Если бы мужчины стыдились всякий раз, когда следует, у них не осталось бы времени ни на что другое.
Зоя в потерянном городе. Зоя посреди сада. Зоя, истекающая кровью на снегу. Ты достаточно сильна, чтобы выжить после падения.
– Твой король высоко ценит эти качества.
Разве она обязана добиваться одобрения Николая? Притворяться кем-то другим?
– Мой король высоко ценит мою верность и умение вести за собой армию. Пускай его королева улыбается, жеманничает и гладит по головкам сирот.
– И ты так легко его отдашь?
Зоя удивленно вздернула брови.
– Он мне не принадлежит.
– Я не случайно использую тебя, а не монаха, чтобы спровоцировать демона.
– Король боролся бы за жизнь любого, будь то принцесса или крестьянин.
– И только? Я вижу, как он на тебя смотрит.
Общество Зои – как крепкий напиток: бодрит и приводит в тонус, но, если не умеешь держать градус, лучше воздержаться.
Святые мученики, – пробурчал Толя, – да она тобой позавтракает.
– Не худшая смерть, а? – ухмыльнулся князь.
– Крыгин, дружище, – вздохнул Николай, – ты славный парень. Отчего не найдешь себе милую девицу, которая любила бы охоту и сквозь пальцы смотрела бы на твои пороки?
Крыгин шаркнул ножкой, словно школяр.
– У меня есть стойкое чувство, что за суровым обликом коммандера Назяленской скрывается нежная душа.
Толя фыркнул.
– Она раздавит твое сердце в кулаке и высосет из него всю кровь.
На лице князя отразился ужас, однако Николай счел, что Толя, пожалуй, не преувеличил. Ланцов уже привык наблюдать за странным феноменом Зоиной красоты, заставлявшим мужчин придумывать самые различные объяснения манере поведения Назяленской. Говорили, что она жестока, ибо в прошлом ее сердце было разбито; холодна, так как еще не встретила того, кто сумеет ее согреть. Чем угодно пытались оправдать острые грани Зоиной натуры и смягчить ее колючий характер – а что толку? Общество Зои – как крепкий напиток: бодрит и приводит в тонус, но, если не умеешь держать градус, лучше воздержаться.
Николай вскочил обратно в седло.
– За суровым обликом коммандера Назяленской скрывается еще более суровый нрав. Но я обязательно передам ей твои пожелания здоровья.
Предшественники Николая Ланцова наслаждались излишеством во всем – кроме хорошего вкуса…
– Он оставил свою метку на мне, я – на нем. Мы оба причинили друг другу ущерб. Об этом должно помнить.
– И Дарклинг не забрал у тебя усилитель, несмотря на то, что ты сделала?
– Я сочла бы это заслуженным наказанием, но – нет. Уничтожать столь редкий и ценный усилитель было бы глупо. Зубы старого самца оплели серебром и заковали браслет у меня на запястье, чтобы я не могла его снять. Так поступают почти со всеми сильными усилителями. – Зоя подошла к открытому окну, обвела взором безжизненную серую ширь неба. – Когда все закончилось, Дарклинг вызвал меня к себе и сказал: «Ты спасла тигрят, Зоя, совершила бескорыстный поступок. И ты же оказалась той, что заполучила большую силу. Бо́льшую, чем у многих других гришей, старше и опытнее тебя, терпеливо дожидавшихся своей очереди. Что на это скажешь?»
Его осуждение ранило больнее, чем тигриные когти. Где-то в глубине души я все время боялась, что он отошлет меня прочь, выгонит из Малого дворца. Я сказала, что сожалею о случившемся, но Дарклинг уже тогда видел меня насквозь. «Ты на самом деле хотела сказать именно это?» – спросил он. – Зоя заложила за ухо выбившуюся прядь темных волос. – И тогда я выдала правду. Подняла голову и сказала: «Да пошли они все. Там, на снегу осталась моя кровь».
Николай сдержал смех, на губах Зои расцвела улыбка, которая, однако, почти в тот же миг угасла и сменилась угрюмостью.
– Дарклингу понравились мои слова. Он похвалил меня, а потом произнес: «Берегись силы, Зоя. Сколько бы ее у тебя ни было, это не заставит их тебя полюбить».
– Тогда иди ко мне, Зоя, и поцелуй меня нежно, как полагается невесте.
Монстр – это я, и я – это монстр.
два года, проведенные рядом с тобой, уязвили мою гордость. Не желаю всю оставшуюся жизнь наблюдать, как другие мужики пялятся на мою жену.
– Ты всегда можешь отрубить им головы.
– Мужикам или жене?
– Всем. Только сперва наложи лапу на приданое.
– Ты жестокая.
– Практичная.
