не за пирожками.
– Поразительная догадливость. Я пришел задавать вопросы ведьме с холодных земель. Но и от пирожка не откажусь.
– Наберитесь терпения, сначала вопросы, потом пирожки, – она щелкнула пальцами, и темного мага окутала приятная прохлада. – Что же вас интересует.
– Расскажи о том существе, что принесло метку. Амала очень странно на него среагировала.
– Смотрела, не отрываясь, и ни на что не реагировала? – уточнила Вейли и, дождавшись утвердительного кивка, пояснила: – Это одна из его способностей. Он завораживает свою жертву. Не могу подобрать более подходящее слово. Раньше таких змеев использовали для того, чтобы доставлять информацию о смертном приговоре. Они шли впереди людей и сковывали приговоренного своими чарами. Это уже после их стали привлекать для доставки просто дурных вестей.
– То есть вам в прямом смысле пригрозили смертью? – уточнил Линэр.
– А как же? Вы думаете, это все игрушки? – Вейли покачала головой, уложила последний пирожок на противень и отправила его в печь. – Они все еще считают, что я принадлежу им.
– Как-то не очень приятно звучит. Ладно, со змеем разобрались. Теперь нужно уточнить подробности послания. О чем там говорится?
– У меня плохие новости… – поцокала языком северянка и вернулась к лепке пирожков. – В нем говорится, что дочь севера должна или вернуться домой, или обрести счастье в статусе жены.
– Ну то, что нам придется ее силой выдать замуж, мы уже поняли. Быстро снимаем проклятье, и решаем и эту проблему.
– Вы не понимаете, Ваше Темнейшество… Возможно, одного замужества может оказаться мало и «дочь севера» тоже условие. И тогда… останется надеяться только на то, что к моменту срабатывания метки мы станем достаточно сестрами для того, чтобы ее не убило. Вот и все.
– Твои земляки просто чертовски изобретательны, – недовольно буркнул Линэр.
– О да, в этом они очень хороши, – кивнула Вейли, скручивая из трех полосок теста косичку. – Если бы не наш король, то мы бы справились сами. И я не была бы здесь. Но он редкостный транжира, – ведьма вздохнула и поставила второй противень в печь. Взмахнув руками, она убрала со стола муку и села напротив темного властелина. – У нас три недели. Так что действовать надо быстро.
– Проклятье!
– В наших землях говорят «тысяча бурь им на голову», – поделилась ведьма.
– Да десяток козодоев им ночью под ухо. И чтоб все орали!
– Кто-то сказал козодоев? – спросил Ауро, свесившись с балки.
– И ты тут?!
– А как же. Я всегда и везде, бдю, – гордо отозвался козодой, сверкнув глазами.
– Только попробуй ей рассказать!
– А то что? – прищурился птиц.
– Развоплощу, вот что. Не надо ее волновать. Она все равно ничего не может изменить.
– Вы так легко решаете за других, Ваше Темнейшество… – недовольно буркнул Ауро. – Когда-нибудь это не доведет вас до добра.
– Вот только болтливую птицу не спрашивали, – фыркнул маг. – Прежде чем ее пугать, нужно разобраться с тем, что вообще происходит.
– Тогда вам бы обратиться за помощью к ее матушке. Она лучше знает.
– С чего это ты решил? – недоверчиво спросила северянка, буравя птицу взглядом.
– Ну если Его Темнейшество не читает приходящие во дворец письма, то его слуга читал их во время написания. Девочка не так проста, как вы думаете, Вашество. Не делайте из нее комнатную собачку, и будет вам счастье.
– Так вроде и не делаем. Наоборот, пытаемся помочь стать магом. Знаешь ли, во взрослом возрасте это намного сложнее! – недовольно нахмурился Линэр.
– Ищите мать. Она даст вам ответы.
– Проклятье! Ауро, ты вроде бы не совсем дурак. Я не могу уехать отсюда, девочки погибнут без меня. А тратить силы на еще одну метку для матери тоже не вариант. Остаются только письма. Кстати! – темный маг сверкнул глазами. – Инициатива наказуема. Вот ты и понесешь письмо матери Амалы. Как ее там?
– Ваше Темнейшество, вы позорище, – безапелляционно заявил Ауро. – Гейта. Ее зовут Гейта. Фамилии не имеет, отказалась от нее.
– Вот и зачем мне ты тогда, если не для таких вопросов?
– Приносить метки? – предложила Вейли, вклиниваясь в разговор.
– Для метки можно было сделать одноразового, чтобы не клевал мозги постоянно. Несносное создание!
– Несносное, есть такое. Но ведь полезное? – спросил Ауро, чуть свесившись с балки.
– С этим не поспоришь. Ладно… Дайте мне несколько минут, надо написать письмо и отправить тебя. А то мало ли что может случиться.
Линэр подошел к одному из кухонных шкафчиков и достал оттуда к удивлению Вейли бумагу и писчий набор.
«Леди Гейта!
