Тем не менее олигархи портовых городов не всегда были едины. Могли, например, возникать разногласия между представителями торговли и промышленности или споры между сторонниками и противниками свободной торговли. В общем и целом господствующая идеология среди торгово-капиталистической олигархии явно предпочитала государство, которое несет «ночной дозор», ограничивается минимальным вмешательством и довольствуется низкими налогами. Главной ценностью была гарантия беспрепятственного осуществления торговли. Нововведениями в области городского управления администрации портовых городов, как правило, не отличались. Торговцы скептически относились к градостроительному проектированию и избегали инвестиций в инфраструктуры, выходящие за границы портового хозяйства. Поэтому портовые города редко оказывались в авангарде санитарно-гигиенической модернизации. Здесь дольше всего сохранилась установка на патерналистские формы благотворительности и спонтанную филантропию, а не на инструменты урегулированной социальной помощи. Характерной чертой Ливерпуля или Генуи поэтому были относительно острые социальные конфликты, возникшие в результате поляризации классовой структуры городского общества, в котором ремесленники или, позднее, служащие играли меньшую роль, чем в промышленных городах внутри страны, таких как Бирмингем, Берлин или Турин.