Точная дата открытия — редкое явление в истории науки, но она была указана самим Д.И. Менделеевым на сохранившейся рукописи «Опыта системы элементов...» (далее — «Опыт...»), служившей образцом для типографского набора1. Этот лист уцелел и ныне хранится в Музее-архиве Д.И. Менделеева2.

Хотя «правдивое изложение великих открытий, сделанных даже не в очень давние времена, затруднено тем, что мы вынуждены довольствоваться свидетельствами современников и отдельными трудами и записками самих ученых, не имея возможности расспросить их лично о подробностях работы»3, но день 17 февраля (1 марта) 1869 года оказался реконструирован со многими подробностями. Особенно прочно в научную и научно-популярную литературу вошли две версии открытия: каждая из них представляет собою род фантазии, но привлекательной.