Пишу вам с печальными известиями. На вашу дочь пала еще одна метка, и она будет вынуждена выйти замуж в ближайшие дни, чтобы сохранить свою жизнь. Мои помощники говорят, что вы можете посодействовать в решении этой проблемы. Буду рад, если вы не бросите свою дочь в этой ситуации.
С уважением,
Линэр первый».
Маг скрутил бумагу в трубочку, наложил защитные чары и вручил козодою.
– Все, вперед, мой дорогой друг.
– Окно открой, – недовольно буркнул птиц. – Письмо через стену не пройдет.
Когда хлопанье крыльев стихло, Линэр посмотрел на Вейли.
– Кстати, там пирожки не готовы?
– Ой, да! – ведьма щелкнула пальцами, и противни моментом вылетели из печи.
В животе у темного мага заурчало, он с трудом дождался, когда румяная выпечка чуть остынет, и откусил огромный кусок.
– Ну как? – мило хлопая ресницами, спросила Вейли.
– Весьма недурно. Не ожидал. Надо будет отнести парочку Амале.
– Кстати о ней… пока козодой полетел за помощью, я дам вам еще одну подсказку. Даже две. Первая будет звучать так: брак – это не навсегда. А вторая вот так: в северных землях для того, чтобы определить, подходят ли люди друг другу, им предлагают поцеловаться. Невозможно жить с человеком, с которым противен поцелуй. И пирожки… кушайте-кушайте, вам нужны силы.
Вейли положила несколько пирожков на тарелку, задорно подмигнула магу и ушла, воинственно шелестя длинными юбками. Линэр в задумчивости смотрел ей вслед, не зная, как на это реагировать. То ли действительно желает ему добра, то ли хочет интригами вывернуть все в свою пользу.
Последняя мысль заставила темного мага хорошенько ее обдумать. А что, если это не глупость, а реальность? Она сама пришла на отбор, заставила поделиться знаниями. Что мешает ей продолжать двойную игру?
Тяжело вздохнув, Линэр съел пару пирожков, сгрузил остальные на тарелку и пошел в сторону купальни. Нужно проведать Амалу.
Хвост четвертый. Ведьмины беседы
Глава 5
Как и ожидалось, Амала все еще лежала в теплой воде. И почему он надеялся, что северянка о ней позаботится? Весьма наивно. Похоже, в ее интересах свести Ами в могилу. Линэр присел рядом с бассейном и убрал с лица Ами выбившиеся пряди и невольно залюбовался лицом спящей девушки.
Врать другим было легко, но, оставшись один на один с собственными мыслями, Линэр рискнул заглянуть внутрь себя. Вытаскивая спящую Амалу из воды, он вспоминал, как в первый раз увидел ее, именно ее, а не герцогскую дочь Нерриту. Смешная девочка-воробушек, оказавшаяся в западне. Сильная, решительная, волевая. Она не искала пути для бегства, только вперед. Тогда темный маг не понимал, что она делала это ради семьи, ради сохранения жизни молочной сестры… Впрочем, подобная отвага вызывала лишь еще одну волну восхищения. Не каждый готов отдать всего себя родственникам.
Потом оказалось, что она имеет странный магический талант: делать заклинания вечными. Получалось далеко не со всем, но ее кинжал сияет до сих пор. Да и дух, которого она приручила, вертится рядом с ней, хотя на самом деле является жуткой тварью. А конь, пасущийся в его саду? Чем не еще одно доказательство ее гениальности?
Проклятье! Ему определенно нравилась эта девушка. По крайней мере, те грани личности, которые ему уже открылись. И хотелось узнать больше, заглянуть в ее душу, выведать тайны, стать ближе.
С тяжелым вздохом укутав Амалу в принесенную магическими слугами махровую простыню, Линэр пошел в выделенную ей комнату. Уложив девушку на постель, сел рядом на стул и задумался. Пожалуй, стоило поблагодарить мать за идею с отбором. Без нее он так и остался бы черствым и холодным магом, старательно натягивающим на себя маску зла во плоти. Он так долго носил ее, что почти сам поверил в то, что виновен во всех бедах, что именно он заставил их случиться.
Вспомнился и совет северной ведьмы. Решив, что терять нечего, Линэр склонился над Амалой и коснулся ее губ своими. Мягкие на ощупь и, кажется, пахнут розами. Темному определенно понравилось это ощущение, захотелось большего. Обнять ее, прижать к себе и никогда не отпускать, чтобы защитить от всех напастей.
Амала открыла глаза и с укором посмотрела на мага.
– Вот уж не ожидала…
⁂
Было холодно. Словно вместо теплой крови по ее венам тек жидкий лед. Вокруг белоснежная пустота. Почему-то Амала была уверена в том, что спит. Но проснуться не получалось. Да и не хотелось на самом-то деле. Тепла, горячего чая, теплую ванну – хотелось, но не просыпаться.
Ей мерещилось, что рядом завывает вьюга, а мелкие, невидимые глазу снежинки колют кожу в тех местах, где могут до нее добраться. Словно зима была рядом, но ее не видно. Странное ощущение.
А потом мир вокруг начал таять, из-под белого покрывала появились зеленые травы, кусты роз с черными цветами… и сон прервался.
